En Englewood, los líderes de alimentos miran hacia el futuro tras la partida planificada de Whole Foods. ‘Necesitamos más opciones’

Horas después de que Whole Foods anunciara que dejaría Englewood a fines del mes pasado, los miembros de la comunidad se reunieron en Go Green Community Fresh Market en 63rd Street para un evento con el rapero Freeway.

El evento en Fresh Market, que la organización sin fines de lucro Inner-City Muslim Action Network inauguró en marzo, se programó antes de que se hiciera público el anuncio de Whole Foods. Pero la noche se convirtió en “un oasis y un centro para la curación”, dijo Sana Syed, directora de iniciativas estratégicas de IMAN.

“Había mucha esperanza, había mucha curación y había mucho impulso”, dijo Syed sobre esa noche. “Somos una comunidad resistente y, sinceramente, si Whole Foods se va a ir, es su pérdida”.

Whole Foods abrió su tienda en la esquina de las calles 63rd y Halsted con mucha fanfarria en 2016, bajo la administración del exalcalde Rahm Emanuel. Chicago Neighborhood Initiatives recibió $10.7 millones en fondos de la ciudad para preparar el sitio antes de que la ciudad lo vendiera al desarrollador Leon Walker de DL3 Realty por $1.

El acuerdo de venta requiere que una tienda de abarrotes de servicio completo opere en el desarrollo de Englewood Square, donde Whole Foods es actualmente el inquilino principal, hasta noviembre de 2027, dijo Peter Strazzabosco, portavoz del Departamento de Planificación y Desarrollo de la ciudad. Cuando Whole Foods se vaya, el acuerdo requiere que una nueva tienda de comestibles esté en funcionamiento dentro de los siguientes 18 meses.

El plan de traer una tienda de comestibles de precio premium a uno de los vecindarios con menos inversión de Chicago fue audaz. Pero a pesar de las dudas iniciales, los líderes comunitarios recuerdan que los primeros días de la asociación fueron fructíferos.

Inicialmente, la compañía fijó el precio de unos 30 artículos, como leche, pan, huevos y algunos productos, mucho más baratos que en otras tiendas del área de Chicago. Alrededor de 40 proveedores locales vendieron sus productos en los estantes de Whole Foods. La empresa contrató a una especialista en participación comunitaria, Cecile DeMello, para ayudar a establecer vínculos con la comunidad de Englewood. Los residentes se reunieron en la tienda para demostraciones de cocina, clases de yoga y cócteles. Cuando las oficinas de distrito de la representante estatal Sonya Harper estaban en construcción, asistía a reuniones en Whole Foods.

“Siempre lo llamamos el milagro de la calle 63″, dijo Walker, socio gerente de DL3 Realty.

Los líderes de la comunidad de Englewood dijeron que, aunque el anuncio del cierre los entristeció, la noticia no los sorprendió del todo. Algunos dijeron que los rumores sobre el cierre de la tienda habían circulado durante algún tiempo. Después de que Amazon compró Whole Foods en 2017, parte del optimismo que marcó los primeros días de la tienda se disipó. Los eventos comunitarios en la tienda se volvieron menos frecuentes, dijeron algunos.

Whole Foods anunció el cierre de la tienda de Englewood a finales de abril, al mismo tiempo que anunció el cierre de otra ubicación en Chicago en el Centro de Bienvenida de la Universidad DePaul y otras cuatro tiendas en todo el país. La compañía dijo en abril que la tienda de Englewood cerraría “en los próximos meses”. Desde entonces, un portavoz de la compañía se ha negado a proporcionar una fecha más específica.

La misma semana que la compañía anunció el cierre de Englewood, una ubicación de Whole Foods de casi 66,000 pies cuadrados abrió en el vecindario Near North.

Walker, el desarrollador, dijo que hubo “algo de trabajo en torno al tema” del cierre este año, pero que las discusiones “parecieron acelerarse” cuando Amazon informó sus números del primer trimestre a principios de esta primavera. Amazon registró una pérdida de $3.8 mil millones en el primer trimestre de 2022.

En Englewood, otras opciones de comestibles incluyen un Aldi recientemente renovado, dos cuadras al este de Whole Foods en 63rd St., que ha estado allí desde principios de la década de 1990, un Food 4 Less en West Englewood y Fresh Market, que IMAN abrió en marzo como parte de la Proyecto Go Green en Racine. Muchos residentes de Englewood dependen, al menos en parte, de las tiendas de la esquina, las cuales, según los líderes alimentarios, a menudo no ofrecen alimentos de alta calidad ni experiencias de compra dignas.

Los líderes comunitarios en el acceso a los alimentos están trabajando en esfuerzos de base para conectar a los residentes con alimentos saludables y de alta calidad, particularmente productos frescos. Dicen que el acceso a alimentos saludables es de vital importancia en Englewood, donde un estudio de 2019 encontró que los residentes tienen una esperanza de vida de 60 años —30 años menos que la esperanza de vida en Streeterville, predominantemente blanco, a sólo 9 millas al norte.

Un informe de 2021 del Departamento de Salud Pública de Chicago encontró que en 2018, poco más del 60% de los habitantes negros de Chicago tenían fácil acceso a frutas y verduras frescas, en comparación con aproximadamente el 73% de los habitantes no negros de Chicago.

En una entrevista, Walker dijo que DL3 Realty había iniciado conversaciones con los tenderos acerca de operar en el sitio de Whole Foods. “Hemos tenido mucho interés”, dijo. “Varios” tenderos locales y un par de nacionales están en el proyecto, dijo.

Walker se negó a nombrar a los tenderos bajo consideración. Dijo que el futuro operador no debería ser ni una tienda de comestibles “gourmet, premium” como Whole Foods, ni una gran tienda de descuento.

“Estamos buscando un operador en el medio”, dijo. “Uno que proporcione valor, pero también una excelente presentación, experiencia de compra y selección de productos”.

Whole Foods ha dicho poco sobre su decisión de cerrar la tienda, emitiendo una breve declaración en el momento del anuncio: “A medida que continuamos posicionando a Whole Foods Market para el éxito a largo plazo, evaluamos regularmente el rendimiento y el potencial de crecimiento de cada uno de nuestras tiendas, y hemos tomado la difícil decisión de cerrar seis tiendas”.

En una conferencia de prensa no relacionada poco después del anuncio, la alcaldesa Lori Lightfoot calificó el cierre como un “golpe en el estómago” y dijo que la ciudad “iba a trabajar duro” para abrir una nueva tienda de comestibles.

Ella culpó a los precios de Whole Foods por el cierre, diciendo que la tienda a menudo estaba vacía, incluso los sábados.

“Eso ocurre por algo”, dijo Lightfoot. “No sé la mayoría de ustedes, pero la mayoría de los habitantes de Chicago están en apuros para pagar, por ejemplo, $15 la libra por un trozo de bistec. Tenemos que asegurarnos de que estamos haciendo las inversiones que tienen sentido para esos vecindarios”.

El ex codirector ejecutivo de Whole Foods, Walter Robb, se mostró en desacuerdo con los comentarios de la alcaldesa en una entrevista con el Tribune la semana pasada.

“Creo que los comentarios de la alcaldesa fueron exagerados, francamente, diciendo que nunca hubo una oportunidad. No creo que eso sea cierto”, dijo. “No estoy de acuerdo con eso al 100%”.

Robb, quien trabajó para llevar la tienda a Englewood en asociación con el alcalde Emanuel, dijo que estaba “a nivel personal, desconsolado” por el cierre. Robb dijo que no podía hablar sobre los detalles del desempeño financiero de la tienda. “Al final, un negocio tiene que ser rentable para ser sostenible, y eso es cierto para cualquier negocio”, dijo.

“Es difícil mantenerse en el negocio cuando se pierde dinero mes tras mes”, dijo Robb.

Los líderes comunitarios reconocieron que los precios de Whole Foods pueden haber sido inaccesibles para algunos residentes de Englewood. Pero instaron a los habitantes de Chicago a no ver el vecindario como un monolito. Algunos dijeron que la percepción, más que el precio real, era una barrera, y señalaron los precios con descuento de la tienda en artículos básicos.

“Algunos de los precios allí superan a los de la competencia en la comunidad”, dijo DeMello, quien trabajó para Whole Foods como especialista en participación comunitaria antes de irse durante la transición de Amazon de la compañía para tomar un trabajo como directora ejecutiva de Teamwork Englewood, una organización sin fines de lucro. “Pero la percepción de la tienda fue difícil de romper para la gente”.

Asiaha Butler, cofundadora y directora de la Asociación de Residentes de Greater Englewood, o R.A.G.E., dijo que su primera opción sería que el antiguo sitio de Whole Foods le diera la bienvenida a un tendero negro con un historial de ser socialmente responsable, uno que contrate gente localmente para la tienda. Una segunda opción sería un operador de supermercado local “quizás no tan grande como Whole Foods”, dijo.

“Muchos miembros de la comunidad están viendo cómo un minorista nacional puede levantarse e irse”, dijo DeMello.

Los miembros de la comunidad están de acuerdo en que pase lo que pase en la calle 63 y Halsted es sólo una parte de la historia. Todos dijeron que lo que necesita Englewood son opciones.

“Vivía en el lado norte”, dijo Janelle St. John, directora ejecutiva de Growing Home, una granja urbana orgánica certificada por el USDA en West Englewood. “Había un Jewel junto a un Dominick’s junto a un Aldi’s. La gente debería tener diferentes opciones”.

“Para mí, una sola tienda de abarrotes en varias cuadras a la redonda no es la solución completa, necesitamos más opciones. Y al igual que los residentes del norte de la ciudad tienen opciones, los residentes de Englewood y del sur deberían tener opciones”.

Deberías poder ir de comprar caminando, dijo St. John. A otros a unos minutos en coche. Algunos deben estar ubicados en calles transitadas, para que sean accesibles para las personas que toman el autobús.

“En Chicago debemos preguntarnos por qué las comunidades como Englewood sólo tienen unas cuantas opciones de tiendas”, dijo Anton Seals Jr., director ejecutivo de Grow Greater Englewood, una organización sin fines de lucro de soberanía alimentaria y territorial. “¿Cómo es que nos convertimos en una comunidad casi monolítica?”.

Harper, que estuvo involucrada en la apertura de Whole Foods cuando trabajaba en Grow Greater Englewood, señaló la historia de desplazamiento de los blancos en Chicago como parte de la explicación. Comunidades como Englewood, que no tienen suficientes opciones de alimentos, también suelen carecer de otros recursos, como atención médica o recursos recreativos, dijo.

“Cuando nos mudamos a estas comunidades, tenían todo lo que necesitábamos, pero con el tiempo, las empresas optaron por irse a otro lugar”, dijo Harper. “En otro lugar pensaron que era más rentable, en otro lugar donde pensaron que les gustaban más los clientes”.

Los líderes alimentarios de Englewood participan en una amplia gama de esfuerzos de base para conectar a los residentes del vecindario con alimentos frescos asequibles y de alta calidad. El mercado fresco de la comunidad Go Green, inspirado en el aspecto que podría tener una tienda de la esquina si ofreciera una gama completa de artículos comestibles y una experiencia de compra digna, es un ejemplo.

La tienda surgió de la campaña de IMAN para trabajar con los propietarios de tiendas de barrio para ofrecer ellos mismos opciones más saludables, dijo Syed. Al otro lado de la calle del Fresh Market está la despensa de alimentos de IMAN. Growing Home dona y vende a precios reducidos sus productos orgánicos en todo Englewood.

Este verano, Grow Greater Englewood lanzará un programa piloto para conectar a los restaurantes locales con productos frescos de agricultores negros y latinos locales y, a su vez, conectar a los residentes de Englewood con comidas preparadas con esos productos a precio reducido o gratuito.

Pero los líderes dicen que ninguna solución es suficiente y que el vecindario simplemente necesita más tiendas de comestibles.

“Los productos no son suficientes, y un Growing Home no es suficiente. Y aunque hay otros agricultores locales en Englewood, ninguno de nosotros está creciendo a una capacidad para satisfacer las necesidades de nuestra comunidad al 100%”, dijo St. John. “Tampoco lo es Whole Foods”.

Un proyecto de ley patrocinado por Harper y aprobado por ambas cámaras de la legislatura estatal proporcionaría fondos y otro tipo de asistencia a supermercados, mercados de agricultores y otros pequeños minoristas de alimentos en áreas que carecen de suficiente acceso a alimentos saludables. Está esperando la firma del gobernador J.B. Pritzker. Si se aprueba, se determinará un mecanismo de financiamiento para el proyecto de ley durante las asignaciones, dijo Harper.

Syed instó a los habitantes de Chicago a recordar que los residentes de Englewood tienen poder adquisitivo. Cuando salen del vecindario para comprar comestibles, sus dólares se van con ellos, dijo.

“El dólar que se gasta en el norte de la ciudad vale lo mismo en el sur”, dijo St. John. “No es como si se tratara de una moneda diferente”.

Gregory Pratt, reportero de Tribune, contribuyó con este artículo

• —Este texto fue traducido por Octavio López/TCA