Estudiantes de Fort Worth regresan a la escuela. ¿Qué novedades hay este año?

Decenas de padres e hijos atestaron una tienda de campaña en el campus sur del Tarrant County College en una calurosa mañana a principios de este mes, hablando con organizaciones de servicios de apoyo y, en general, tratando de permanecer a la sombra.

Mariana Albarrán era una de ellos. Ella vino al Tarrant County Back to School Roundup para encontrar algunas cosas que necesitaba antes de que sus hijos regresen a la escuela. Albarrán tiene cuatro hijos en el Distrito Escolar Independiente de Fort Worth. Los tres más jóvenes están en la escuela primaria. Su hija mayor comienza la secundaria este año, y Albarrán estaba tratando de ayudarla a prepararse para esa transición.

“Todavía está nerviosa, pero le he dicho que todo va a ir bien”, dijo Albarrán.

A pocos metros de su madre, la hija de Albarrán sacudía la cabeza, nerviosa.

Albarrán dijo que tenía mucho que hacer para preparar a sus hijos para el primer día de escuela. Acudió a la feria para comprar material escolar y también para ponerse en contacto con otros recursos de la comunidad que pudieran ayudar a sus hijos durante el próximo curso escolar.

Aunque muchos estudiantes todavía están lidiando con los efectos académicos de la pandemia del COVID-19, Albarrán dijo que sus hijos lo hicieron bien durante el aprendizaje a distancia. Se alegraron de volver a la escuela y ver a sus amigos cuando reabrieron las escuelas, pero se mantuvieron al día en su mayor parte mientras tuvieron que trabajar desde casa, “no es por presumir”, dijo.

A pesar de ello, sus hijos se perdieron experiencias que deberían haber sido hitos importantes en sus carreras escolares, dijo Albarrán. Su hija menor empezó preescolar en un centro de aprendizaje a distancia, por lo que no tuvo el típico primer día de escuela. Otro de sus hijos estaba en preescolar en 2020, cuando las escuelas terminaron el año en el aprendizaje a distancia. Eso significó que no tuvo una graduación de jardín de niños, dijo.

La próxima semana marca el inicio del año escolar para la mayoría de los distritos en el condado de Tarrant. A pesar de que los distritos están a pocos años de distancia de los cierres de escuelas, dirigentes escolares dicen que los estudiantes todavía están lidiando con los efectos académicos, sociales y de salud mental de la pandemia. Ayudar a los estudiantes a recuperarse sigue siendo una prioridad para las escuelas este año.

“Tenemos mucho que sanar de la pandemia”, dijo Angélica Ramsey, superintendente de Fort Worth ISD.

Alumnos de Fort Worth siguen sintiendo los efectos de la pandemia

En las escuelas de todo el país, el cambio al aprendizaje en línea a principios de la pandemia tuvo graves consecuencias académicas para los estudiantes, en particular los de familias de bajos ingresos. En Fort Worth ISD, los resultados de lectura en tercer grado se recuperaron el año pasado y fueron superiores a los de antes de la pandemia. Pero Ramsey dijo que el distrito todavía no está donde quiere estar.

En la primavera de 2022, el 38% de los alumnos de tercer grado en el distrito alcanzaba el nivel de grado en lectura en la Evaluación de Preparación Académica del Estado de Texas, o STAAR. Ese año, el 66% de los estudiantes de tercer grado del distrito se acercaron o alcanzaron el nivel de grado en lectura, según muestran los resultados de las pruebas. Esos resultados no solo superan los de la primavera de 2021, sino que también representan un crecimiento con respecto a los años anteriores a la pandemia. En la primavera de 2019, aproximadamente un año antes de que comenzara el cierre de las escuelas, el 64% de los estudiantes de tercer grado alcanzaron o se acercaron al nivel del grado en lectura, con un 33% con puntaje en el nivel del grado. Los resultados de los exámenes STAAR de 2023 se esperan para la próxima semana.

A pesar de esas ganancias, los maestros en el distrito todavía tienen que trabajar para cerrar las brechas en el aprendizaje de los estudiantes que quedan como secuela de los cierres de escuelas, dijo Ramsey. Esas brechas tienen un impacto especialmente grave para los estudiantes más jóvenes, dijo, porque los primeros años de la escuela son cuando los estudiantes aprenden los conceptos fundamentales en los que se basa todo lo demás. Muchos alumnos de los primeros cursos tienen dificultades para dominar las destrezas fundamentales de lectura y aritmética, porque no les resultó fácil asistir a la escuela en línea. Ahora, los maestros de cursos posteriores tienen que volver a enseñar esas habilidades que los alumnos deberían haber dominado en cursos anteriores.

Esto deja a los maestros en una posición difícil, dijo Ramsey. En un año normal, se esperaba que los maestros enseñaran a los estudiantes el material de un año en 180 días lectivos, una tarea difícil incluso en las mejores circunstancias, dijo. Ahora, los maestros no solo tienen que enseñar los conceptos que los estudiantes necesitan aprender ese año, sino que también tienen que volver y recuperar todo lo que los estudiantes perdieron durante los cierres de escuelas, dijo.

FWISD comienza el año escolar con una nueva estructura administrativa

El nuevo año escolar es también el primero después de una importante reorganización de personal administrativo en el Fort Worth ISD. A principios de este año, la junta escolar del distrito aprobó un plan para reorganizar el personal de la oficina central del distrito, el recortando cientos de puestos administrativos. Una portavoz del distrito dijo que los recortes eran necesarios debido a años de disminución de las inscripciones y “la necesidad de reasignar los recursos de la administración central para impactar en el aprendizaje de los estudiantes de manera más positiva”.

Ramsey dijo que su objetivo era que el distrito saliera de los cambios de personal más ágil y más capaz de operar como una sola organización, en lugar de una colección de campus, cada uno siguiendo su propio plan.

Tras los cambios, la oficina central del distrito funcionará como un centro de servicios escolares que existe para proporcionar a cada campus el apoyo que necesita, dijo. Este modelo permite al distrito gestionar las diferentes necesidades de cada campus de una manera que antes no podía, dijo. La oficina central ofrecerá un “menú de apoyos”, dijo. Una escuela con un gran número de estudiantes bilingües podría obtener maestros bilingües adicionales, mientras que otro campus que tiene un gran número de estudiantes que reciben servicios de educación especial podría obtener más maestros de educación especial.

“Todo son recursos”, dijo Ramsey. “Así que puede ser gente, pueden ser servicios, programas, desarrollo profesional, y pudieran ser dólares reales”.

Durante un taller de la junta escolar el martes por la noche, Melissa Kelly, superintendente asociada de aprendizaje y liderazgo de Fort Worth ISD, dijo a los miembros de la junta que las escuelas con mayores necesidades del distrito recibirán una variedad de apoyo adicional, incluyendo la ayuda de entrenadores de contenido expertos que ayudan a los maestros a perfeccionar su arte. Los alumnos de estos centros podrán ver a estos asesores entrar en sus aulas y compartir la docencia con sus maestros, dijo.

Los maestros de esos centros también dispondrán de más tiempo para colaborar con sus colegas, explicó Kelly. Esas escuelas comenzarán a programar sesiones mensuales para que los maestros se reúnan en grupos, junto con los administradores de su edificio, para examinar los datos de desempeño de los estudiantes y desarrollar planes de lecciones basadas en lo que los estudiantes necesitan, dijo.

Las escuelas con mayores necesidades representan el nivel superior de la estructura de apoyo de tres niveles del distrito, dijo Kelly. Las escuelas en el nivel medio también recibirá apoyo que se adapte a lo que necesitan, dijo. En los campus de menor necesidad, la atención se centrará en cerrar las brechas de desempeño entre los grupos demográficos, dijo.

A medida que el personal de la oficina central del distrito se adapta a un nuevo modelo administrativo, también se traslada a un nuevo edificio. En las próximas semanas, el distrito trasladará su oficina central desde su ubicación actual en University Boulevard a unos grandes almacenes reconvertidos en Camp Bowie Boulevard. El edificio es la antigua sede de la International Newcomer Academy, una escuela para estudiantes recién llegados a Estados Unidos, muchos de ellos refugiados que huyeron de conflictos en sus países de origen. La academia se trasladó en 2021 a un edificio escolar desocupado una milla al este de Arlington Heights High School.

Continúa avance hacia enseñanza de lectura basada en la ciencia

Otra prioridad para este año escolar es seguir adelante con el despliegue de un nuevo plan de estudios de alfabetización basado en la ciencia de la lectura, dijo Ramsey. Aunque el distrito lleva varios años preparándose para el cambio, el año pasado fue el primero en el que se empezó a usar material didáctico basado en el nuevo plan de estudios en todas las escuelas primarias del distrito.

Esa implementación no estuvo exenta de contratiempos, dijo Ramsey. Cuando Ramsey llegó a Fort Worth ISD en septiembre, a seis semanas de iniciado el año escolar, se enteró de que, debido a problemas logísticos a nivel estatal, los maestros apenas estaban recibiendo materiales de instrucción para la lectura. Los maestros tenían acceso a herramientas en línea, dijo, pero no tenían materiales físicos como cuadernos de trabajo en los que los estudiantes pudieran subrayar o escribir.

“Si yo estaba frustrada, me imagino cómo se sentían ellos”, dijo.

En el segundo año de aplicación en todo el distrito, todavía queda mucho trabajo por hacer, dijo Ramsey. En las semanas previas al comienzo de las clases, los nuevos maestros recibieron capacitación sobre cómo enseñar a los alumnos las técnicas en las que hace hincapié el plan de estudios, y los directores y subdirectores recibieron capacitación sobre cómo trabajar con los maestros para desarrollar sus habilidades de instrucción, dijo. La ley del estado de Texas exige ahora que las facultades de educación formen a sus estudiantes en la ciencia de la lectura, por lo que todos los maestros de primer año que el distrito contrata de una universidad de Texas deberían, en teoría, tener una capacitación en este campo.

Pero Ramsey dijo que hay una diferencia entre aprender la teoría detrás de esas técnicas de enseñanza en la universidad y ponerlas en práctica en un aula de primaria. Durante las sesiones de desarrollo profesional al final del verano, los líderes del distrito trabajaron con los maestros sobre cómo usar esas habilidades en una situación de aula del mundo real, incluyendo la forma de adaptarlos a las diversas necesidades de sus estudiantes, dijo.

El nuevo plan de estudios se aleja de un modelo de enseñanza de la lectura llamado alfabetización equilibrada, que fue común en los distritos escolares de todo el país durante años, pero que ha caído en desgracia más recientemente. La alfabetización equilibrada combina la enseñanza de la fonética con un modelo de enseñanza de la lectura, ahora desacreditado, denominado lenguaje integral.

Mientras que la enseñanza de la fonética enseña a los alumnos a descifrar las palabras escritas pronunciando las combinaciones de letras que las componen, el modelo de lenguaje integral hace menos hincapié en enseñar a los alumnos a leer las letras. En su lugar, les anima a buscar pistas sobre lo que podría ser la palabra, incluidas las imágenes de la página, cómo encaja la palabra en una frase y la letra con la que empieza. Investigadores de la educación y científicos cognitivos han llegado a la conclusión de que el modelo de lenguaje completo es menos eficaz que la enseñanza de la fonética para enseñar a leer a los niños.

El cambio a un marco de lectura basado en la ciencia puede llevar años

El paso de la alfabetización equilibrada a un plan de estudios de lectura basado en la ciencia representa un cambio fundamental en las bases de la forma en que el distrito enseña a leer a sus alumnos más jóvenes. Es un cambio que ha tardado años en completarse en otros distritos, al igual que se espera que ocurra en Fort Worth.

Gary Kandel es el director de enseñanza, aprendizaje y programas innovadores del distrito escolar de la ciudad de Canton, en Ohio. El distrito puso a prueba un nuevo plan de estudios de alfabetización basado en la ciencia de la enseñanza de la lectura en dos escuelas en 2016, tres años antes de que esos esfuerzos comenzaran en Fort Worth.

Como parte de ese programa piloto, los maestros de esas escuelas recibieron capacitación a través de un programa llamado Language Essentials for Teachers of Reading and Spelling, más comúnmente conocido como LETRS. La capacitación está diseñada para mostrar a los maestros cómo diagnosticar los problemas que impiden a sus alumnos leer bien, y corregir esos problemas con cada alumno individualmente. Con el tiempo, el distrito obtuvo una subvención mayor para impartir esta capacitación a los maestros de todas las demás escuelas primarias.

“La mejor forma de describirlo es que se trata de toda la capacitación en lectura que los maestros nunca recibieron en la universidad”, dijo Kandel.

Pero incluso en las escuelas que formaron parte del programa piloto de 2016, el plan tardó unos años en implementarse, dijo Kandel. Algunos maestros se adaptaron al cambio de inmediato, dijo, pero otros necesitaron unos años y apoyo adicional para hacer el cambio. Después del primer año de aplicación, los funcionarios del distrito hablaron con los maestros sobre cómo estaban usando el nuevo plan de estudios, lo que estaba funcionando y lo que había que cambiar, dijo.

Con el tiempo, la mayoría de los maestros que tenían dificultades con el cambio lo aceptaron, dijo Kandel. El nuevo plan de estudios permitió a los maestros trabajar con los estudiantes en función de sus necesidades individuales, dijo, y muy pronto, muchos maestros comenzaron a ver a los estudiantes con dificultades hacer progresos. Esto no ocurre de la noche a la mañana: un distrito escolar tarda años en implantar un nuevo plan de estudios y, una vez que lo hace, sus efectos no se notan de inmediato.

“Hay que ser muy específico con cada niño”, dijo. “Cada edificio es diferente. Cada maestro es diferente. Y esto es algo que va a llevar tiempo”.

Mejorar la lectura requiere el esfuerzo de la comunidad, dice jefa de escuelas

Ramsey dijo que la adopción de un plan de estudios de lectura respaldado por la investigación por sí solo no es suficiente para dar a cada estudiante la oportunidad de convertirse en lector. Esto se debe a que enseñar a los estudiantes cómo las combinaciones de letras se convierten en sonidos, que van juntos para formar palabras, solo puede llevarlos hasta cierto punto. Para entender el texto que leen, los alumnos también tienen que saber qué significan esas palabras, un área en la que muchos estudiantes ya van retrasados antes de inscribirse en la escuela.

Investigadores educativos afirman que los niños que crecen en la pobreza están expuestos a millones de palabras menos para cuando cumplen tres años que los alumnos de familias más acomodadas. Eso significa que esos alumnos ya van unos pasos por detrás cuando empiezan el preescolar. Ramsey dice que es un problema que el distrito no puede solucionar por sí solo.

El distrito tiene una amplia variedad de asociaciones en la comunidad en general, incluyendo fundaciones filantrópicas, corporaciones locales e institutos superiores y universidades en todo el norte de Texas. Esas asociaciones son vitales, dijo, pero en su mayoría se centran en los esfuerzos para graduar a los estudiantes que están listos para la universidad, una carrera o las fuerzas militares. Ramsey dijo que espera ver asociaciones similares que se centren en los niños de hasta tres años. Esos primeros años son cruciales para el desarrollo del cerebro y determinan en gran medida el desempeño escolar de los alumnos. Pero como esos alumnos aún no tienen edad suficiente para inscribirse en la escuela, el distrito tiene que trabajar con socios de la comunidad para que apoyen a esos niños, dijo.

“Si bien no (es) necesariamente el trabajo del distrito escolar, hay un montón de cosas que no son necesariamente el trabajo del distrito escolar que sabemos que tenemos que hacer”, dijo.

Miembro de la junta del FWISD quiere más progreso en calificaciones de lectura

El miembro de la junta escolar de Fort Worth ISD, Wallace Bridges, quien representa a partes del centro y sureste de Fort Worth, ha expresado su preocupación durante las reuniones de la junta escolar sobre la falta de progreso del distrito en la mejora de los resultados de lectura, particularmente entre los estudiantes afroamericanos. Durante una reunión de la junta el 27 de junio, Bridges dijo que le preocupa que el distrito está gastando demasiado dinero para muy poco progreso.

Bridges dijo al Star-Telegram que los padres en su distrito regularmente le dicen que están preocupados por los resultados de lectura de sus hijos. El tema dominó las conversaciones mientras se postulaba para el cargo, y sigue siendo una preocupación primordial en la actualidad, dijo.

Bridges dijo que se siente alentado por el plan de Ramsey para ofrecer diferentes tipos de apoyo en función de las necesidades de cada escuela. Al reconocer el problema y desarrollar estrategias para abordarlo que van más allá de dar a cada escuela los mismos recursos que siempre han recibido, los líderes del distrito pueden dar garantías a las familias de que están tomando en serio el problema, dijo.

“Ha disminuido mi ansiedad al respecto”, afirmó.

La brecha de desempeño entre los estudiantes afroamericanos y sus compañeros no es exclusiva de Fort Worth. Los puntajes promedio de lectura disminuyeron de 2019 a 2022 entre los estudiantes de todos los grupos raciales y étnicos, según datos de la Evaluación Nacional de Progreso Educativo publicados en junio. Pero ese declive fue más agudo entre los estudiantes afroamericanos, que ya estaban rezagados con respecto a sus pares en lectura a nivel nacional, muestran los datos de las pruebas. Activistas de la educación dicen que los alumnos afroamericanos y latinos, y también los de familias con bajos ingresos, fueron los que más sufrieron las disrupciones relacionadas con la pandemia.

Aunque es tarea de los líderes del distrito idear un plan para solucionar el problema a nivel local, Bridges dijo que la responsabilidad se extiende más allá de las escuelas, y más allá de las partes de la ciudad más afectadas. El hecho de que los estudiantes afroamericanos se estén quedando atrás de sus compañeros en la lectura afecta a toda la ciudad, dijo, porque los estudiantes eventualmente se gradúan y entran en la fuerza de trabajo. Eso significa que los líderes de la comunidad en todo Fort Worth, incluidos los miembros de la junta escolar, tienen que encontrar una manera de involucrarse en la solución del problema, dijo.

“Depende de todos nosotros encontrar el papel que podemos desempeñar y lo que pudiéramos hacer para tener un impacto en esa área”, dijo.