Por qué Europa se está convirtiendo en el epicentro de las olas de calor

NUEVA YORK.- Hace dos meses, Francia vivió el mes de mayo más caluroso de su historia, con máximos históricos en algunas ciudades. El mes pasado, Francia volvió a sufrir una ola de calor primaveral que también afectó a España, Italia y otros países. Luego, este mes, Polonia y otras partes de Europa del Este sufrieron durante una racha de calor extremo.

Ahora, las temperaturas en toda Europa se están disparando de nuevo, superando los 40 grados desde España hasta las Islas Británicas y extendiéndose hacia el este. En muchos países arden incendios forestales provocados por el calor, y gran parte del continente está sumido en una larga sequía.

Y aún quedan dos meses de verano.

Los científicos afirman que el persistente calor extremo de este año responde a una tendencia. Las olas de calor en Europa, dicen, están aumentando en frecuencia e intensidad a un ritmo más rápido que en casi cualquier otra parte del planeta, incluido el oeste de Estados Unidos.

El calentamiento global desempeña un papel, al igual que en las olas de calor en todo el mundo, porque las temperaturas son de media unos 2 grados Fahrenheit (1,1 grados Celsius) más altas que a finales del siglo XIX, antes de que se generalizaran las emisiones de dióxido de carbono y otros gases que atrapan el calor. Así que el calor extremo parte de un punto de partida más alto.

Pero más allá de eso, hay otros factores, algunos relacionados con la circulación de la atmósfera y el océano, que pueden hacer de Europa un punto caliente de olas de calor.

No hay dos olas de calor exactamente iguales. Las actuales temperaturas abrasadoras que llegaron a Inglaterra y Gales el lunes fueron causadas en parte por una región de aire de bajas presiones de nivel superior que lleva días estancada frente a la costa de Portugal.

Las zonas de baja presión tienden a atraer el aire hacia ellas. En este caso, la zona de baja presión ha estado atrayendo constantemente el aire del norte de África hacia ella y hacia Europa. “Está bombeando aire caliente hacia el norte”, dijo Kai Kornhuber, investigador del Observatorio de la Tierra Lamont-Doherty, perteneciente a la Universidad de Columbia.

El Dr. Kornhuber ha contribuido a un estudio publicado este mes en el que se constata que las olas de calor en Europa han aumentado en frecuencia e intensidad en las últimas cuatro décadas, y se vincula el aumento, al menos en parte, a los cambios en la corriente en chorro. Los investigadores descubrieron que muchas olas de calor europeas se producían cuando la corriente en chorro se había dividido temporalmente en dos, dejando una zona de vientos débiles y aire de alta presión entre las dos ramas que es propicia para la acumulación de calor extremo.

Efi Rousi, científica del Instituto de Investigación Climática de Potsdam (Alemania) y autora principal del estudio, dijo que la actual ola de calor parecía estar relacionada con ese “doble chorro”, que, según ella, ha estado sobre Europa durante las dos últimas semanas. Esto podría haber conducido a la creación de la baja de corte, dijo Rousi, así como a una zona de vientos débiles sobre Europa que permitió que el calor persistiera.

“Parece que esto está favoreciendo realmente la acumulación de esta ola de calor”, dijo.

Otros factores

Puede haber otras razones por las que Europa está viendo más olas de calor, y más persistentes, aunque algunas de ellas son actualmente objeto de debate entre los científicos. La variabilidad natural del clima puede dificultar la determinación de las influencias específicas, dijo Rousi.

El doctor Kornhuber dijo que el calentamiento del Ártico, que se está produciendo mucho más rápido que en otras partes del mundo, puede desempeñar un papel. A medida que el Ártico se calienta a un ritmo más rápido, la diferencia de temperatura entre él y el Ecuador disminuye. Esto conduce a una disminución de los vientos de verano, lo que tiene el efecto de hacer que los sistemas meteorológicos persistan durante más tiempo. “Vemos un aumento de la persistencia”, dijo.

También hay indicios de que los cambios en una de las principales corrientes oceánicas del mundo, la Circulación Meridional de Vuelco del Atlántico, pueden afectar al clima de Europa. Rousi publicó un artículo el año pasado en el que mostraba, mediante simulaciones por computadora, que un debilitamiento de la corriente a medida que el mundo se calienta provocaría cambios en la circulación atmosférica que llevarían a veranos más secos en Europa.

Como en otras partes del mundo, una ola de calor en Europa puede hacer más probable que se produzcan otras en la misma zona, porque un periodo de calor extremo seca el suelo.

Cuando hay algo de humedad en el suelo, parte de la energía del sol se emplea en evaporar el agua, lo que provoca un ligero efecto de enfriamiento. Pero cuando una ola de calor elimina casi toda la humedad del suelo, queda poco para evaporar cuando llega la siguiente ola de aire caliente. Por lo tanto, una mayor cantidad de energía solar calcina la superficie, aumentando el calor.

Por Henry Fountain