CIUDAD DEL CABO, Sudáfrica.- El número de muertos en el territorio francés de Mayotte a causa del ciclón Chido es de “varios cientos” y podría llegar a miles, informó el principal funcionario gubernamental de la isla a una emisora local el domingo.

Francia envió equipos de rescate y suministros a su departamento de ultramar, en gran parte pobre, en el océano Índico que ha sufrido una destrucción generalizada.

“Creo que hay varios cientos de muertos, tal vez nos acerquemos a 1000. Incluso miles... dada la violencia de este evento”, indicó el prefecto de Mayotte, Francois-Xavier Bieuville, a los medios locales.

Anteriormente había dicho que era el peor ciclón que ha golpeado Mayotte en 90 años.

Bieuville explicó que era “extremadamente difícil” obtener un número exacto de muertos y heridos en este momento después que las islas del océano Índico fueran azotadas por el intenso ciclón tropical el sábado, causando daños importantes a la infraestructura pública, incluyendo el aeropuerto, aplanando barrios y cortando el suministro eléctrico.

El Ministerio del Interior francés confirmó al menos 20 muertes y más de 250 heridos anteriormente el domingo, pero se esperaba que esa cifra aumentara considerablemente.

Mayotte, en el suroeste del océano Índico frente a la costa de África, es la isla más pobre de Francia y el territorio más pobre de la Unión Europea. Tiene una población de poco más de 300.000 habitantes repartidos en dos islas principales.

Bieuville afirmó que la peor devastación se había registrado en los barrios marginales de chozas de metal y estructuras informales que marcan gran parte de Mayotte. Refiriéndose al recuento oficial de muertos hasta ahora, dijo que “esta cifra no es plausible cuando se ven las imágenes de los barrios marginales”.

“Creo que el saldo humano es mucho mayor”, agregó.

Los habitantes de Mayotte hablaban de “escenas apocalípticas” provocadas por la tormenta de vientos de más de 225 km/h.

“No tenemos agua desde hace tres días”, dijo un residente de la capital, Mamoudzou, a la BBC. ”Algunos de mis vecinos tienen hambre y sed”, dijo otro.

Los daños generalizados en las infraestructuras -con tendidos eléctricos caídos y carreteras intransitables- están dificultando gravemente las operaciones de emergencia.

Hasta ahora llegó un primer vuelo con suministros y lonas para los refugios de emergencia, pero en algunas zonas hay una grave escasez de alimentos, agua y refugio.

John Balloz, residente en Mamoudzou, se mostró sorprendido de no haber muerto al paso del ciclón. “Gritaba porque veía venir el final para mí”, declaró. “Todo está dañado, casi todo, la planta de tratamiento de agua, las torres eléctricas, hay mucho que hacer”.

Mayotte se llevó la peor parte de Chido

Chido atravesó el suroeste del Océano Índico el viernes y sábado, afectando también las islas cercanas de Comoras y Madagascar. Sin embargo, Mayotte estaba directamente en el camino del ciclón y se llevó la peor parte. Chido provocó vientos superiores a 220 kilómetros por hora, según el servicio meteorológico francés, lo que lo convierte en un ciclón de categoría 4, el segundo más fuerte de la escala.

Más tarde, Chido tocó tierra en Mozambique, en el continente africano, y se temía que más de 2 millones de personas en el norte del país pudieran verse afectadas, según las autoridades del país.

El presidente francés Emmanuel Macron dijo que sus “pensamientos” estaban con el pueblo de Mayotte y que el ministro del Interior, Bruno Retailleau, viajará a Mayotte el lunes. Retailleau había advertido el sábado por la noche, después de una reunión de emergencia en París, que el número de muertos “será alto”, mientras que el nuevo primer ministro François Bayrou, que asumió el cargo el viernes, subrayó que la infraestructura había sido gravemente dañada o destruida en todo Mayotte.

El papa Francisco ofreció oraciones por las víctimas del ciclón durante una visita el domingo a la isla mediterránea francesa de Córcega.

Puente aéreo y marítimo

Se enviaron rescatistas y bomberos desde Francia y el cercano territorio francés de Reunión y también se enviaron suministros en aviones y barcos militares. Sólo aviones militares pudieron llegar debido a daños en la torre de control del aeropuerto.

Patrice Latron, el prefecto de Reunión, dijo que las autoridades tienen como objetivo establecer un puente aéreo y marítimo desde Reunión a Mayotte. Se enviarán unos 800 rescatistas más en los próximos días y más de 80 toneladas de suministros habían sido enviadas por avión o estaban en camino por barco. Algunas de las prioridades eran restaurar la electricidad y el acceso al agua potable, detalló Latron.

El Ministerio francés informó que se habían desplegado 1600 policías y gendarmes para “ayudar a la población y prevenir posibles saqueos”.

En algunas zonas, barrios enteros quedaron arrasados, mientras que los residentes locales reportaron muchos árboles arrancados y barcos volcados o hundidos.

Chad Youyou, un residente en Hamjago en el norte de la isla, publicó videos en Facebook mostrando los extensos daños en su pueblo y en los campos y colinas circundantes, donde casi todos los árboles habían sido arrasados.

“Mayotte está destruida... estamos destruidos”, dijo.

“Honestamente, lo que estamos experimentando es una tragedia, parece que hubo una guerra nuclear (...) Vi un vecindario entero desaparecer”, dijo Mohamed Ishmael, residente de Mamoudzou, capital de Mayotte, por teléfono a Reuters.

El ciclón azota el norte de Mozambique

Chido continuó su trayectoria hacia el este y hacia el norte de Mozambique, donde continuó causando graves daños, mientras que, más hacia el interior, Malawi y Zimbabwe, países sin salida al mar, advirtieron que podrían tener que evacuar a la población debido a las inundaciones.

En Mozambique, UNICEF indicó que la provincia de Cabo Delgado, hogar de alrededor de 2 millones de personas, fue la primera región afectada y que muchas casas, escuelas e instalaciones de salud quedaron parcial o completamente destruidas.

El portavoz de UNICEF Mozambique, Guy Taylor, dijo que las comunidades se enfrentaban a la perspectiva de quedar aisladas de las escuelas y los centros de salud durante semanas y las autoridades de Mozambique advirtieron que existía un alto peligro de deslizamientos de tierra.

De diciembre a marzo es la temporada de ciclones en el suroeste del Océano Índico y el sur de África ha sido azotado por una serie de ciclones fuertes en los últimos años. En 2019, el ciclón Idai mató a más de 1300 personas, principalmente en Mozambique, Malawi y Zimbabwe. El ciclón Freddy dejó el año pasado más de 1000 muertos en varios países del Océano Índico y el sur de África.

Los estudios muestran que los ciclones están empeorando debido al cambio climático. Pueden dejar que los países pobres de África, que contribuyen en pequeña medida al calentamiento global, tengan que lidiar con grandes crisis humanitarias, lo que subraya su llamado a que las naciones ricas brinden más ayuda para enfrentar el impacto del cambio climático.

Agencias AP y Reuters