LEWISTON, Maine.- Un hombre mató a disparos a por lo menos 18 personas en un restaurante y un bowling en Lewiston, Maine, este miércoles y luego se dio a la fuga en plena noche, lo que activó un enorme dispositivo de búsqueda con cientos de agentes mientras los residentes en pánico se encerraban en sus casas. Se trata del peor tiroteo masivo de este año en Estados Unidos.

Las matanzas tuvieron lugar en la ciudad de Lewiston, la segunda del estado de Maine, donde se instó a la población a permanecer en sus casas por el riesgo que supone este hombre “armado y peligroso” que se dio a la fuga tras los tiroteos.

Los lugares donde el tirador disparó fueron el bar-restaurante Schemengees Bar and Grille y el local de bowling Sparetime Recreation, que queda a unos 6,4 kilómetros del primer lugar.

Varios medios mencionaron también un tiroteo en un centro de logística de un supermercado Walmart, pero las autoridades no lo han confirmado.

Un comunicado de la policía identificó a Robert Card, de 40 años, como sospechoso en el ataque. El hombre fue visto observando a quienes jugaban al bowling cuando abrió fuego alrededor de las 19.15.

Card es un instructor de armas de fuego que se cree que estaba en la Reserva del Ejército y asignado a un centro de formación en Saco, Maine.

El documento, que circuló entre los efectivos de los cuerpos de seguridad, indicaba que Card pasó dos semanas internado en un centro de salud mental este verano boreal. No ofreció detalles específicos sobre el tratamiento que recibió ni su estado, pero apuntó que reportó que “escuchaba voces y amenazas de disparar”. El número de teléfono que aparece a su nombre en los registros públicos se encontraba fuera de servicio.

Robert McCarthy, concejal de Lewiston, elevó el número de víctimas fatales a 22, aunque esa cifra no fue confirmada por las autoridades. “Nuestros hospitales no están equipados para gestionar este tipo de tiroteo”, precisó el concejal de la ciudad de más de 36.000 habitantes. Agregó que había entre 50 y 60 heridos.

Zoey Levesque, una niña de 10 años que estaba en el local de bowling con su madre, contó a WMTW-TV que una bala la rozó. “Fue aterrador”, dijo. “Nunca pensé que crecería y recibiría un disparo en la pierna. Y es como, ¿por qué? ¿Por qué hacen esto las personas?”

Un jugador de bolos, que solo se identificó como Brandon, indicó que escuchó alrededor de 10 disparos, pensando que el primero era el estallido de un globo.

“Estaba de espaldas a la puerta. Y tan pronto como me di la vuelta y vi que no era un globo, que tenía un arma, simplemente me fui”, le dijo a The Associated Press.

Brandon explicó que se deslizó por la longitud de la bolera, se metió en la zona de los bolos y subió a esconderse en la maquinaria. Él fue uno de un grupo de sobrevivientes que fueron llevados en un micro a una escuela en la ciudad vecina de Auburn para reunirse con sus familiares y amigos.

“Me estaba poniendo mis zapatos de bolos cuando empezó. He estado descalzo durante cinco horas”, precisó.

El miércoles era la “noche de la industria” en Schemengees Bar and Grille, con descuentos del 25% ofrecidos a los clientes que trabajan en la industria de bares o restaurantes. “En un abrir y cerrar de ojos, tu mundo se trastorna sin razón alguna”, escribió el negocio en redes sociales, diciendo que se perdieron “grandes personas en esta comunidad”.

Melinda Small, la dueña del Legends Sports Bar and Grill, contó que su personal cerró de inmediato las puertas y alejó a los 25 clientes y empleados después de que un cliente reportó haber escuchado sobre el tiroteo en el bowling, que estaba a cuatro cuadras de distancia. Pronto, la policía inundó la carretera y un oficial de policía eventualmente escoltó a todos fuera del edificio.

“Honestamente, estoy en estado de shock. Estoy bendecida de que mi equipo respondió rápidamente y que todos están a salvo”, expresó Small. “Pero al mismo tiempo, mi corazón está roto por esta zona y por lo que todos están pasando. Me siento simplemente entumecida”.

Búsqueda

Tras el tiroteo, agentes de policía, muchos de ellos armados con rifles, tomaron posiciones mientras la ciudad se sumía en una inquietante calma -rota por sirenas ocasionales- mientras la población se atrincheraba en sus casas, a la espera de que encontraran al sospechoso.

Las escuelas permanecerán cerradas el jueves en Lewiston, Lisbon y Auburn, así como las oficinas municipales en Lewiston.

La oficina del jefe de la policía del condado de Androscoggin publicó dos imágenes del sospechoso en su página de Facebook en las que se veía al tirador entrando a un establecimiento con un arma a la altura del hombro.

Las fotos divulgadas a un hombre con barba, vestido con un buzo marrón, pantalones azules y zapatos marrones, y un rifle semiautomático en la mano.

El responsable de la seguridad pública de Maine, Mike Sauschuck, dijo a la prensa que las calles están llenas de policías que buscan al sospechoso.

“Tenemos literalmente a cientos de policías que trabajan en todo el Estado de Maine para localizar a Card”, afirmó.

Según Sauschuck la policía halló una camioneta blanca abandonada a una decena de kilómetros de Lewiston.

Maine no exige permisos para portar armas y el estado tiene una arraigada cultura de posesión de armas ligada a la caza y el tiro deportivo, dos de sus actividades más tradicionales.

El miércoles por la noche, el presidente Joe Biden se ausentó de una cena de Estado en honor al primer ministro australiano para comunicarse con funcionarios locales y ofrecerles el apoyo federal, según la Casa Blanca.

Por su parte, la gobernadora Janet Mills dijo en un comunicado que estaba al tanto de los tiroteos y que había sido informada. “Insto a todas las personas en el área a seguir las instrucciones de las autoridades estatales y locales”, indicó. “Continuaré monitoreando la situación y permaneceré en estrecho contacto con los funcionarios de seguridad pública”, escribió.

Tiroteos en EE.UU.

La organización Gun Violence Archive (Archivo de la Violencia Armada, en inglés) informó que se trata del peor tiroteo masivo de 2023, además del número 565 este año. El archivo considera como masivo aquel tiroteo en el que al menos cuatro personas resultan heridas, excluyendo al tirador.

Además, la cifra de muertos está muy cerca de los homicidios anuales del estado en 2022, que llegaron a 29, mientras que en 2020 fueron 20, según datos del Departamento de Seguridad Pública.

Estados Unidos tiene más armas que habitantes: un adulto de cada tres posee al menos un arma y casi un adulto de cada dos vive en una casa donde hay un arma.

La consecuencia de esta proliferación es la altísima tasa de muertes por armas de fuego, incomparable con la de otros países desarrollados.

Los esfuerzos por endurecer el control de armas en ese país han chocado durante años con la oposición de los republicanos, defensores acérrimos del derecho constitucional a portar armas. La parálisis política se mantiene pese a la indignación generalizada por los recurrentes tiroteos.

Con información de AP y AFP