Exclusiva: El Condado de Sacramento tiene niños de acogida viviendo en celdas

Funcionarios del Condado de Sacramento han alojado durante seis meses a niños del sistema de acogida en celdas de un antiguo centro de detención de menores, infringiendo la ley estatal.

En febrero, una dependencia estatal envió al condado una carta, obtenida por The Sacramento Bee, en la que se le exigía que retirara a los niños de ese centro sin licencia “similar a una cárcel” en Rosemont.

Los funcionarios del condado aún no lo han hecho. En lugar de eso, están pidiendo al Estado una licencia para mantener a los niños alojados en las instalaciones mientras esperan su reubicación, a pesar de que hace seis meses recibieron una carta de un funcionario estatal desaconsejándolo enfáticamente.

“El espacio físico de la instalación y el entorno de la misma pueden volver a traumatizar o desencadenar reacciones en los menores, haciendo que se sientan física y psicológicamente inseguros”, afirmaba una carta de Larry Fluharty, ombudsperson del Departamento de Servicios Sociales de California, dirigida al condado el 26 de septiembre. “El centro (Warren E. Thornton) infringe el derecho de los menores a vivir en un hogar confortable... Alojar niños en el centro WET es inadecuado e inaceptable”.

El condado ha estado batallando para encontrar dónde albergar a los niños después de que dejó de alojarlos en un edificio propiedad del condado en el campus de un gran grupo sin fines de lucro llamado Children’s Receiving Home. Semanas después de que un artículo del Sacramento Bee sacara a la luz llamadas a la policía y fugas en el campus de la organización sin fines de lucro, el condado dejó de alojar a los niños allí en septiembre de 2020. A continuación, los puso en un edificio de oficinas de Rosemont. Pero el Estado envió cartas expresando su preocupación por las condiciones allí, lo que llevó al condado a trasladarlos de nuevo en agosto de 2022, esta vez al antiguo centro de detención.

El condado planea solicitar el lunes una licencia estatal que le permita seguir usando legalmente el antiguo centro de detención, en 4000 Branch Center Road, para alojar a los niños mientras que los trabajadores sociales buscan instalaciones permanentes para ellos, dijo Samantha Mott, vocera del condado.

“Aunque ninguno de los (desafíos en la búsqueda de programas de acogida adecuados) niega el hecho de que los menores están esperando en un entorno sin licencia, el condado cree que es la opción más segura y mejor en este momento mientras seguimos buscando soluciones viables para la colocación en entornos con licencia”, dijo Mott en un correo electrónico.

Mott se negó a permitir que The Bee visitara las instalaciones, citando preocupación por la privacidad de los menores. El promedio de edad de los menores es de 13 a 17 años, aunque a veces son más jóvenes, dijo Mott. En cualquier noche, hay allí alrededor de 12 a 16 jóvenes.

La carta del DSS de septiembre enviada por el ombudsperson estatal afirma que el entorno similar a una cárcel “acorta el camino” entre el sistema de acogida y la justicia de menores. La oficina de libertad condicional para jóvenes del condado se encuentra en las mismas instalaciones, aunque en un ala separada

“Algunos jóvenes en el sistema de acogida tienen padres encarcelados o han sido encarcelados ellos mismos, y alojar a los menores en un antiguo centro de detención juvenil tiene efectos duraderos en los jóvenes”, decía la carta.

Niños durmiendo en celdas

Durante una visita en agosto, los funcionarios estatales observaron a niños durmiendo en celdas con literas metálicas y retretes cubiertos de madera, afirmaba la carta. Otras celdas estaban convertidas en baños con inodoros metálicos. Las duchas tienen temporizadores sin usar y había muchas cámaras de seguridad.

Un menor dijo a un funcionario estatal que el centro le recordaba al actual centro de detención de menores del condado, que se encuentra a solo media milla de distancia, según la carta. Otro dijo que les recordaba a un “centro de rehabilitación”.

Aunque se trata de un antiguo centro de detención juvenil, las puertas de las celdas no están cerradas, y los niños pueden entrar y salir por su propia voluntad, así como usar un gimnasio de tamaño completo para jugar, practicar baloncesto y hacer ejercicio, dijo Mott. Diversos profesionales acuden al centro para ayudar a los jóvenes con problemas de salud mental, consumo de sustancias, traumas por abusos sexuales, y ansiedad. El personal también organiza salidas a cenas o al cine.

Antes de vivir en la antigua instalación de justicia juvenil, el condado tenía a los niños en espera de colocación viviendo en un edificio de oficinas del condado en 3701 Branch Center Road, donde dormían en catres, según una carta del condado al Estado del 20 de octubre.

En mayo, el ombudsperson recibió quejas sobre ese edificio e investigó, encontrando que no era apropiado para albergar a los niños, decía la carta.

“El Condado de Sacramento respondió al resumen de quejas (del ombudsperson) sobre los jóvenes del sistema de acogida alojados en nuestro centro de Branch Center Road 3701 trasladando rápidamente a nuestros jóvenes al centro de 4000 Branch Center Road”, decía la carta del condado. “...es una situación difícil y la ubicación actual es mejor que la ubicación anterior”.

Pero al menos seis meses después de alojar a los niños allí, el condado sigue sin tener una licencia estatal para el centro. En febrero, el Departamento de Servicios Sociales estatal envió al condado otra carta, esta vez no del ombudsperson, sino del subdirector de la división de licencias comunitarias, ordenando al condado que sacara a los niños del centro WET o solicitara una licencia estatal. Amenazaba con multas y “acciones civiles y/o penales”.

El vocero del DSS Jason Montiel no respondió a los correos electrónicos en busca de comentarios.

“Por la presente se le notifica que la instalación en el (Centro WET) está operando sin licencia en violación de la Sección 1508 del Código de Seguridad y Salud de California”, dice la carta del 13 de febrero, obtenida por The Bee. “Su funcionamiento continuado sin licencia pudiera dar lugar a acciones civiles y/o penales contra el Condado de Sacramento”.

Escasez de hogares grupales y familias de acogida

Parte del problema, dijo Mott, es la escasez de hogares grupales con licencia, donde los jóvenes del sistema de acogida puedan ser colocados en Sacramento

“Hay numerosos retos en la búsqueda de instalaciones adecuadas para nuestros jóvenes del sistema de acogida”, escribió Mott. “Uno de los mayores obstáculos es la falta de lugares apropiados en California, incluso cerca de Sacramento, capaces de satisfacer las complejas necesidades de nuestros jóvenes. Tenemos una cantidad de jóvenes que han sido rechazados por múltiples opciones de colocación y/o expulsados después de haber sido colocados”.

No hay muchos hogares grupales en Sacramento que puedan albergar a los menores del sistema de acogida del condado, dijo David Myers, un abogado de Sacramento especializado en dependencia. Además, el Estado está animando cada vez más a los condados a que coloquen a los niños en hogares de acogida en lugar de en hogares grupales.

“Fue la convergencia de no tener un centro de acogida y el tratar de alejarse de los centros de acogida lo que creó una tremenda necesidad”, dijo Myers. “Las intenciones eran buenas, pero la ejecución no lo fue tanto. Simplemente no hay suficientes hogares grupales en Sacramento”.

Varios condados de todo el estado están lidiando con el mismo problema. En 2021, el Condado de Fresno alojaba a niños del sistema de acogida en un edificio de oficinas, donde dormían en colchonetas de yoga, sin regaderas y tenían que orinar en botellas de agua, informó el Fresno Bee.

Myers dijo que los legisladores estatales deberían eliminar algunas de las estrictas barreras para que los familiares adopten niños del sistema de acogida, y dijo que varios proyectos de ley pendientes ayudarían a hacerlo.

“La respuesta correcta a esto”, dijo Myers, “es una mejor accesibilidad a los familiares”.

Mientras tanto, Mott dijo que el personal del condado trabaja duro para asegurarse de que los niños en el centro WET encuentren colocaciones, y a veces solo están allí por uno o dos días. Los que están allí más tiempo a menudo son parte de un grupo de hermanos, o tienen condiciones médicas significativas como autismo, diabetes, parálisis cerebral, y otros diagnósticos de salud mental.

“El condado tiene un equipo de trabajadores sociales en la búsqueda de colocaciones adecuadas durante todo el día, todos los días hacen esfuerzos para no tener menores en el Centro WET”, dijo Mott.

El condado emitió una solicitud para recibir propuestas de proveedores para operar una llamada instalación de acogida temporal para atender niños del sistema de acogida el 10 de febrero, dijo Mott. Todavía no se firma ningún contrato.

Molly Jarone de The Bee contribuyó a este artículo.