Los estudiantes negros son mucho más propensos a ser multados por la policía por comportamiento escolar

En la secundaria Bloom Trail en los suburbios del sur de Chicago, el alumnado es diverso: alrededor del 60% de los 1,100 estudiantes son negros o multirraciales. Otro 27% son latinos. Y el 12% son blancos.

Pero cuando revisas el grupo de estudiantes que son multados por mala conducta en la escuela, la diversidad se desvanece.

La policía, en cooperación con los funcionarios escolares, emitió 178 multas en la escuela de Steger desde el comienzo del año escolar 2018-19. Los registros del distrito escolar muestran que seis fueron para estudiantes latinos. Cinco fueron para estudiantes blancos. Y 167 fueron para estudiantes negros o multirraciales, el 94% del total.

Tales disparidades raciales en la emisión de multas son parte de un patrón en las escuelas de todo el estado, según descubrió una investigación de ProPublica y Chicago Tribune. En las escuelas y distritos examinados, un análisis indicó que los estudiantes negros tenían el doble de probabilidades de recibir multas que sus compañeros blancos.

Las reporteras se propusieron analizar las multas policiales en casi 200 distritos de Illinois, que en conjunto inscriben a la mayoría de los estudiantes de secundaria del estado. La mayoría de los funcionarios locales no especificaron la raza en las multas o se negaron a proporcionar la información, pero ambas organizaciones de noticias obtuvieron documentación de la raza de los estudiantes para unas 4,000 multas emitidas en escuelas de 68 distritos.

Después de excluir lugares donde la emisión de multas era poco frecuente, las escuelas en 42 distritos permanecieron, lo que representa más de una quinta parte de los estudiantes de secundaria del estado. El análisis encontró que alrededor del 9% de esos estudiantes son negros, pero casi el 20% de las multas fueron para estudiantes negros.

Analizar las multas recibidas por miembros de otros grupos raciales o étnicos es más difícil, en parte porque Tribune y ProPublica identificaron anomalías en la forma en que los distritos escolares y la policía registraron información sobre estudiantes blancos y latinos. Pero los estudiantes en esos grupos no parecen haber recibido multas a tasas altas en comparación con su parte de la matrícula escolar.

La emisión de multas para estudiantes en Illinois, o en cualquier otro estado, nunca se ha examinado en esta escala. De hecho, si bien los funcionarios de Illinois se han centrado en si las escuelas suspenden o expulsan a los estudiantes negros de manera desigual, no han monitoreado las multas policiales en las escuelas. Tampoco lo ha hecho la división del Departamento de Educación de EEUU que supervisa los asuntos de derechos civiles.

La primera entrega de la investigación de Tribune-ProPublica “El precio que pagan los niños” detalló cómo la emisión de multas para los estudiantes ignoa una ley estatal destinada a evitar que las escuelas usen multas para disciplinar a los estudiantes. La investigación, que se basó en registros escolares y municipales de todo el estado, documentó al menos 11,800 multas durante los últimos tres años escolares. Encontró que las escuelas a menudo involucran a la policía en incidentes menores, lo que resulta en fuertes multas, deudas para los estudiantes y las familias, y antecedentes que pueden seguir a los niños hasta la edad adulta.

En respuesta, la principal funcionaria de educación de Illinois les dijo a los líderes escolares que “se abstuvieran de inmediato y consideraran tanto el costo como las consecuencias de estas multas”, y el gobernador J.B. Pritzker dijo que ya se estaban manteniendo conversaciones con los legisladores “para asegurarse de que esto no suceda en ningún lugar de Illinois”.

Los legisladores de Illinois intentaron en el pasado aprobar una legislación que requeriría que los distritos escolares recopilen y compartan los datos de raza y etnia de los estudiantes compilados por la policía cuando intervienen en las escuelas por todo tipo de razones disciplinarias, incluidas ofensas menores como posesión de tabaco o llegar tarde a clases. Pero esos esfuerzos se han estancado.

El presidente de la Cámara de Representantes, Emanuel “Chris” Welch, demócrata, dijo que la legislatura debería tomar medidas si las multas escolares perjudican a los estudiantes.

“Si estas multas se emiten de manera desproporcionada a personas de color, debemos abordar eso. Eso puede crear problemas mayores para los estudiantes de color, problemas a los que nos hemos acostumbrado durante demasiado tiempo”, dijo Welch en una entrevista.

El Departamento de Educación de EEUU recopila datos a nivel nacional en años alternos sobre la raza de los estudiantes referidos y arrestados por la policía. Pero no lo hizo durante el año escolar 2019-20, cuando el aprendizaje en persona fue interrumpido por la pandemia. En 2017-18, el año más reciente en que se recopilaron datos, Illinois se destacó por la brecha entre el porcentaje de estudiantes que son negros y el porcentaje de estudiantes negros remitidos a la policía. Ningún otro estado tuvo una disparidad mayor.

En respuesta a datos similares sobre expulsiones y suspensiones, el otoño pasado, el estado notificó a un grupo de distritos, incluido el Distrito de Escuelas Secundarias 206 de Bloom Township, para reformar la forma en que manejan la disciplina.

En una respuesta por correo electrónico a las preguntas de las periodistas, los funcionarios del distrito dijeron que estaban preocupados por las disparidades raciales en la emisión de multas identificadas en Bloom Trail. La respuesta del distrito afirmó que los estudiantes negros y los estudiantes blancos reciben las mismas consecuencias por las mismas ofensas y que la escuela se ha visto afectada por “un aumento en los delitos violentos y la actividad de pandillas” en las comunidades a las que sirve la escuela.

Los funcionarios de Bloom Trail, que emplea guardias de seguridad para trabajar dentro de la escuela, llaman a la policía de Steger cuando hay una pelea que los funcionarios escolares consideran que justifica una citación. La policía lleva las multas de los estudiantes a la escuela y los oficiales se los dan a los estudiantes o a sus padres.

Greg Horak, director de clima de Bloom Township, describió las citaciones como un complemento a la disciplina escolar. “Al tratar con la policía, esperamos que esto muestre a los padres que esta es una situación muy seria”, dijo Horak en una entrevista.

Rodney y Elizabeth Posley, cuyos hijos Josiah y Jeremiah asisten a Bloom Trail, no se dieron cuenta de que la policía podía multar a los estudiantes hasta que les sucedió a sus hijos en el otoño. Dijeron que los niños fueron tratados con demasiada dureza después de que fueran parte de una pelea escolar que se salió de control.

Los hermanos fueron suspendidos y multados por conducta desordenada, y uno fue amenazado con la expulsión, medidas extremas, dijo Elizabeth Posley, por errores de adolescentes. Los Posley solicitaron la ayuda de una abogada, los empleados de su iglesia y de la escuela para abogar por sus hijos, y señalaron que ninguno de los muchachos había tenido problemas en la escuela antes y que el más joven de los dos recibe servicios de educación especial.

“Son jóvenes negros. Los estereotiparon”, dijo Elizabeth Posley, quien trabaja como agente de instrucción en el Tribunal de Circuito del Condado Cook. “No les gustan las pandillas, donde son rudos y malos. Oramos en familia”.

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El otoño pasado, durante su primer año en la secundaria Bradley-Bourbonnais Community, al suroeste de Chicago, un estudiante negro de 14 años llamado Isaiah sintió que los empleados de la escuela lo observaban de cerca. Luego, un administrador lo denunció a la policía de la aldea de Bradley después de ver a otro estudiante que le entregaba a Isaiah un dispositivo de vapeo en un baño.

En la secundaria, que está patrullada por 10 guardias de seguridad y un oficial de policía, el 10% de los estudiantes son negros. Pero los estudiantes negros recibieron el 21% de las 137 multas emitidas allí desde el comienzo del año escolar 2018-19 hasta finales de octubre. Los estudiantes blancos, que representan más del 68% de la matrícula, obtuvieron el 60% de las multas.

En Bradley, como en muchas otras comunidades de Illinois, los estudiantes multados en las escuelas son canalizados a audiencias casi judiciales diseñadas para adultos y supervisadas por el municipio local. En la audiencia por la multa de Isaiah en el ayuntamiento de Bradley en noviembre, el oficial de audiencias le pidió a Isaiah que “admitiera” o “negara” que tenía un dispositivo de vapeo en la escuela. La mamá de Isaiah lo animó a decir “negar” para que el oficial de audiencias le permitiera describir lo que condujo a la multa.

Isaiah explicó que inmediatamente le había devuelto el dispositivo de vapeo a su amigo. Dijo que los administradores lo habían registrado, incluso le obligaron a quitarse los calcetines y los zapatos, y no se encontró ningún dispositivo.

El oficial de audiencias encontró que Isaiah no era responsable de la posesión de un dispositivo de vapeo electrónico, una vindicación poco común en un caso de multas. Pero el pueblo impone una tarifa de $50 por asistir a la audiencia, que Isaiah de todos modos tuvo que pagar.

La madre de Isaiah, Catherine Hilgeman, dijo en una entrevista que estaba molesta porque los funcionarios escolares habían interrogado y registrado a su hijo sin contactarla. Ella dijo que le dijo a su hijo que había aprendido una lección: “Eres un joven negro. Ya tienes algo en tu contra. No deberías, pero es así —es por el color de tu piel. Cuando alguien te mira, automáticamente piensa: ‘No traman nada bueno’”.

Christian, un estudiante multirracial multado en otoño, describió un incidente sorprendentemente similar. Otro estudiante, que vio en un espejo que un administrador de la escuela entraba al baño, rápidamente le entregó su vaporizador a Christian, quien se lo metió en el bolsillo, dijo la familia.

Christian, de 16 años, debía presentarse en una audiencia de multas en Bradley una tarde de enero. La mayoría de las personas a las que se ordenó asistir ese día eran estudiantes de secundaria, y la mayoría de ellos, incluido Christian, habían sido multados por posesión de dispositivos de vapeo. El funcionario de audiencias le ordenó a Christian que pagara $175, una multa de $125 más una tarifa de audiencia de $50, y luego le preguntó si pagaría ese día o si necesitaba tiempo.

“Tómate un tiempo”, dijo Christian. Está pagando la multa con dinero que ganó en su trabajo en Little Caesars. A principios de mayo, había pagado $113, dijo su madre.

Si los estudiantes no pagan sus multas rápidamente, Bradley es uno de los muchos municipios de Illinois que han enviado la deuda a agencias de cobro o a un programa administrado por la oficina del contralor del estado que deduce dinero de los reembolsos de impuestos o cheques de nómina.

En la secundaria DeKalb, al oeste de Chicago, casi la mitad de las multas emitidas durante los últimos tres años fueron para estudiantes negros, aunque sólo alrededor del 20% de los estudiantes son negros. Entre el comienzo del año escolar y mediados de noviembre, la policía emitió unas 30 multas a los estudiantes, y los estudiantes negros recibieron 22 de ellas, o el 73%. La mayoría de las multas fueron por peleas, seguidas por posesión de marihuana.

También se emitieron multas en las dos escuelas intermedias del Distrito Escolar 428 de la Unidad Comunitaria de DeKalb, para estudiantes de hasta 11 años, según muestran los registros de la ciudad. Los estudiantes afroamericanos representan aproximadamente una cuarta parte de la inscripción en cada escuela, pero en la escuela intermedia Huntley al menos el 63% de las multas fueron para estudiantes afroamericanos durante los últimos tres años escolares. En la secundaria Clinton Rosette, las multas no siempre especificaban la raza, pero al menos el 40% fueron para estudiantes negros.

En cuatro audiencias de DeKalb a las que asistieron las reporteras en otoño e invierno, casi todos los estudiantes eran negros o latinos. Todos los adultos involucrados en el proceso de audiencia —el fiscal, el secretario, el alguacil, el oficial de audiencia— eran blancos.

Los registros de los últimos tres años escolares muestran que los estudiantes de DeKalb fueron citados con mayor frecuencia por pelear, una infracción que conlleva una multa mínima de $300. La ciudad les da a los estudiantes una opción: pagar dentro de los 21 días posteriores de haber recibido la multa o asistir a una audiencia. En la audiencia, los estudiantes pueden impugnar la multa o declararse responsables, lo que generalmente resulta en una orden de servicio comunitario. Las audiencias se llevan a cabo dos veces al mes a las 9 am en la estación de policía y los estudiantes tienen que faltar a la escuela para estar allí.

Si los estudiantes no pagan y no se presentan en la fecha de la audiencia, la multa aumenta al máximo permitido por la ley estatal: $750, más una tarifa administrativa de $100. Si no se pagan las multas y cuotas, la deuda puede ser enviada a cobranza.

Terri Jackson, cuya hija de 14 años aceptó realizar 25 horas de servicio comunitario después de recibir una multa por pelear, dijo que cree que la razón por la que se envían más multas a los niños negros es simple: “Están prestando atención a lo que los niños negros hacen”.

En una audiencia en noviembre, un niño de 15 años que había sido descubierto con cartuchos de vaporizador de cannabis en la secundaria recibió 15 horas de servicio comunitario; sería multado con $250 si no lo completaba. Después de comparecer ante el oficial de audiencias, dijo a los periodistas que pensaba que los estudiantes blancos eran disciplinados con menos dureza en su escuela.

“Hay diferencias. Hay situaciones en las que los atrapan y no los castigan como a nosotros”, dijo el estudiante de segundo año, que se identifica como negro y latino.

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Brian Wright, director de Bradley-Bourbonnais Community High School, calificó la disparidad de multas de su escuela como perturbadora y tal vez como un reflejo de prejuicios raciales.

“Tenemos que asumir que hay una población de nuestros estudiantes blancos que hacen las mismas cosas que nuestros estudiantes negros, pero ¿por qué no los multan a ellos, pero a nuestros estudiantes negros sí?”, preguntó Wright. “Es molesto para mí, pero es información muy buena para llevar a nuestros subdirectores para que la vean”.

Wright dijo que la escuela ya está preocupada por las suspensiones desproporcionadas. También dijo que la escuela ha estado trabajando para abordar la equidad racial y la inclusión durante los últimos años al diversificar los libros en el plan de estudios e incluir a más estudiantes de color en los cursos de Colocación Avanzada.

Los administradores de otras escuelas que fueron entrevistados para esta historia dijeron que las disparidades en la emisión de multas en sus escuelas no son el resultado de prejuicios raciales.

“La policía sólo responde a las acciones de los estudiantes”, dijo el director de la secundaria DeKalb, James Horne. “Donde ves en los datos números desproporcionados, la parte desafortunada es que hay un trauma desproporcionado que está afectando a ciertas partes de la comunidad”. Y agregó: “Sólo estamos respondiendo al desafío de nuestros estudiantes”.

Horne dijo que su secundaria no sólo responde al mal comportamiento de los estudiantes al involucrar a la policía; también utiliza prácticas de justicia restaurativa que unen a los estudiantes para resolver conflictos mediante la discusión y la resolución de problemas. La escuela trata de evitar la disciplina que hace que los estudiantes pierdan tiempo de clase, dijo Horne.

Las reporteras enviaron preguntas a los funcionarios del distrito de DeKalb sobre las disparidades en las dos escuelas intermedias. No abordaron esas preguntas, pero escribieron en una declaración que han estado tomando medidas para apoyar mejor a sus estudiantes y están desarrollando un nuevo código de conducta para todo el distrito.

La emisión desproporcionada de multas también ocurre en las escuelas con relativamente pocos estudiantes negros, encontró el análisis. La secundaria East Peoria Community, por ejemplo, tiene alrededor de 25 estudiantes negros en un año promedio. Pero los estudiantes negros recibieron 11 de las multas emitidas por la policía durante los últimos tres años escolares. Eso es el 10% de todas las multas policiales, a pesar de que los estudiantes negros representan sólo el 2% de la matrícula de la escuela. Este año escolar, los registros muestran que los estudiantes negros recibieron seis de las 34 multas emitidas por la policía hasta mediados de enero, o alrededor del 18%. Estos totales no incluyen multas por ausentismo escolar, ya que fueron emitidas por un empleado de la escuela.

Marjorie Greuter, superintendente de la secundaria East Peoria Community, cuestionó cualquier sugerencia de que los estudiantes son multados injustamente en su escuela.

“Somos consistentes en nuestra referencia por violaciones de las ordenanzas de la ciudad. Si un niño está vapeando, no importa —hombre, mujer, blanco, negro, de bajos ingresos, de altos ingresos— serán referidos” al oficial de policía de la escuela, dijo Greuter.

“Si es desproporcionado, es porque el delito es desproporcionado o el delincuente es desproporcionado”.

El Distrito Escolar 206 Bloom Township tiene dos escuelas: Bloom Trail en Steger y Bloom en Chicago Heights. El departamento de policía de Chicago Heights no multa a los estudiantes en Bloom, pero la policía de Steger accedió a multar a los estudiantes en Bloom Trail cuando los funcionarios escolares se comunicaron con ellos.

“Nos llaman y los multamos”, dijo el jefe de policía de Steger, Greg Smith, quien reconoció que cuando se peleó en la escuela cuando era adolescente a mediados de la década de 1980, su decano y entrenador de fútbol americano se encargó de solucionarlo.

“Creo que el mundo ha cambiado. Lo que sucedía en el pasado, no era insólito que un decano golpeara a un niño en la cabeza —eso, simplemente ya no se hace”.

Ahora, dijo, “es un problema del oficial de policía, y es desafortunado, pero todo se ha reducido a ‘Necesitamos a la policía’. Estamos manejando muchos más problemas de los que solía manejar la policía”.

En Chicago Heights, el subjefe de policía Mikal Elamin dijo que los oficiales arrestarán a un estudiante si es necesario, si la escuela o la víctima firman una denuncia, pero el departamento no cree que sea apropiado multar. La policía no ha multado a los estudiantes de Bloom High School en al menos los últimos tres años, según muestran los registros.

“No puedo decirles que nunca hemos multado, pero puedo decir que no es nuestra política apuntar o enfocarnos en nuestros estudiantes de secundaria. Nosotros no haríamos eso”, dijo Elamin. Dijo que emitir multas sería “castigar a los padres” porque los estudiantes generalmente no pueden pagar.

En una respuesta por correo electrónico a las preguntas de los reporteros, los funcionarios del distrito de Bloom Township dijeron que los administradores llaman a la policía cuando alguien está lesionado o corre el riesgo de sufrir daño físico, cuando hay una interrupción escolar “grave y potencialmente peligrosa” o cuando el comportamiento de un estudiante ha “interrumpido intencionalmente el proceso de aprendizaje” más allá de lo que los trabajadores escolares pueden manejar.

“En general, trabajamos para comunicar que la escuela no es el lugar para manejar sus desacuerdos físicamente”, según el correo electrónico. “Tenemos la intención de abordar estas situaciones de manera justa y equitativa, independientemente de la raza o el género de los estudiantes”.

Después de revisar los propios datos del distrito y en respuesta a los hallazgos de la investigación de Tribune-ProPublica, el superintendente de Bloom Township programó una reunión con el jefe de policía de Steger para revisar su enfoque sobre la participación policial en la disciplina.

“Queremos estar en el lado correcto de las cosas y hacer lo mejor para los niños”, dijo Latunja Williams, superintendente asistente de recursos humanos del distrito.

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Décadas de investigación sobre la disciplina escolar han demostrado que cuando se trata de un juicio —ya sea multar a alguien por conducta desordenada por ser disruptivo o profano— los estudiantes de color son disciplinados con mayor severidad.

Tribune y ProPublica pudieron analizar tanto la raza de los estudiantes como las supuestas infracciones de unas 3,000 multas que emitió la policía en 34 distritos. Si bien los estudiantes afroamericanos representaron alrededor del 11% del alumnado en las escuelas de estos distritos, recibieron casi el 29% de las multas relacionadas con el comportamiento de los estudiantes, incluida la alteración del orden público, disturbios a la paz pública, la insubordinación, “actividades que constituyen una molestia pública” y “actividades o conducta prohibidas en la propiedad escolar”. Los estudiantes blancos representaron alrededor del 45% del alumnado y el 44% de las multas relacionadas con el comportamiento de los estudiantes. Los estudiantes negros también fueron multados de manera desproporcionada por peleas, asaltos y otros delitos relacionados con la agresión física.

Otros tipos de violaciones, como la posesión de parafernalia de drogas, fueron más proporcionales a la inscripción de estudiantes negros. Para varios otros grupos raciales, incluidos los estudiantes asiáticos y los nativoamericanos, había muy pocas multas para sacar conclusiones significativas.

Russ Skiba, profesor emérito de la Universidad Indiana e investigador destacado sobre la desigualdad educativa, dijo que las escuelas estadounidenses comenzaron a suspender a los estudiantes negros de manera desproporcionada por delitos de comportamiento en la década de 1970, después de que los distritos se vieran obligados a eliminar la segregación por completo. En la década de 1990, agregó, la policía se convirtió en una presencia más común en las escuelas, lo que exacerbó las desigualdades en la disciplina.

“Hay una abundancia investigaciones que demuestran que los estudiantes negros no tienen un comportamiento más severo, pero sí que reciben castigos más severos por el mismo comportamiento”, dijo Skiba. “Los niños negros y latinos entienden, y no pasa desapercibido, que están siendo castigados con más frecuencia, suspendidos con más frecuencia y, en su caso, multados con más frecuencia”.

Pocos estudios han examinado la emisión de multas para los estudiantes, incluido cómo la raza puede desempeñar un papel. Pero un análisis publicado este año por la Unión Estadounidense de Libertades Civiles encontró que la policía citó a estudiantes negros en el distrito escolar de Erie, en Pennsylvania por infracciones menores cuatro veces más que los estudiantes blancos.

Y en Texas, el grupo de defensa de Texas Appleseed descubrió disparidades en las multas policiales en varios distritos escolares, lo que llevó a los legisladores estatales a aprobar una legislación en 2013 que prohíbe a los oficiales emitir multas por interrumpir la clase y otras malas conductas en la escuela. En el Distrito Escolar Independiente de Bryan en el estado, la policía había emitido el 53% de las multas por “interrupción de clases” a estudiantes negros durante el año escolar 2011-2012, a pesar de que ese grupo representaba alrededor del 21% de la matrícula del distrito. Los investigadores del Departamento de Educación de EEUU que investigaron el distrito de Bryan encontraron al menos 10 incidentes en los que los estudiantes negros recibieron castigos más severos que los estudiantes blancos por conductas similares.

Los datos federales rastrean la frecuencia con la que las escuelas involucran a la policía en un incidente escolar, lo que se denomina remisión a la policía, y si se realizó un arresto, así como la raza de los estudiantes involucrados. Los datos no rastrean la emisión de multas u otros resultados posibles. En Illinois, los estudiantes negros representaron alrededor del 17% de la inscripción, pero el 42% de los estudiantes fueron remitidos a la policía en el año escolar 2017-18, según datos federales.

La brecha es similar con las suspensiones y expulsiones. Los datos estatales muestran que en el año escolar 2019-20, aproximadamente el 44% de los estudiantes suspendidos o expulsados de las escuelas públicas de Illinois eran negros.

Citando los datos federales y estatales, los funcionarios de educación y justicia del estado de Illinois instaron en marzo a las escuelas a evaluar sus políticas de disciplina punitiva, incluidas las suspensiones y expulsiones, y el impacto de la policía en sus escuelas. Dijeron que el papel cada vez mayor de los oficiales de policía en la escuela genera preocupaciones sobre un impacto dispar en los estudiantes de color, particularmente los estudiantes negros.

Fue la primera guía que el estado emitió a los distritos escolares con la intención de garantizar que las prácticas disciplinarias no violen la ley de derechos civiles. Jackie Matthews, portavoz de la Junta de Educación de Illinois, dijo que castigar a los estudiantes por comportamientos percibidos como desafiantes o de mala conducta no aborda las razones por las que los estudiantes se comportan de esa manera.

“Estas tácticas impactan desproporcionadamente a los estudiantes de color y aumentan las probabilidades de que los estudiantes abandonen la escuela y experimenten una participación en el sistema de justicia penal”, escribió Matthews en un correo electrónico.

La guía estatal reciente no mencionó las multas, que según la investigación de Tribune-ProPublica es el resultado más común cuando la policía se involucra en incidentes escolares.

Amy Meek, jefa de la Oficina de Derechos Civiles de la oficina del fiscal general de Illinois, dijo que las escuelas pueden violar las leyes de derechos civiles si sus políticas y prácticas tienen un impacto desigual en ciertos grupos de personas, incluso si no es intencional.

La emisión de multas a los estudiantes “cae dentro del grupo de preocupaciones” relacionadas con el impacto dispar y es “algo que definitivamente esperamos analizar con más profundidad”, dijo Meek.

“Los distritos escolares tienen la obligación permanente de revisar anualmente sus políticas de disciplina”, dijo. “Esta es una excelente oportunidad para que analicen sus datos y observen las prácticas que pueden estar empleando y que imponen un impacto dispar injustificado debido a la raza”.

Harold Jordan, coordinador nacional de equidad educativa en la ACLU, dijo que el Departamento de Educación de EEUU debería hacer un seguimiento específico de las multas policiales en las escuelas como parte de su Recopilación de Datos de Derechos Civiles, que se utiliza para monitorear si las escuelas brindan igualdad de oportunidades a todos los estudiantes. El departamento de educación no respondió a una solicitud de comentarios.

“Creo que es significativo porque es un indicador de la medida en que existe una creciente colaboración entre las escuelas y la policía que es completamente dañina”, dijo Jordan.

Dijo que si bien algunos incidentes en la escuela son graves, la mayor parte de la disciplina es por infracciones menores. “Dos niños pueden hacer esencialmente lo mismo y recibir un trato bastante diferente en cuanto a la forma en que son disciplinados, y especialmente si la policía está involucrada”, dijo Jordan. “Con demasiada frecuencia, la raza y el origen étnico son factores”.

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El Distrito de Secundarias 206 de Bloom Township está en una lista de distritos de la Junta de Educación de Illinois que, durante tres años consecutivos, suspendieron o expulsaron a estudiantes de color de manera desproporcionada. En el año escolar 2019-20, el 88.5% de los estudiantes suspendidos en la secundaria Bloom Trail eran negros, aunque los estudiantes negros representan sólo alrededor del 54% del alumnado.

Preocupados por esos números, los funcionarios del distrito se han centrado este año en formas alternativas de corregir el comportamiento de los estudiantes, escribieron en un correo electrónico. El distrito es uno de los seis en el estado que participan en sesiones de capacitación enfocadas en mejorar la equidad en la disciplina estudiantil, financiadas por la Junta de Educación de Illinois con fondos de ayuda para la pandemia.

Los administradores escolares de Bloom Township están trabajando con expertos en disciplina escolar de la Universidad Loyola Chicago para obtener la certificación en prácticas de justicia restaurativa. En febrero, todos los empleados de la escuela recibieron capacitación sobre intervenciones de comportamiento positivo. El distrito también se asoció con la Universidad de Illinois en Springfield para aprender sobre la “instrucción empática”, una forma de manejar el mal comportamiento de los estudiantes de manera menos punitiva.

“Nuestro objetivo final es garantizar un ambiente de aprendizaje seguro para todos los estudiantes y la comunidad escolar, mientras abordamos de manera proactiva los comportamientos desafiantes de algunos de nuestros estudiantes más necesitados”, escribieron los funcionarios del distrito en una respuesta por correo electrónico.

Pero la emisión de multas sigue siendo una parte central del proceso disciplinario de Bloom Trail y, a mediados de abril de este año escolar, todas menos seis de las 54 multas emitidas por la policía en la escuela fueron para estudiantes negros. Ningún estudiante blanco fue multado.

Dos de las multas emitidas para estudiantes negros fueron para los hijos de Posley, Josiah y Jeremiah, que tenían 16 y 14 años en ese momento.

Josiah dijo que tomó una mala decisión al encontrarse con otro estudiante en el baño después de un desacuerdo. Una vez allí, dijo, varios niños lo asaltaron y se defendió. “Yo no lo instigué. Yo no lo causé”, dijo Josiah, quien se destaca en álgebra y literatura y quiere ser ingeniero. “No soy así”.

Jeremiah dijo que siguió a Josiah al baño porque estaba preocupado por su hermano. No golpeó a nadie, dijo, pero uno de los muchachos le dio un puñetazo en la cara. Al menos cinco niños estuvieron involucrados en la pelea, y un guardia de seguridad que intentó disolverla necesitó cuatro puntos después de que un estudiante, que no era uno de los hermanos, lo empujara contra una ventana, según el distrito.

Después de la pelea, los funcionarios escolares suspendieron a los hermanos y amenazaron con expulsar a Josiah, un estudiante de tercer año, por “acción multitudinaria”. También se convocó una reunión para revisar el plan de educación especial para Jeremiah, un estudiante de primer año que tiene autismo, y sus padres temían que la escuela intentara transferirlo.

La familia quedó impactada por la severidad del castigo para dos niños que no habían tenido problemas de disciplina previos y eran buenos estudiantes. Decidieron buscar una abogada y desafiar las acciones de la escuela. Bloom Trail luego retiró la amenaza de expulsión y les dijo a ambos niños que regresaran a la escuela.

Pero para entonces, la escuela ya le había pedido a la policía de Steger que emitiera multas. Ambos niños, así como otros tres estudiantes que estaban en el baño, fueron citados por alteración del orden público.

Los Posley dijeron que involucrar a la policía agregó una capa de castigo innecesario y preocupación para la familia. El departamento de policía envió cartas a su casa notificando a los niños que debían presentarse a una audiencia en noviembre en la comisaría.

Jackie Ross, abogada de la Clínica ChildLaw de la Universidad Loyola Chicago que se especializa en disciplina escolar y educación especial, dijo que asumió el caso de Josiah y Jeremiah porque sentía que los niños estaban siendo tratados injustamente. Lo mismo ocurre con muchos otros, dijo.

“Existe esta grosera práctica secreta de multar a familias de color que en gran medida no tienen representación y ganar mucho dinero con eso”, dijo Ross.

El distrito escolar dijo que los funcionarios no podían hablar sobre la disciplina de estudiantes en particular.

A medida que se acercaba la fecha de la audiencia de noviembre de los hermanos, a Elizabeth Posley le preocupaba que el cabello más largo de Josiah no se considerara “presentable”. Su esposo estuvo de acuerdo, aunque Josiah pensó que era injusto que tuviera que cambiar su apariencia para evitar ser estereotipado.

“En mi opinión, debido a que te ves de cierta manera como un niño afroamericano, serás juzgado de cierta manera”, dijo Elizabeth Posley. Rodney Posley usó su maquinilla para cortar el cabello de Josiah.

Ambos muchachos vistieron trajes para la audiencia, Jeremiah la de su graduación de octavo grado. La familia acudió a varias personas de buen carácter moral, incluida una de un líder de la iglesia. Tres empleados de Bloom Trail —un consejero vocacional, un trabajador social y una maestra— firmaron una carta elogiando a Jeremiah y sus padres por su participación positiva en la escuela.

“Jeremiah es un gran trabajador, compasivo y respetuoso con los demás”, escribieron.

Josiah dijo que esperaba que la audiencia fuera en una sala del tribunal, como la del programa de televisión “Judge Mathis”. En cambio, tuvo lugar en una sala de conferencias de la policía de Steger con filas de sillas apilables.

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Según una grabación de la audiencia, Ross le dijo al funcionario de audiencias que la ley de Illinois prohíbe específicamente que las escuelas multen a los estudiantes por motivos disciplinarios. Ella dijo que Jeremiah tiene dificultad para leer las señales sociales debido a su autismo y fue al baño sin saber que se estaba metiendo en una pelea. Jeremiah tiene protecciones bajo la ley federal de discapacidades, argumentó, y las consecuencias que enfrentó por sus acciones, incluida la multa, fueron inapropiadas.

La familia dijo en la audiencia que los funcionarios escolares habían reducido parte del castigo basado en la escuela y que la familia esperaba que también se descartara la multa.

“No importa si la escuela disciplinó a los niños o no”, dijo el oficial de audiencias Brian Driscoll en respuesta. En la audiencia, dijo, “son reglas diferentes”.

Según el código municipal de Steger, el funcionario de audiencias tiene discreción para establecer el monto de una multa o puede decidir dar una advertencia en su lugar.

Driscoll encontró a ambos niños responsables y multó a Josiah con $75 y a Jeremiah con $25. Un tercer niño involucrado en la pelea también recibió una multa de $75. Otros dos no se presentaron a la audiencia y fueron multados con $150 cada uno.

Los cinco niños multados por la pelea de Bloom Trail, todos estudiantes de color, le debían colectivamente al pueblo $475.

“No encontré útil lo que hizo”, dijo Elizabeth Posley sobre el oficial de audiencia. “Él no les dijo a los niños que se disculparan o se reconciliaran. Simplemente los multó y los echó. Multó a los niños toda la noche. Todos los niños que entraron allí recibieron una multa”.

Los Posley no pagaron las multas esa noche. Pensaron en apelar. Pero unos días después, preocupado porque tenían poco tiempo antes de que el pueblo pudiera imponer más consecuencias financieras, Rodney Posley fue a la estación de policía a pagar.

Cuando llegó allí, descubrió que Steger sólo acepta efectivo o cheques para pagar las multas, y que no llevaba $100 con él. Condujo hasta un supermercado Jewel-Osco cercano y compró una barra de Snickers con su tarjeta de débito para poder obtener un reembolso en efectivo, luego condujo de regreso y entregó el dinero.

La suspensión de Josiah le impidió tocar la batería en el concierto de bienvenida de la secundaria en el otoño. Ahora que es la temporada de graduación, está contento de poder participar en las actividades escolares nuevamente. Queriendo que su hermano menor experimentara un rito de iniciación típico de la secundaria, Josiah decidió llevar a Jeremiah al baile de graduación con él.

El viernes, rodeados de 20 familiares, los hermanos se pusieron gafas de sol y posaron en el camino de entrada junto a un arco de globos rojos y negros a juego con sus trajes rojo y negro. Cuando los niños se fueron al baile, toda la familia vitoreó.

Edición de Kaarin Tisue, George Papajohn y Steve Mills; análsis adicional de datos de Ruth Talbot y Agnel Philip; investigación adicional de Alex Mierjeski; presentación visual de Laila Milevski, Alex Bandoni y Ellen Przepasniak, Maya Eliahou, Steve Rosenberg, Todd Panagopoulos y Raquel Zaldivar; informe reglamentario de Adriana Gallardo y Ariana Tobin; correcciones de Neil deMause y Jeff Carlson.

• Este texto fue traducido por Octavio López/TCA