¿Es endémica en Florida una enfermedad milenaria? Lo que hay que saber sobre la propagación de la lepra

La lepra, una enfermedad de la piel y los nervios, se remonta siglos atrás, hasta su referencia en la Biblia en el Libro del Levítico.

En la Florida se vuelve a hablar de la lepra, y no solo en la iglesia o en la escuela dominical.

Aunque la lepra sigue siendo poco común en Estados Unidos, están presentándose más casos en todo el país, incluso en la Florida, donde la enfermedad quizá se haya vuelto endémica, dicen expertos. Una enfermedad se considera endémica cuando está constantemente presente en un lugar. Una pandemia, como el COVID, puede propagarse lejos y con rapidez.

Aunque la mayoría de la gente tiene inmunidad natural contra la antigua bacteria que causa la lepra, miles de personas en todo el mundo enferman cada año. Y en Estados Unidos, donde se dan unos 150 casos al año, las infecciones en el sureste del país han m aumentado en más del doble en la última década, según una investigación publicada el año pasado en la revista especializada Emerging Infectious Diseases de los CDC.

El informe fue redactado por los médicos del centro de la Florida Aashni Bhukhan, Charles Dunn y Rajiv Nathoo.

Pero hay una advertencia en juego.

“El mensaje final para el público en general es que no cunda el pánico”, dijo Dunn, jefe de residentes del Programa de Residencia Dermatológica de ADCS en Orlando, en una entrevista telefónica con el Miami Herald. “Este es un proceso de enfermedad muy raro que todavía es muy poco común en Estados Unidos y algo que es altamente tratable si se detecta a tiempo, y no es algo por lo que la gente tenga que estar ansiosa o nerviosa. De hecho, es increíblemente difícil de contraer: 95% de la población no es genéticamente susceptible de contraerla”.

El estudio, dijo, tenía como principal objetivo educar a la comunidad clínica, dada la fuerte predilección geográfica de la lepra. Aún queda mucho por aprender sobre la lepra y por qué es endémica en algunos estados y está totalmente ausente en otros.

La bacteria que alimenta la enfermedad es de crecimiento lento y los síntomas pueden tardar entre cinco y 20 años en aparecer, lo que puede hacer que pase desapercibida en las visitas médicas rutinarias, señala Dunn.

“En la comunidad clínica hay algunas ideas equivocadas sobre cómo se contrae y cómo se transmite”, dijo.

Otro consejo que se desprende de los reportes recientes es que usted informe a su médico si sospecha que algo está mal.

“Si tiene alguna duda sobre su piel, o si tiene alguna preocupación clínica sobre su historial de exposición que le ponga nervioso, que potencialmente pudiera tenerla, busque a su médico local, busque a su dermatólogo local, y hágales preguntas y podremos responderlas. Pero no es algo que deba causar pánico. No es algo que se esté extendiendo, que esté proliferando, ni nada que deba preocupar a la población”, dijo Dunn.

Lo que revelan las cifras

En 2022 se registraron 136 casos de lepra en Estados Unidos, la mayoría en la Florida, Texas, Nueva York, California, Arkansas, Louisiana y Hawai, según los datos más recientes disponibles a través del Programa Nacional de la Enfermedad de Hansen en Baton Rouge, Louisiana.

La Florida registró ocho casos en 2022, o alrededor del 6% de los casos registrados en el país ese año, y tres de esos casos se produjeron en el Condado Brevard, en el centro-este de la Florida, según muestran los datos estatales.

En 2020, el centro de la Florida representó casi una quinta parte de los 159 casos reportados en el país, según el informe de los CDC. El Informe de Frecuencia de Enfermedades Reportables de la Florida encontró que de los 27 casos de ese año en ocho condados, 20 de ellos fueron en Brevard y ninguno en el sur de la Florida.

Según los datos del Censo federal, en 2024, hasta el 26 de marzo, solo hay tres casos de lepra en la Florida, de una población de casi 23 millones de personas: un caso de lepra en cada uno de los condados Polk, Sumter y Volusia, todos en la región central de la Florida.

“En la comunidad médica existe la idea errónea de que la lepra solo afecta a personas nacidas fuera de Estados Unidos”, dijo Dunn.

La mayoría de los casos de lepra se diagnostican y se producen fuera de Estados Unidos. La mayoría de los casos se dan en India, Brasil, Indonesia, Nepal y Bangladesh, dijo.

A continuación, más información sobre la lepra en los tiempos modernos:

¿Qué es la lepra?

La lepra, es una enfermedad que afecta a los nervios y la piel. Es una de las enfermedades infecciosas más antiguas de la historia de la humanidad y está causada por una bacteria de crecimiento lento llamada Mycobacterium leprae. Alrededor del 95% de las personas son naturalmente inmunes contra la bacteria que causa la lepra, según el Departamento de Salud de la Florida.

▪ Síntomas: La lepra causa manchas descoloridas en la piel, bultos y úlceras, y entumecimiento en las zonas afectadas. Si no se trata, la lepra puede provocar parálisis, inutilización de manos y pies, desfiguración y ceguera.

▪ Qué buscar: Dunn dice que la lepra puede aparecer en forma de manchas o placas bien marcadas. “Puedo tomar un bolígrafo y dibujar perfectamente un círculo alrededor de ellas”, dijo. Estas manchas o placas en la piel tienden a ser de color más claro, pero no siempre. Y si se frota el dedo sobre esa zona, tiende a tener menos sensibilidad que la piel circundante, observó Dunn. “Un imitador de esto es en realidad la psoriasis. Puede parecerse un poco a una placa psoriásica”, dijo Dunn. Otros indicios a tener en cuenta son la pérdida de cejas y pestañas y una especie de engrosamiento o fruncimiento de los rasgos faciales. “Los lóbulos de las orejas pueden empezar a alargarse un poco a medida que los nervios y el tejido conjuntivo se ablandan”, dijo Dunn.

▪ Tratamiento: La lepra suele tratarse con dos o tres antibióticos simultáneamente durante uno o dos años para evitar que la bacteria desarrolle resistencia a los fármacos, según los CDC. Aunque el tratamiento puede curar la enfermedad y evitar que empeore, no puede revertir los daños nerviosos ni la desfiguración física provocado.

▪ En resumen: “En el pasado, la enfermedad de Hansen era temida como una enfermedad altamente contagiosa y devastadora, pero ahora sabemos que es difícil de propagar y que es fácilmente tratable una vez reconocida”, según los CDC. “Aun así, sigue habiendo muchos estigmas y prejuicios sobre la enfermedad, y quienes la padecen son aislados y discriminados en muchos lugares donde se ve la enfermedad”.

¿Cómo se propaga la lepra?

Aunque la lepra tiene raíces muy antiguas, los médicos aún no saben cómo se propaga entre las personas. Lo que sí saben es que la lepra no se propaga fácilmente y que es fácil de tratar si se detecta a tiempo, según los CDC.

Científicos creen que la lepra puede propagarse mediante la inhalación de gotitas respiratorias infectadas que se liberan cuando una persona infectada tose o estornuda, de forma similar a como se propagan la influenza y el COVID. Sin embargo, a diferencia de la influenza y el COVID, es necesario inhalar estas gotitas respiratorias infectadas durante un período prolongado.

“Para contraer la enfermedad es necesario un contacto prolongado y estrecho durante muchos meses con una persona con lepra no tratada”, lo que significa que no se puede contraer la lepra a través de un “contacto casual”, como darse la mano, sentarse al lado en el autobús o comer juntos, según los CDC. La lepra tampoco se contagia por vía sexual ni puede transmitirse al feto durante el embarazo.

¿Cómo influyen los armadillos?

Algunos armadillos de nueve bandas en el sur de Estados Unidos, incluida la Florida, también se infectan de forma natural con la bacteria que causa la lepra. Los CDC afirman que es posible que el contacto con el animal pueda infectar a un ser humano, aunque el riesgo “es muy bajo” y poco probable. La dependencia de salud pública sigue advirtiendo a la gente que evite los armadillos siempre que sea posible.

“Hay focos en los que los armadillos de nueve bandas parecen ser portadores de esta cepa particular de Mycobacterium leprae que también aparece en humanos, pero no sabemos cómo pasa de los armadillos a las personas. Pero cuando analizaron los armadillos en diferentes focos, mostraron que, por la razón que fuera, los armadillos del centro de la Florida, así como de otros cinco o seis lugares, albergaban las cepas de Mycobacterium leprae que contraen las personas”, dijo Dunn, experto del Programa de Residencia Dermatológica de Orlando de ADCS.

Pero en otros lugares de Estados Unidos donde también se mezclan personas y armadillos de nueve bandas, y donde no se han registrado casos de lepra, esos armadillos no albergaban la cepa Mycobacterium leprae.

“La transmisión no se conoce bien”, reconoció Dunn.

¿Es endémica la lepra en la Florida?

El informe de investigación publicado en la revista de los CDC indica que cada vez hay más evidencia de que la lepra se ha vuelto endémica en la Florida, según un reportaje publicado recientemente en Newsweek.

El informe señalaba que muchos de los casos recientes registrados en el este de Estados Unidos, incluidos Georgia y el centro de la Florida, carecían de las vías de transmisión típicas, como viajar a un país donde la enfermedad está extendida y tener contacto con armadillos.

“Endémica en sí misma es una palabra candente”, dijo Dunn, coincidiendo con el informe de investigación. “Por definición, los CDC definen la enfermedad endémica como la presencia constante de una enfermedad o un agente infeccioso en una zona geográfica o un grupo de población determinados, que no aumenta ni disminuye. Es algo así como el presente. La idea de lepra endémica parece que es endémica en ciertos focos de Estados Unidos y yo diría que el centro de la Florida está incluido en eso”.

El artículo publicado en Newsweek señalaba que “existe cierto apoyo a la teoría de que la migración internacional de personas con lepra es una fuente potencial de transmisión autóctona”. También señalaba que, aun cuando los casos de lepra están aumentando, las tasas de nuevos diagnósticos entre personas nacidas fuera de Estados Unidos han disminuido desde 2022.

¿Quién es más susceptible?

El rango de edad de las personas diagnosticadas con lepra en los estudios de investigación ha sido de nueve a 75 años. Pero la mayoría de los pacientes tienden a ser mayores de 50 años, dijo Dunn. “A medida que se envejece, el sistema inmunitario empieza a cambiar y la susceptibilidad a determinadas cosas aumenta”.

¿Por qué la mayoría de la gente es inmune?

A pesar de la antigüedad bíblica de esta enfermedad, los expertos siguen perplejos sobre por qué el 95% de la población tiene inmunidad natural contra la lepra.

“El mantra clásico de la lepra es que se necesita un paciente susceptible, un contacto prolongado y una carga bacteriana suficiente”, dijo Dunn. En la gran mayoría de los pacientes, cuando la enfermedad invade la piel y los nervios del cuerpo, el sistema inmunitario reconoce la entidad extraña y la ataca, anulándola. En el 5% de la población, estos individuos no tienen la composición genética o los genes clave para reconocer esta bacteria y así combatirla, dijo Dunn. “Es un polimorfismo genético o es un rasgo genético que la gente tiene de forma inherente, pero no sabemos exactamente porqué”.

¿Existe una vacuna contra la lepra?

No se puede formular una vacuna porque la bacteria se replica tan lentamente que los científicos ni siquiera han podido cultivarla en una placa de Petri, según Dunn.

“Es lo que se llama una enfermedad no cultivable. Sabemos que existe. Somos capaces de obtener lo que se llama una PCR y probar y demostrar su existencia, pero nunca hemos podido cultivarla porque se replica muy lentamente, y eso es parte del desafío con estos diagnósticos que tenemos en Estados Unidos”, dijo.

¿Es posible rastrear los contactos?

El rastreo de contactos, que se convirtió en una expresión muy común durante la pandemia del COVID, es prácticamente imposible en el caso de la lepra para determinar el origen de su transmisión.

“Estamos hablando de una exposición que se produjo hace años: hace 5, 10, 15, 20 años, ¿verdad? Es diferente de algo como el COVID, en el que puedes retroceder una o dos semanas y descubrir dónde se produjo el contacto. Pero en el caso de la lepra, cuando intentas averiguar dónde se produjo, es difícil saberlo con exactitud”, dijo Dunn.

¿Hay recomendaciones para viajar?

Los CDC no han emitido ninguna advertencia de viaje para la Florida u otros estados debido a la lepra, según indica el portal digital de la dependencia de salud pública.

Desglose de los casos de lepra en la Florida

La Florida ha confirmado 203 casos de lepra desde 2013 y 11 de ellos fueron en el sur de la Florida, según el sistema de vigilancia de enfermedades notificables basado en internet del estado. Aunque funcionarios estatales aún no saben dónde se originaron muchas de las infecciones, han determinado que al menos 63 de los 203 casos, o alrededor del 31% de los casos notificados, se adquirieron en la Florida. Diecinueve de los casos, o el 9%, se adquirieron en otro país.

Hasta ahora, la Florida ha confirmado tres casos de lepra este año, según datos estatales. Un vistazo a los casos:

▪ Una persona en el Condado Sumter que tiene entre 20 y 24 años. Funcionarios de salud estatales no saben si la persona se infectó en la Florida, en otro estado o en otro país.

▪ Una persona en el Condado Polk que tiene entre 25 y 29 años. Funcionarios de salud estatales dicen que la persona adquirió la infección fuera de Estados Unidos.

▪ Una persona en el Condado Volusia que tiene entre 55 y 59 años. Funcionarios de salud estatales creen que la persona adquirió la infección en la Florida.

¿Cuándo fue la última vez que se registraron casos de lepra en el sur de la Florida?

▪ En Miami-Dade, el caso de lepra confirmado más reciente fue en 2014. Una persona de entre 50 y 54 años. Funcionarios de salud estatales no saben dónde se infectó la persona.

▪ En Broward, el caso de lepra confirmado más reciente fue en 2021. Una persona de entre 50 y 54 años se infectó fuera de Estados Unidos.

▪ En el Condado Palm Beach, el caso de lepra confirmado más reciente fue en 2023. Una persona de entre 65 y 69 años se infectó en la Florida.

▪ En el Condado Monroe no se ha registrado un caso de lepra en más de 10 años. La última vez que se registró un caso en los Cayos de la Florida fue en 2010. Se trató de una persona de entre 55 y 59 años que se contagió en la Florida.