Se sintió ‘como animal’: Venezolano engañado por DeSantis terminó en Florida. El resto fue una pesadilla

Pedro Escalona realizó un viaje agotador de Venezuela a Texas, haciendo una breve escala en un centro para migrantes de San Antonio. En el camino se cruzó con un operativo del gobernador de Florida, Ron DeSantis — quien le prometió un vuelo chárter gratuito a Delaware pero luego se enteró de que el vuelo había sido cancelado—y tomó un avión a la ciudad de Nueva York, donde terminó en un refugio para personas sin hogar.

Y ahora, días después, estaba frustrado sentado en un banco en Doral, Florida, afuera de un Best Western, pensando en las vueltas extrañas que da la vida. La empresa para la que había estado trabajando lo había despedido, al igual que a otras tres personas. Tuvieron que desalojar la habitación del hotel donde habían quedado durante una semana. Había pasado la noche anterior durmiendo sobre el césped en las inmediaciones del hotel, bajo una palmera.

Escalona, de 24 años, estaba enojado y sin dinero, excepto por un cheque que no pudo cobrar, el fruto de una semana agotadora de trabajo en un equipo de trabajo de recuperación de huracanes.

“Me siento como que no soy nadie… como un animal… horrible”, dijo el lunes de la semana pasada.

La historia de cómo llegó a la Florida -estado que quería llevarlo a él y a otros a Delaware, aparentemente para avergonzar al presidente Joe Biden, que tiene una casa allí-, y unirse a un equipo de Fort Myers que trabaja los siete días de la semana, podría ser la historia de la difícil y conflictiva relación entre los Estados Unidos y los trabajadores migrantes.

Una semana son satanizados, a la siguiente están en demanda, solo para convertirse en una parte prescindible de una fuerza laboral contratada por empresas que se benefician de los trabajadores vulnerables.

La compañía le había prometido tres meses de trabajo, dijo Escalona, pero fue cancelado después de una semana por algo que, para Escalona, fue una razón arbitraria y personal.

Cuando la empresa despidió a Escalona, lo hicieron acusándolo a él y a su grupo de alborotadores. Hubo algunos incidentes, admitió Escalona. Un poco de bebida y una pelea, dijo. Pero insistió en que él y sus amigos no hicieron nada peor que cualquiera de los otros trabajadores del grupo.

Aunque la compañía calificó la disputa con Escalona como un incidente aislado, el Herald habló con otros cinco migrantes desde entonces y estos describieron situaciones similares: trabajo duro y largas horas limpiando los desastres del huracán, seguido de denuncias de mal comportamiento, un cheque de pago final que no pueden cobrar, luego la expulsión abrupta del hotel, a veces a manos de la policía.

No existe un departamento de relaciones humanas para arbitrar disputas laborales para una fuerza laboral indocumentada. Escalona y los demás se vieron en la necesidad de tratar de probar su propia inocencia y hacer valer sus derechos como trabajadores, todo dentro de una empresa que opera en un área gris legal, sin reglas ni regulaciones.

Tanto Escalona como los demás se pueden reemplazar fácilmente. Un número sin precedentes de migrantes venezolanos ha cruzado la frontera sur de Estados Unidos con México este año en busca de una oportunidad de trabajo. Pero el proceso de obtener un permiso de trabajo toma meses, limitando sus opciones a trabajos ‘por debajo de la mesa’.

Cuando el huracán Ian devastó el suroeste de Florida y arruinó miles de hogares, creó una demanda inmediata e inmensa de mano de obra física. En un momento en que la mayoría de las tiendas y restaurantes exhiben carteles de búsqueda de ayuda, un lugar para encontrar fuerza laboral fue en los refugios para personas sin hogar, que se llenaban de inmigrantes rechazados por funcionarios gubernamentales en estados como Texas y Florida.

Otras dos personas que fueron reclutadas para el programa de reubicación de migrantes de DeSantis, que los habría enviado de Texas a otros estados además de Florida, le dijeron al Herald que ahora se dirigen al Estado del Sol para la limpieza del huracán.

Escalona se hospedaba en un refugio para personas sin hogar en la ciudad de Nueva York cuando sus amigos le dieron a Escalona el contacto de una mujer llamada Tatiana, diciendo que estaba buscando reunir un equipo de trabajo.

Se comunicó por mensaje de texto y le dijeron que un autobús saldría de la ciudad a las 7 p.m. —en menos de dos horas— y que el pago sería de $15 la hora, $22.50 por horas extras, $15 “diarios para comida” y que se alojarían en habitaciones de hotel, cada una con cuatro trabajadores.

Aunque Escalona había sido informado por su amigo de que el trabajo implicaba ir a Florida, Tatiana no dijo a dónde iban ni identificó al empleador. Pero Escalona escuchó de su amigo que estarían limpiando casas en una comunidad cerrada dañada por Ian.

Todo lo que tenía que hacer era enviarle su nombre a Tatiana y presentarse en un banco en Jackson Heights, un vecindario en Queens.

Después del viaje en autobús hacia el sur, Escalona y los otros trabajadores fueron registrados en el Best Western en Doral y transportados de ida y vuelta todos los días a Fort Myers con otros trabajadores, antes de ser despedidos abruptamente después de siete días seguidos.

El cheque de indemnización, por $2,108, reflejaba las horas trabajadas durante siete días y el salario base de una semana semana adicional.

De Venezuela a Fort MYERS

Después de que Escalona cruzó la frontera hacia Texas y se entregó a las autoridades el mes pasado, se le otorgó “parole” o libertad condicional, una condición que bajo la Ley de Inmigración y Nacionalidad (INA) permite que los migrantes ingresen al país temporalmente por razones humanitarias urgentes.

El vuelo a la ciudad de Nueva York fue organizado por Caridades Católicas, que administra el centro de recursos para inmigrantes de San Antonio.

Las personas en libertad condicional como él pueden solicitar un permiso de trabajo inmediatamente después de ingresar al país, pero el procesamiento demora meses. Para entonces, la libertad condicional de los inmigrantes a menudo ha expirado, dejándolos incapaces de trabajar legalmente.

Para sobrevivir, muchos encuentran trabajo, ya que los empleadores se hacen de la vista larga Es un sistema mayormente visto como roto, pero con pocas respuestas fáciles.

“Entiendo que es ilegal contratarlos”, dijo Matthew Carr, propietario de Oceanside Labor & Demolition, la empresa con sede en Plantation que contrató a Escalona.

Pero Carr insiste en que está ayudando a la gente y que la ley no refleja la realidad sobre el terreno.

“Todos los que cruzan la frontera tienen que comer”, dijo Carr. “Vivimos en Miami. Hay tanta gente que viene aquí y trata de ganarse la vida. Estoy tratando de ayudar a la gente. Su vida es terrible en Venezuela y no pueden sobrevivir”.

Carr dijo que tiene “cientos” de empleados trabajando en la limpieza del huracán Ian. Dijo que contratar trabajadores que no tienen papeles es una práctica común en su industria, pero que trata de evitarlo.

“Estoy seguro de que hay personas que intentan aprovecharse de ellos”, dijo Carr. “Ese no soy yo. Les pago lo mismo que alguien con un [número de Seguro] Social”.

Después de su primer breve intercambio, Tatiana, la reclutadora laboral que nunca dio su apellido, agregó a Escalona a un chat grupal de WhatsApp con otras 130 personas. Todas iban rumbo a Florida para trabajar. Carr dijo que no sabía cómo se reclutó a Escalona, pero el grupo de WhatsApp al que se unió Escalona fue administrado por alguien con un número de teléfono de Broward asociado con Oceanside.

Los trabajadores migrantes llegaron en un autobús desde Nueva York a altas horas de la noche y se les dijo que tenían que levantarse al día siguiente a las 4 a.m. para subirse a otra camioneta y ser conducidos a Fort Myers.

“Ni siquiera nos dieron más que unas pocas horas de descanso”, dijo un venezolano de 30 años que no quiso dar su nombre pero estaba en el viaje con Escalona.

El hotel ofrecía desayuno gratis. Sin embargo, a la hora de servirlo ellos ya estaban en camino.

Escalona agradeció que la comunidad cerrada proporcionara almuerzos y refrigerios. Esa era a menudo la única comida que tenía en el día.

Todos los días, de 7:30 a.m. hasta después de las 5 p. m. el grupo de varias docenas de inmigrantes, en su mayoría hombres jóvenes, trabajaba en Bay Breeze Villas, una comunidad cerrada de apartamentos de alquiler de una a tres habitaciones.

Un representante de relaciones públicas de Northland, una firma de capital privado en Massachusetts propietaria de Bay Breezes Villa, dijo que había asegurado los servicios de una sucursal local de Servpro, el gigante de limpieza de desastres, que luego subcontrató a Oceanside.

Las fotos del sitio muestran a los trabajadores de la cuadrilla de Escalona usando chalecos Servpro.

Servpro emitió el siguiente comunicado: “Servpro Industries no participó en la prestación de estos servicios y reportar lo contrario sería falso”.

“Todas las franquicias locales de Servpro son de propiedad y operación independientes, y Servpro Industries, como franquicia, no brinda ni contrata servicios directamente con los clientes”.

Un talón de pago de uno de los migrantes señala que la sucursal local era Servpro de Oldsmar/Westchase, que no respondió a una solicitud de comentarios. No está claro si otras sucursales también estuvieron involucradas.

El ‘secreto a voces’ en la recuperación de desastres

Se cree que cientos de trabajadores migrantes están llegando a Florida después del huracán Ian.

Muchos de ellos forman parte de una fuerza laboral móvil, algunos con experiencia en la reconstrucción de comunidades después de desastres naturales, otros simplemente musculosos. Todos ellos complementan una fuerza de trabajo de inmigrantes jornaleros existente que se pueden ver en los estacionamientos de Walmart y Home Depot esperando trabajo.

Después de que el huracán Michael devastó comunidades en el Panhandle de Florida, cientos de inmigrantes llegaron a la región para ayudar a reconstruir edificios, iglesias y campus.

El hecho de que migrantes como Escalona siempre hayan ayudado a reconstruir ciudades estadounidenses después de desastres es un “secreto a voces” en la recuperación ante desastres, dijo Saket Soni, director ejecutivo de una organización llamada Resilience Force que aboga por mejores condiciones laborales para los trabajadores migrantes después de un desastre.

El clima político volátil actual, donde la “crisis fronteriza de Biden” es un tema de conversación política y en la frontera de Texas, de hecho, hay cruces diarios masivos de migrantes, no pasa desapercibido para los trabajadores migrantes que se dirigen a Florida, dijo Soni en una entrevista con el Heraldo/Tiempos.

“Estos trabajadores son muy, muy conscientes de que están entrando en un terreno hostil, pero son necesarios. Están profundamente comprometidos con la reconstrucción”, dijo.

En junio, DeSantis solicitó, y la Corte Suprema lo respaldó, que un gran jurado analizara las violaciones de inmigración en el estado. Aunque se centró en gran medida en la afluencia de menores no acompañados, el gran jurado también estaba facultado para emitir citaciones relacionadas con otras áreas, incluidas las personas que traen inmigrantes a Florida para trabajar.

Después de Ian, DeSantis instó a las empresas de limpieza a contratar una fuerza laboral local.

“Muchos floridanos en el suroeste de Florida han visto afectados sus negocios y medios de subsistencia por la tormenta y están buscando trabajo; el sector privado puede ayudarlos a recuperarse mediante la contratación local”, dijo en un comunicado de prensa del 7 de octubre.

DeSantis también utilizó una conferencia de prensa relacionada con el huracán para señalar a tres personas, de las al menos 28, acusadas de saquear áreas dañadas por el huracán y decir que no tenían documentos.

“Estas son personas extranjeras. Están ilegalmente en nuestro país, y no solo eso, intentan saquear y robar después de un desastre natural”, dijo en una conferencia de prensa en Fort Myers. “Deberían ser procesados, pero deben también ser devueltos a su país de origen”.

La postura de inmigración de DeSantis siempre se ha enfrentado a un rechazo silencioso de las industrias de la agricultura, el turismo y la construcción, que dependen de los inmigrantes para ocupar puestos de trabajo. Y la necesidad insatisfecha de mano de obra es una dura realidad para quienes lideran el esfuerzo de recuperación después de Ian.

En una mesa redonda la semana pasada con líderes empresariales locales y el gobernador de Cape Coral, Matt Sinclair, presidente de Sinclair Custom Homes, advirtió que la falta de trabajadores puede ser un obstáculo para restaurar sus comunidades.

“La industria de la construcción ha experimentado escasez de mano de obra y materiales de construcción”, dijo, lo que dificulta “hacer que los propietarios desplazados regresen a sus hogares”.

“Los retrasos no solo nos cuestan dinero, sino que también desperdician un tiempo precioso, ya que estamos listos, dispuestos y capaces de comenzar el proceso de reconstrucción”, dijo.

Mano de obra reemplazable

Escalona era parte de un grupo de migrantes que Oceanside despidió a altas horas de la noche el sábado 8 de octubre.

Las razones dadas por los empleados de Oceanside para su despido fueron vagas y, a menudo, incluían “rumores” que la empresa no podía probar. Pero todos estuvieron de acuerdo en algunos puntos.

Él y sus amigos se habían emborrachado en la camioneta en el viaje de cuatro horas de regreso a Doral desde Fort Myers esa misma noche, dijo Escalona. Y admite que hubo un desacuerdo con otro trabajador migrante la noche anterior, durante el cual tenía una pequeña navaja en la mano junto con su teléfono celular y otros efectos personales de su bolsillo. El cuchillo nunca estuvo abierto, dijo.

No creía que haber bebido o la pelea fueran la verdadera razón por la que lo despidieron. Escalona dijo que sintió que uno de los gerentes de la compañía tenía algo contra él. Los dos gerentes de Oceanside en el hotel que hablaron con el Herald pero se negaron a ser identificados, dijeron que los inmigrantes venezolanos contratados recientemente han causado más problemas que en el pasado.

Poco después de que los hombres regresaran al hotel el sábado, aparecieron dos patrullas de la policía de Doral, convocadas por un funcionario de Oceanside que planeaba despedir a los trabajadores y temía problemas. Los oficiales revisaron a Escalona en busca de armas y, al no encontrar ninguna, se quedaron al margen mientras los hombres eran despedidos.

Un video tomado por Escalona muestra que se les indicó a los hombres que podían pasar la noche en el hotel y luego tendrían que irse. Se les pagaría con cheque el domingo por la mañana.

Carr dijo que pagar con cheque es una política de Oceanside. Y los mensajes de texto muestran que a Escalona le habían advertido que le pagarían con cheque, no con efectivo.

Los hombres pasaron el domingo, sin suerte, tratando de encontrar un negocio que cobrara su cheque. Regresaron al hotel y se negaron a abandonar los terrenos hasta que consiguieron ayuda para convertir sus cheques en efectivo. Los reporteros vieron a los empleados de Oceanside ayudar a otros gerentes con el proceso de cambio de cheques.

Escalona y los demás pasaron la noche del domingo durmiendo afuera del hotel.

Aunque Oceanside insistió en que el incidente con Escalona fue aislado y el resultado de algunas manzanas podridas y no una regla general, el Herald ha escuchado de al menos otros cinco inmigrantes venezolanos que trabajan en Florida que tuvieron problemas similares con Oceanside desde la semana pasada.

Tres inmigrantes dijeron que estaban varados en Tampa después de que Oceanside los despidió y les dijeron que tenían que irse del hotel bajo la amenaza de la policía. Incapaces de cobrar sus cheques y con pocas opciones, el grupo le dijo al Herald que estaban considerando caminar hasta Miami para hablar con la compañía.

“Quieren hacer lo que quieran con nosotros”, dijo Yohander Pérez.

Otros dos en Fort Lauderdale fueron despedidos el jueves y se les dijo que tendrían que esperar hasta el lunes para recibir sus cheques. Sin ningún lugar adonde ir y sin dinero, uno se negó a abandonar la habitación de hotel que le proporcionó la empresa. La empresa llamó a la policía y lo obligaron a irse.

A ambos grupos se les pagó por una semana de trabajo el lunes y se les dijo que podían cobrar otro cheque por el resto adeudado el viernes siguiente.

“Nos despiden y nos echan como si fuéramos perros y esperan que seamos agradecidos”, dijo Carlos Ortega, uno de los migrantes venezolanos en Fort Lauderdale.

Un problema resuelto, pero quedan más

Sin dónde ir y sin dinero para moverse, Escalona y sus amigos permanecieron fuera del Doral Best Western todo el día del lunes pasado, ignorando las amenazas de los empleados de Oceanside de llamar a la policía.

Después de un enfrentamiento de un día, documentado por los reporteros del Herald en el lugar, un empleado de Oceanside les dijo a los migrantes alrededor de las 11 p.m. el lunes que podían quedarse en el hotel esa noche, cortesía de la empresa. A última hora del día siguiente, el mismo empleado de Oceanside regresó al hotel con cuatro sobres para el grupo.

Oceanside reemplazó sus cheques de pago con efectivo, resolviendo el punto muerto.

Los cuatro planearon regresar a Nueva York; de alguna manera tratar de adquirir identificaciones válidas y luego encontrar otro trabajo, con la esperanza de un futuro mejor.

“Voy a ser alguien en este mundo”, dijo Escalona, “con en favor de Dios”.

Pero el lunes no pasó lo mismo con los otros grupos en Tampa y Fort Lauderdale.

“A estas alturas no jugaré este juego de ayudar p[a]ra q[ue] ustedes no hagan una nota negativa de un problema q no existe,”, escribió el lunes un reclutador de migrantes. “nunca se le deja de cancelar a nadie pero las cosas tienen su estructura y sus normativas.”

Carr, el propietario de Oceanside, le dijo al Herald el martes que no estaba enterado sobre los nuevos problemas con los inmigrantes y sus cheques, pero le dijo a una reportera que les compartiera su número de teléfono celular y el los ayudaría a recibir su pago.

Después de hablar directamente con los migrantes, Carr hizo arreglos para que un Uber recogiera a los migrantes varados en Tampa y ayudó a organizar que los dos en Fort Lauderdale obtuvieran efectivo.

Los reporteros Charles Rabin y Mary Ellen Klas del Miami Herald y Emily Mahoney del Tampa Bay Times contribuyeron con este informe.