Enorme manto de nieve se cierne sobre el Valle de San Joaquín. Hasta ahora, los dioses del tiempo están cooperando | Opinión

Tras un invierno horrible, California en general, y el Valle de San Joaquín en particular, necesitaban que los dioses del tiempo se portaran bien esta primavera temprana.

Hasta ahora (mientras seguimos cruzando los dedos) lo han hecho. Transcurrida más de la mitad del mes de abril, Fresno ha registrado promedios máximos de 71 grados y promedios mínimos de 47.6 grados. Según el Servicio Meteorológico Nacional, la temperatura promedio de la ciudad, de 59.3 grados, es 1.4 grados inferior a la normal del mes.

Esto ha sido un alivio para todos los que vigilan con cautela la absurdamente enorme capa de nieve en el sur de Sierra Nevada, que mide un 300% del promedio. Porque cuanto más despacio se derrita la nieve —y la clave para ello son las temperaturas más bajas—, más probabilidad tendrán las autoridades de controlar a dónde va el agua y minimizar los daños por inundaciones.

Aunque la amenaza de inundaciones generalizadas continuará en junio, los operadores de las presas de la región aprovecharon las templadas temperaturas de finales de marzo y principios de abril para reducir el nivel de los embalses y crear más espacio para la inminente crecida.

El 18 de marzo, cuando California recibió el último de los 12 ríos atmosféricos importantes que han empapado el estado desde diciembre, el lago Millerton, al norte de Fresno, subió hasta el 80% de su capacidad.

Parecía solo cuestión de días hasta que la presa Friant, que retiene el río San Joaquín en el embalse de 520,500 acres-pies, se derramara por primera vez desde julio de 2017.

Sin duda, eso aún pudiera ocurrir este año. De hecho, es probable. No obstante, la Oficina de Recuperación federal pasó el último mes vaciando el lago Millerton lo más rápido posible sin inundar los parques de casas móviles a lo largo del río en la Highway 41 o en las comunidades más río abajo.

El martes, el lago Millerton estaba a menos del 35% de su capacidad, muy por debajo del promedio histórico para esa fecha. Con unas temperaturas más templadas en los pronósticos inmediatos, los niveles deberían seguir bajando.

Operadores de presas hacen mella

Los operadores de las presas están liberando tanta agua (incluyendo 9,000 pies cúbicos por segundo en el río) porque saben que hay suficiente nieve almacenada en la cuenca de San Joaquín para llenar Millerton y ocho embalses río arriba tres veces más.

En su más reciente boletín sobre la acumulación de nieve y el contenido de agua, el Departamento de Recursos Hídricos de California pronosticó que 2.92 millones de acres-pies de agua fluirán hacia el San Joaquín desde ahora hasta finales de julio. La mayor parte se producirá en mayo (930,000 acres-pies) y junio (1.03 millones de acres-pies).

Comparemos estas cifras con el almacenamiento total en Millerton y en los ocho embalses situados aguas arriba (de los cuales los lagos Shaver, Edison y Huntington y Mammoth Pool son los cuatro mayores): 1,130,788 acres-pies.

Es decir, casi 3 millones de acres-pies de agua y aproximadamente 1.1 millones de almacenamiento. Ahora ya sabes porqué los operadores de la presa de Friant tienen tanta prisa por vaciar Millerton. Y probablemente respiren aliviados por haber podido avanzar un poco.

La historia es similar en el río Kings, al sur de Fresno, con la diferencia de que el lago Pine Flat almacena casi el doble de agua que Millerton y sus mayores bifurcaciones (Middle y South) fluyen libremente. Esto significa que cuando la nieve se derrita en las zonas altas del Parque Nacional Kings Canyon, Pine Flat puede llenarse en un santiamén.

Consciente de ello, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de Estados Unidos ha reducido constantemente el embalse de 1 millón de acres-pies durante las últimas cuatro semanas. El 21 de marzo, Pine Flat estaba al 78% de su capacidad. El martes había bajado al 53%. Esto equivale a unos 250,000 acres-pies de agua, suficiente para abastecer a medio millón de hogares durante un año.

Los ríos alcanzarán su máximo en junio

Por supuesto, los operadores de las presas no tienen muchas opciones. Más de 3 millones de acres-pies de agua permanecen en la cuenca del río Kings.

Al igual que el San Joaquín, se espera que el Kings crezca en mayo (990,000 acres-pies) y alcance su máximo en junio (1.11 millones de acres-pies). Cuando las temperaturas seguramente no serán tan agradables como ahora.

A diferencia del San Joaquín, que desemboca en el Delta, el Kings no tiene salida natural y es parcialmente responsable de la sorprendente reaparición del lago Tulare en el Condado de Kings.

A partir del 20 de marzo, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de Estados Unidos ordenó el desembalse de crecidas en el histórico lecho del lago, además de las que llegan al San Joaquín a través de James Bypass y Fresno Slough. Los caudales del lago Tulare han oscilado entre 1,500 y 2,000 pies cúbicos por segundo y pudieran durar hasta el verano, según las autoridades.

Según varias estimaciones, el lago Tulare (alimentado por otros ríos y arroyos) ya ha superado las 100 millas cuadradas. Su tamaño final dependerá en gran medida de qué tan despacio se derrita la nieve.

Quizá sigan los días de 70 grados. Si continuaran hasta mayo estaría muy bien.