Energía ‘verde’, ¿alimento para plantas a partir de algas apestosas de Florida?

Las algas marinas plantean todo tipo de problemas cuando se amontonan en las playas del sur de la Florida. Apestan, estropean la vista y hacen que nadar sea repugnante. Además, su transporte a los vertederos, la única opción viable en la actualidad, es muy costoso.

Algún día, todas esas toneladas de sargazo pudieran valer su peso, si no en oro, quizá en fertilizante.

Convertir las algas en alimento para plantas es una de las seis propuestas que Miami-Dade está estudiando como parte de un esfuerzo del condado para encontrar nuevas formas de hacer frente a una ola de algas que, según los científicos, el cambio climático empeorará. Otros posibles proyectos piloto pudieran explorar la conversión del sargazo en material de construcción, tipos de combustible verde e incluso un aditivo que pudiera ayudar a reducir la erosión de las playas adonde va a parar el sargazo.

Estas ideas surgen de una convocatoria de nuevos enfoques ofrecida el año pasado por la Miami-Dade Innovation Authority, una organización sin fines de lucro que pone en contacto a la administración local con empresas privadas de tecnología. La agencia seleccionó a seis finalistas para que propongan métodos ecológicos de eliminar todas las algas que se acumulan anualmente en las costas del sur de la Florida. Al menos tres ganadores, cuya selección está prevista para finales de este mes, recibirán $100,000 cada uno para un reto complicado por el hecho que el sargazo suele contener niveles insalubres de metales pesados y arsénico.

“El objetivo principal [del proyecto] es ecológico”, declaró la alcaldesa Daniella Levine Cava al Miami Herald cuando se lanzó el proyecto en julio. “No llenar los vertederos con un producto que idealmente no necesita ir al vertedero. No es basura. No son residuos. Es orgánico y esperamos que tenga otros usos”.

Este es un vistazo a las propuestas:

Crear ‘hidrógeno verde’

Chemergy fue creada en Miami en 2011 por una familia con el sueño de producir combustible renovable de “hidrógeno verde” a bajo costo a partir de residuos orgánicos y plásticos. Quizá el sargazo también pudiera formar parte de ese flujo de residuos.

“Pensamos que las algas marinas serían algo lógico para incorporar en nuestro sistema”, dijo Melahn Parker, el presidente de Chemergy, la cual cofundó con su padre, Robin. “Nuestras instalaciones están cerca del origen de las algas y es una forma de eliminarlas por completo”.

El sistema usa un proceso químico que toma la materia orgánica y la quema y separa en hidrógeno, dióxido de carbono y cenizas.

La esperanza es que, al hacer pasar el sargazo por el sistema, todas las “cosas malas”, como la silicona, el plomo, la arena y el magnesio mezclados en el sargazo, se conviertan en ceniza, explicó Robin Parker.

Más allá de eso, el CO2 se secuestra y el hidrógeno puede almacenarse para algún día introducirse en la red o usarse para el transporte. Además, es una opción de combustible más ecológica: si un auto funcionara con hidrógeno, saldría agua por el tubo de escape.

En el pasado, la empresa ha trabajado con el Departamento de Energía.

“Creo que puede ser la solución más barata”, dijo Melahn Parker. “Solo que ahora está lastrada por los elevados costos de los equipos”.

Ayudar a las plantas a crecer

EcoChar, una empresa con sede en Holanda, solicitó quemar el sargazo para convertirlo en un producto agrícola llamado biochar, que contiene cenizas minerales, fósforo, potasio, magnesio y carbono fijo que puede usarse como aditivo del suelo que aumenta la retención de agua.

Para la empresa, las algas son un material nuevo con el cual trabajar. Normalmente, trabajan con estiércol animal. Tienen proyectos en Georgia y Pennsylvania y también están procesando estiércol de pavo en una granja de Arabia Saudita.

Shane McGolden, portavoz de EcoChar en Estados Unidos, explicó que cuando la materia orgánica se quema y se convierte en carbón, los metales pesados quedan bloqueados y almacenados.

El equipo, sin embargo, no es portátil y cuesta millones. McGolden no pudo identificar quién de la empresa presentó la solicitud ni cómo podría ayudar al condado con el presupuesto de $100,000 de la subvención.

Proteger la costa

ShoreLock, situada en el centro de Miami, fabrica un producto diseñado para reducir la erosión costera reforzando el vínculo químico entre el agua y la arena. Según la empresa, la adición de este producto a la arena debería desacelerar que la marea arrastre la arena hacia el océano y mitigar la erosión.

Blayne Ross, director general de ShoreLock, explicó que la mezcla actual comienza con la descomposición de material de origen vegetal y que el sargazo pudiera añadirse. Cree que el proceso de la empresa eliminaría metales pesados y toxinas.

“Para nosotros, lo mejor del reto era poder usar el sargazo para proteger la costa”, dijo Ross.

Si reciben el dinero, el siguiente paso será asociarse con universidades para ver cómo funcionaría Shorelock en un tanque de olas.

Abono para agricultores

Algas Organics es una empresa emergente que convierte el sargazo de la isla de Santa Lucía en fertilizante que compran los agricultores estadounidenses. Su fundador, Johanan Dujon, se dio cuenta que los montones de sargazo que se acumulaban en su casa en las playas de Santa Lucía y el Caribe oriental en 2014 perjudicaban a la economía del turismo. Ahora quiere explorar la recolección de sargazo en las playas de Miami, donde pasa parte de su tiempo.

El proceso patentado de fermentación híbrida de Algas Organic elimina los metales pesados y procesa más de un millón de libras de algas al año, según el portal digital de Algas Organics.

Material de construcción

Adar Technologies cree que puede secar y desinfectar las algas con una máquina que descompone el material El producto es un polvo fino, seco e inodoro del que se ha eliminado el 90% de su contenido original de humedad.

El equipo tiene su sede en Wyoming y Arizona, pero todo el material se aloja en un contenedor que puede transportarse. La máquina es relativamente sencilla, mide 13 pies de largo y 9 pies de alto, y el material entra por un lado y sale por el otro. Hasta ahora la han probado con 70 materiales distintos y están impacientes por probar el sargazo.

El polvo pudiera usarse en materiales de construcción o, potencialmente, como materia prima o fertilizante. Por el momento, esas opciones están descartadas debido a los niveles de metales pesados y arsénico de las algas. Una parte de su propuesta al condado consistía en probar si el material de construcción con sargazo podría lixiviar algún compuesto peligroso.

“Algunos ya disponen de una tecnología estupenda para tratar los metales pesados, y otros compiten con nosotros, así que veremos en qué acaban, pero nosotros no”, dijo Doug Farrington, director de operaciones de Adar Technologies.

Biogás

YA Maof Holdings and Management tiene proyectos en todo el mundo centrados en el tratamiento de residuos y aguas. Algunos de sus proyectos anteriores son una planta de conversión de residuos orgánicos en energía en Punta Cana, República Dominicana, y una planta de reciclaje en Israel.

El sargazo no es un nuevo esfuerzo para la compañía. En 2018 trabajaron con el gobierno del estado mexicano de Quintana Roo, que informó que en 2018 se recolectaron 522,226 toneladas de sargazo de las costas. Al uSar los desechos de las algas, YA Maof Holdings and Management dijo que pudieran crear un biogás.

Lo que sigue

Una vez elegidos los finalistas, The Nature Conservancy, una organización conservacionista mundial, asesorará y evaluará a los candidatos mientras prueban sus productos durante la temporada de sargazo de la primavera de 2024 junto con el Condado Miami-Dade y sus organizaciones asociadas.

Aunque el verano de 2023 resultó ser mucho menos que la enorme explosión de sargazo que algunos científicos esperaban, persiste la amenaza de más oleadas de algas marinas en el futuro. Los científicos creen que el calentamiento de las aguas oceánicas está proporcionando al sargazo un lugar hospitalario para prosperar.

“El aumento de las floraciones de sargazo es atribuible a muchos factores, como los cambios en las corrientes oceánicas, las condiciones meteorológicas extremas y el calentamiento de las aguas asociado al cambio climático”, dijo Morgan Higman, director de estrategia climática de la Florida en The Nature Conservancy.

Ashley Miznazi es reportera sobre cambio climático del Miami Herald, financiada por la Lynn and Louis Wolfson II Family Foundation en colaboración con Journalism Funding Partners.