¿Qué le espera a un lugar emblemático de Miami desde hace 70 años? Un nuevo líder tiene planes para Sunset Corners

Los primos Michael Bittel y Larry Solomon señalan hacia una estrecha sala de madera y cemento. Es un lugar desconocido para la mayoría de los clientes. Pero la “sala de las botellas” es donde Sunset Corners, con 70 años de historia, comenzó su andadura.

En las décadas transcurridas desde entonces, la sala no ha cambiado mucho. Los antiguos propietarios de Sunset Corners, nietos del fundador Bernard Rudnick, hablan de la historia de la sala mientras cuentan la historia de la emblemática tienda de vinos, licores y quesos que abrió en diciembre de 1954 en Sunset y Galloway, en la zona de Kendall.

¿Qué hay dentro del misterioso espacio con forma de cueva? Vino. Mucho vino.

Dos cajas de Maison Nicolas Sauvignon Blanc y cuatro de Maison Nicolas Cabernet Sauvignon. Están apiladas en el suelo de cemento desgastado. Las estanterías contienen un batiburrillo de jarras, copas de vino, cajas de tarjetas de visita y un pedido garabateado a mano que pide rosado Olema y Bombay Sapphire. La anotación pegada a las cajas dice: “Preguntar a Bruno”. Se trata de Bruno Barbato, el nuevo gerente de la tienda.

“Si nos fijamos en las estanterías, ahora están desvencijadas, porque desde que creo que Larry y yo hemos estado aquí, ha sido una sala de botellas”, dice Bittel, de 69 años, compartiendo un poco de anécdota de un sitio que contiene un montón de historias a lo largo de los años.

Esta sala fue todo Sunset Corners durante los primeros años. A lo largo de décadas desde entonces, Sunset Corners ha crecido en torno a ella, añadiendo espacio y productos.

Y ahora, el emblemático negocio vuelve a experimentar cambios. Los nuevos propietarios han tomado el relevo por primera vez.

Cómo empezó todo

Bittel estuvo a punto de convertirse en rabino. En 1973, siendo un joven graduado del Beloit College de Wisconsin, pasó dos años en una yeshiva ortodoxa en Jerusalén.

En lugar de eso, se dedicó al vino, y miles de clientes del sur de la Florida llegaron a conocerle como un experto. Desde 1975, Bittel ayuda a guiar a los clientes en Sunset Corners, la tienda que fundó su abuelo en 1954.

Al principio, Rudnick aconsejó a su nieto que buscara trabajo en otro sitio. Quería que Bittel, que trabajaba a tiempo parcial en la tienda los sábados, adquiriera experiencia trabajando para otros. Bittel dice que fue a trabajar a una pequeña agencia de publicidad como redactor publicitario.

Eso duró unos seis meses. Está a punto de cumplir 50 años en Sunset Corners.

Y esa pequeña sala estaba allí desde el principio.

“Si nos fijamos en las estanterías”, dice Bitell, “vemos que son de madera barnizada, algo que normalmente no se hace en un cuarto de trebejos. Porque no era un cuarto de trebejosl. Era literalmente toda la tienda”.

Se vende Sunset Corners

En mayo Sunset Corners se vendió oficialmente, pasando de los nietos del fundador a Eduardo “Eddie” Cruz, de otra familia pionera en el negocio de los licores.

Su padre, Eduardo Cruz Sr., dirigió en su día Seminole Liquors en Southwest Seventh Street con un socio comercial, y el Cruz padre compró pronto un bar y tienda de paquetería llamado Jensen’s en La Pequeña Habana, cerca de la Calle Ocho, en 1978, dijo su hijo Eddie Cruz.

Cruz hijo, graduado de la Preparatoria South Miami –”un Cobra”, se asegura de que uno sepa– es ahora la cara de Jensen’s Liquors, una cadena de seis tiendas repartidas por los barrios de Miami, incluyendo La Pequeña Habana, Allapattah, cerca del río Miami, North Miami Avenue, cerca del estadio de los Marlins y el Pequeño Haití.

Ahora, Sunset Corners es la séptima.

Cruz ha rebautizado el hito del barrio que abrió un mes después de que naciera Mike Bittel, y unos 20 años antes de que empezara a trabajar regularmente en la tienda de su abuelo, junto a su primo Larry Solomon. Bittel y Solomon son Panthers de la Preparatoria Miami Palmetto.

Pero el nuevo nombre del negocio rinde homenaje al pasado y al presente.

Homenaje a la historia

La tienda se conoce ahora oficialmente como Jensen’s at Sunset Corners.

En cuanto se coloquen los nuevos carteles permanentes en la fachada de la zona de Kendall, que está siendo repintada y reformada, todos los que pasen por allí —tanto los clientes de toda la vida como los del otro lado de la calle, en el centro comercial Sunset West— verán el nuevo nombre del local.

Esta tienda de 5,700 pies cuadrados nació en una “comunidad agrícola rural”, como Bittel describió en su día la intersección de Sunset Drive y Southwest 87 Avenue, ahora un barrio muy concurrido.

“Había postes de enganche en el exterior donde la gente ataba sus caballos”, dijo Bittel al Miami Herald en 2005, cuando Sunset Corners celebró su 50 aniversario. Después de asegurar sus caballos, los clientes se acercaban al pequeño bar, de pie, uno al lado del otro, sobre sus suelos de serrín.

También había una tienda de sandwiches, una licorería y una pequeña gasolinera. En la actualidad, al otro lado de la calle hay una gasolinera Marathon adosada al centro comercial con el Winn-Dixie y el buf’e japonés Shinju, y una Chevron en la otra esquina. El restaurante japonés Kampai Sunset comparte estacionamiento.

Bernard Rudnick, el abuelo de Bittel y Solomon que murió a los 89 años en 1998, y su esposa, Rosalind, compraron la propiedad hace casi 70 años, a pesar de las amonestaciones de amigos que se preguntaban por qué invertirían en un bar y una tienda de 300 pies cuadrados para vender inicialmente jerez y moscatel “tan al oeste”. En la década de 1940, la pareja había vivido en Miami Beach, donde Bernard era representante de ventas de una empresa de licores.

El trío involucrado en la venta de Sunset Corners en 2024 –Cruz, Bittel y Solomon– declinó revelar el precio de la propiedad. “Pero sí que es una esquina que aparece una vez en la vida y estoy muy orgulloso de haberla adquirido”, dijo Cruz.

A lo largo de los años, Rudnick construyó el bar Hex, llamado así por su forma hexagonal, y amplió la tienda por primera vez en 1962, cuando pasó de 300 a 2,000 pies cuadrados. Bernard llevaba la tienda de licores y Rosalind trabajaba en el bar. Sus nietos pequeños, Michael y Larry, echaban una mano. Sus padres no estaban en el negocio.

En 1973, Rudnick importó al difunto Chip Cassidy, un camarero de vinos de The Breakers de Palm Beach, y más tarde el profesor de la Universidad Internacional de la Florida (FIU) que inició el programa de educación de enología en la Escuela Chaplin de Hospitalidad de la escuela. Cassidy, quien falleció en 2019 a los 72 años, ayudó a los Rudnick a desarrollar Sunset Corners durante 12 años curando vinos raros importados en su inventario, algo mucho más cercano a su diseño actual que abastece a un vecindario multiétnico que está a mundos de distancia de sus raíces rurales.

En 1988, bajo la dirección de los nietos, la tienda volvió a crecer, añadiendo delicatessen gourmet con queso, caviar y café, cuando los cambios en el seguro de responsabilidad por bebidas alcohólicas hicieron del bar una cosa del pasado de Sunset Corners.

Fusión del negocio familiar

Esta fusión de los dos nombres —Jensen’s at Sunset Corners— satisface a ambas familias. Había habido otras ofertas para comprar Sunset Corners, dijeron Bittel, el hombre del frente que organiza las catas de vino semanales de los sábados, y Solomon, el hombre entre bastidores que dirige gran parte del negocio desde la oficina.

Se decidieron por la familia Cruz.

“Existe una cierta sinergia y creo que si nos fijamos en los paralelismos entre la familia Cruz y nuestra familia: multigeneracional en esta industria, muy conocida en este sector, varias generaciones involucradas en las tiendas. Y lo ves no solo en los que están directamente involucrados, sino incluso en los otros miembros de la familia”, dijo Bittel durante una entrevista con el Miami Herald en la tienda.

“Me incliné por Eddie porque está familiarizado con la familia y los negocios. Y fue algo así como regalar a tu hijo. Entonces, ¿se lo regalas a un agente de inversiones frente a un hombre de familia que está muy familiarizado con el negocio y es muy respetado en él? En ese sentido, me sentí bien”, dijo Solomon, de 68 años.

Cuando Cruz visitó la tienda a principios de año para echarle un vistazo antes de firmar los papeles de la venta, llevó consigo a miembros de su familia, entre ellos su esposa, su hijo, la novia de su hijo y su padre. Bittel quedó impresionado.

“Escuche, tengo un hermano y una hermana. Mis hermanos. Ellos también crecieron aquí, igual que nosotros. Y aunque no están involucrados, te aseguro que todos tienen opiniones porque es lo apropiado. Así que vimos el mismo tipo de gestalt a falta de una palabra mejor. Eso fue extraordinariamente atractivo para nosotros. Y cuando Eddie dijo que iba a mantener el nombre, eso fue significativo para nosotros. Emocionalmente fue significativo para Larry y para mí, y también para nuestras familias. Estamos orgullosos de lo que nuestra familia ha conseguido aquí”, dijo Bittel.

Cruz asiente desde una silla plegable cercana, en el despacho de atrás.

“Creo que es más difícil para ellos... que para mí comprarlo, para ellos dejarlo, porque llevan aquí mucho tiempo. Y sé que el día que me vaya me sentiré igual”, dijo Cruz, de 58 años.

“Este es un viaje que mi padre empezó en 1978 y en el que yo crecí”, dijo Cruz sobre su trayectoria en el negocio de las bebidas espirituosas. Sus hijos, Eric y Kevin Cruz, también están en el negocio familiar de licores. “Siempre le ayudaba [a mi padre] después de la escuela. Quiero mantener aquí la tradición como hice allí. Quiero mantener viva la visión de su abuelo y eso es lo que pienso hacer aquí”.

Cruz dice que planea mantener viva al menos una de las tradiciones del abuelo.

“Algo que nuestro abuelo empezó hace muchos, muchos, muchos millones de años, es que tenemos una caja de paletas de caramelo delante de la tienda. Y cuando los niños entran en la tienda, les damos una”, dice Bittel. “No te puedes imaginar la cantidad de gente que viene a la tienda de adulta a comprar vinos o licores, y dicen: ‘Vengo aquí porque antes me dabas una paleta’”.

Cruz se apresura a añadir que Bittel y Solomon no están saliendo por la puerta a pesar de la venta. Tampoco algunos de los empleados veteranos. John y David McGriff, hermanos que llevan décadas en Sunset Corners, trabajarán ahora con caras nuevas.

El favorito de la tienda se queda

John McGriff ha desempeñado muchas funciones en Sunset Corners desde que se convirtió en la primera persona contratada por Bittel en 1975, hace casi 50 años: gerente, comprador de cerveza, cajero, todo un recurso interno experto para los clientes.

“Tengo 71 años. Iba a jubilarme cuando me dijeron: ‘Vamos a vender el local’. Así que dije: ‘Me quedaré con ustedes hasta que lo vendan’ y entonces los nuevos propietarios dijeron que querían que trabajara, así que decidí seguir trabajando”, dijo McGriff. “Me siento muy bien en este lugar”.

Para McGriff, viudo, el aspecto familiar de la tienda Sunset le mantiene fiel.

“El abuelo era muy simpático”, dijo. “El abuelo nunca iba a una boda en sábado. Nunca salía de la tienda un sábado. Pero vino a mi boda. Estaban como, ‘Oh, Johnny. Nunca sale de la tienda un sábado’. Así que fue como un honor trabajar para él”.

Cambios en Sunset Corners

Para los antiguos propietarios, Bittel y Solomon, sus funciones se reducirán, naturalmente. Las operaciones diarias en Jensen’s at Sunset Corners serán responsabilidad de Cruz.

Cruz prevé mantener las catas de vino de los sábados y añadir días dedicados a las degustaciones de licores.

Cruz es un experto en ron, no en vino. Así que piensa aprovechar los conocimientos de Bittel. “Conozco Caymus, que todos venden. Ahora él sabe de Sea Smoke. “Mi hijo hablaba de ese. Sea Smoke. No lo había oído en mi vida. Y llevo toda la vida en el negocio”.

Cruz y su personal aprenderán. Bittel prevé educar al personal de ventas a través de las catas de vino para que puedan hacer recomendaciones a los clientes.

¿Qué más se avecina?

Un horario más amplio que podría incluir abrir los domingos, según Cruz. Nuevas ventanas, pintura, un techo rediseñado y elevado. Modernización del aspecto de la tienda.

“Lo que espero que ocurra, y creo que va a ocurrir aquí, es hacer de esto una especie de amalgama entre lo que es una típica tienda Jensen y lo que era una típica Sunset Corners”, dijo Bittel mientras se sentaba junto a Cruz. “Ese es el reto, y creo que tanto para la familia Cruz como para la nuestra, parte de la diversión, parte de la emoción, será la creación de una nueva entidad que tome lo mejor de Jensen’s y de la familia Cruz y lo mejor de lo que Larry y yo hicimos en Sunset Corners y lo fusionemos en algo mejor”.

En una cata de vinos

Para clientes como Ellen Dressler, Bonnie Blomberg y Paulette Johnson, el mantenimiento de algunas caras conocidas y características de la antigua tienda es una buena noticia, dijeron. Las tres acudieron el 1 de junio a una cata de vinos en la que los clientes habituales pudieron elegir entre las nuevas bebidas procedentes de España y Portugal.

Entre las seis ofertas que ella y un puñado de clientes pudieron considerar: Costa del Sole Vino Verde de Portugal, una botella de $13.99. También había algunos vinos de entre $25 y $35, como el Bhilar Graciano “Lagrimas de Bhilar”, de España, y un Valderiz 2000. Algunas de las muestras de botellas de mayor precio incluían un Luis Canas Selección Familia Reserva 2018 que se vende en $54.99 y el Telmo Rodríguez Matallana 2020 de España que tiene un precio de $95 la botella.

“Paulette y yo venimos aquí desde hace mucho tiempo. Quiero decir, décadas”, dijo Blomberg, profesora de Microbiología e Inmunología en la Facultad de Medicina Miller de la Universidad de Miami. “Me gusta la familia que hay aquí. Y me gusta la cata de vinos. Y me gusta la camaradería. Vengo porque Mike es un gran conocedor de todos los vinos que bebemos y eso me gusta. No me acuerdo de todo, pero es divertido”.

David McGriff organiza el queso que los invitados picaran ese día. Dressler celebra las décadas que lleva viniendo a Sunset Corners como clienta y para estas degustaciones con su amiga Rachel Waggoner, a quien conoció aquí allá por 2008. Ambas reflexionan sobre el futuro con esperanza. Ellas también han oído que las dos familias desean una transición suave que se asiente como un sorbo de whisky bourbon.

“Esto es como una institución que ha estado en esta esquina desde que tengo memoria”, dijo Dressler. “Es importante para el barrio que siga existiendo”. Recuerda las visitas, que empezaron con su esposo y los brandys y otros licores que compraban aquí y que se convirtieron en una bonita colección en su casa tras consultar con empleados como Bittel y los McGriff a lo largo de los años. Luego llegaron las catas de vino de los sábados.

“Mantener el nombre de Sunset Corners es una buena noticia. Así que espero que podamos continuar y, por supuesto, Michael, por sus conocimientos y experiencia sobre el vino. Hace que las catas tengan mucho sentido para gente que, como yo, no sabe mucho de vinos. He aprendido mucho de Mike”, dijo Dressler.

Su amiga Waggoner levanta una copa con un deseo justo fuera del alcance del oído de Bittel mientras sirve una degustación para los clientes. Él podría derramar un poco si la oyera.

“Que Michael se quede”, dice Waggoner sobre su deseo. “Él pudiera tener 90 años y seguir haciendo mis catas. Me gusta todo el ambiente familiar”.

Largas horas en el negocio de los licores

Ambas familias saben que las horas y los días pueden ser largos en el negocio de los licores cuando es el negocio de tu familia el que hay que llevar.

Cruz señala que cuando sus amigos de la escuela salían los fines de semana, él estaba en una de las tiendas Jensen’s de su padre hasta las 10 p.m. surtiendo, limpiando, charlando con los clientes, ayudando.

Quizá Solomon fuera mayor de edad cuando empezó “oficialmente” en el negocio de Sunset Corners. Pero eso no le impidió embolsar y llevar pedidos de niño, barrer la tienda u organizar el cuarto de “botellas” o “trastos” en las entrañas de la tienda cuando era la tienda entera antes de varias remodelaciones.

“Para mí, personalmente, simplemente estaba cansado. Estaba cansado de ocuparme de la parte de atrás de la casa. Y creo que yo estaba mucho más preparado que Michael. Pero después de muchas discusiones, creo que los dos nos pusimos de acuerdo”, dijo Solomon. “Empecé oficialmente a los 23, 24 años, ¿OK? Pero entonces, como Michael señaló, pasé una enorme cantidad de tiempo aquí. Sabes, la mayoría de los chicos cuando salen de la escuela, no van a la licorería”.

Las licorerías con personal atento, informado y habitual que conoce a los clientes están ahí para los altibajos de la vida de todos, dice Bittel.

“¿Tienes un bebé y viene gente a conocerlo? Se sirven bebidas. ¿Tienes una boda? Sirves copas. ¿Una fiesta de quince años o un bar mitzvah? Sirves bebidas al mismo tiempo”, dijo Bittel.

“Si alguien fallece, ya sea en una shivá, un velatorio o lo que sea, a menudo se sirven bebidas”, añadió.



“Así que pasamos por todo eso con nuestros clientes y sabemos todo sobre sus vidas. Y, por cierto, ellos lo saben todo sobre nuestras vidas”.