Esta empresa de ropa de Miami tiene una misión que va más allá de la moda

Durante su discurso de aceptación del Premio Nobel de la Paz 2018, el Dr. Denis Mukwege describió algunos de sus primeros días en Panzi Hospital, en la región oriental de la República Democrática del Congo (RDC).

La primera paciente fue una superviviente de una violación que había recibido un disparo en los genitales; algún tiempo después fue una niña de 18 meses que había sido violada y después una mujer de 29 años que fue tomada como rehén, atada a un árbol y violada en grupo a diario luego de la masacre de su familia. Estas escalofriantes descripciones solo ofrecían una breve visión de los horrores cotidianos del conflicto que se ha cobrado millones de vidas en la RDC desde 1996.

“Violaciones, masacres, torturas, inseguridad generalizada y una flagrante falta de educación crean una espiral de violencia sin precedentes”, dijo el fundador del hospital en su discurso de diciembre de 2018, culpando a las facciones rebeldes que guerrean por la abundancia de recursos naturales del país. “El costo humano de este caos pervertido y organizado ha sido cientos de miles de mujeres violadas, más de cuatro millones de personas desplazadas dentro del país y la pérdida de seis millones de vidas humanas; imagínense, el equivalente a toda la población de Dinamarca diezmada”.

Algo en ese discurso le llegó a Milain Fayulu. Originario de la RDC y licenciado en la Universidad de Miami (UM), este joven de 27 años conocía desde hacía tiempo el conflicto de su país y siempre había querido ayudar. Mucha gente creó una fundación, un GoFundMe o incluso organizarían una subasta benéfica, pero Fayulu fundó Congo Clothing Company.

“Con la moda, se pueden contar historias e implicar a la gente de una manera muy sutil”, dijo Fayulu desde el vestíbulo de su tienda de Wynwood, rodeado de libros sobre RDC y discos de vinilo pegados en las paredes. “Lo más importante es que su ropa es una parte de quién es”.

Congo Clothing Company, una marca de ropa sostenible que empezó en internet y acaba de abrir su primera tienda física en la cuadra 100 de NW 25 Street, pretende ayudar a las personas más vulnerables a la grotesca violencia del país natal de Fayulu: las mujeres. Cada artículo —desde calcetines hasta camisas y chaquetas— financia clases de costura para las mujeres que reciben atención en Panzi, que Mukwege fundó en 1999. Desde su incorporación en 2022, la marca de ropa ha ayudado a decenas de mujeres a completar unos 11,000 días de capacitación, según sus datos de 2023.

“Nuestros recursos se destinan específicamente a mejorar las cualificaciones de las mujeres, porque no basta con darles dinero”, dijo Fayulu, quien quiere alcanzar la cifra de 25,000 a finales de 2024.

Cómo ayuda Congo Clothing Company a las mujeres

El hospital se enorgullece de sus cuatro pilares de atención holística “Modelo Panzi”: médico, psicológico, jurídico y socioeconómico. Congo Clothing Company ayuda en este último aspecto. Aunque el hospital ofrece todo tipo de oportunidades de formación laboral, las clases de costura resultan ser las más populares en Panzi, dijo Justin Irenge, coordinador adjunto de talleres profesionales de la fundación correspondiente del hospital.

“Tiene una gran demanda, porque es una habilidad práctica que puede generar ingresos con bastante rapidez”, dijo Irenge en francés a través de un intérprete, calificando después de “muy beneficiosa” la asociación con Congo Clothing Company.

La posibilidad de aprender una habilidad así también ayuda mentalmente.

“Hay una psicóloga in situ que sigue a las mujeres a través de estos talleres y está muy claro desde su perspectiva que pueden ver mejoras mentales, porque ahora tienen un significado, algo que las mantiene productivas”, dijo Irenge.

El portal digital del hospital contiene varios testimonios de mujeres que han sobrevivido a la violencia sexual y han recibido ayuda a través de sus programas.

“La esperanza vuelve”, dijo Irenge.

Ese restablecimiento de la esperanza está entretejido en el tejido mismo de la marca. El logotipo de la marca —dos líneas rectas verticales con una línea en zigzag en el centro— hace referencia a los patrones geométricos de los famosos tejidos originarios del Reino Kuba del siglo XVII. De acuerdo con Fayulu, muchos de los artículos más vendidos, como la chaqueta vaquera, los pantalones y la camiseta “Wynwood”, presentan estos motivos como forma de fusionar el estilo occidental y el congoleño.

“Filosóficamente, también representa los tortuosos viajes de estas mujeres, pero también están entre líneas rectas, lo que habla de unos cimientos fuertes y de que, si sigue avanzando, verá una luz al final del túnel”, dijo Fayulu.

En poco tiempo, Congo Clothing Company ha recibido importantes consignas. La propia marca se forjó mientras Fayulu cursaba su maestría en Ciencias Políticas en MIT, en donde fue aceptado en su acelerador delta v, un riguroso programa de iniciativa empresarial; sin embargo, la inmensa mayoría de las empresas que produce delta v operan en el ámbito de la tecnología o la salud. Lo que acabó diferenciando el concepto de Fayulu fue el propio fundador.

“Siempre decimos ‘Lo elegimos a usted, no elegimos su proyecto’”, dijo Bill Aulet, director gerente de Martin Trust Center for MIT Entrepreneurship. Fayulu, en particular, “destacó” porque “era súper apasionado”, dijo Aulet. “Eso significa que están haciendo algo significativo para el mundo. Creemos que el espíritu empresarial en MIT es una actividad ética. Hay que tener una razón de ser que sea fuerte”.

Incluso Human Rights Foundation (HRF) se fijó en Congo Clothing Company. En febrero, la HRF le solicitó a Fayulu bolsas de mano, ya que la marca también cuenta con un equipo interno de diseño que puede crear prendas de marca para otras empresas. Los bolsos tuvieron tanto éxito que el equipo de la HRF llevó a Fayulu en avión a su Foro de la Libertad de Oslo, Noruega, en donde montó una tienda pop-up.

“Cuando colaboramos con marcas, nos aseguramos de que no tengan vínculos con regímenes autoritarios, ni siquiera con algodón procedente de regímenes autoritarios”, dijo Claudia Bennett, responsable legal y de programas de la HRF. Congo Clothing Company adquiere su ropa en Colombia, un país que intenta reactivar su industria algodonera, antaño en auge, y en donde los contratistas deben firmar un acuerdo que promete, entre otras muchas cosas, un trato ético a los trabajadores y salarios justos. “La gente se satura en este campo con personas que les piden que donen para diferentes causas, pero creo que, cuando puedes conseguir una prenda tan bonita junto con ello, es una idea de negocio tan inteligente sin dejar de ser significativa”.

“Devolver de forma creativa”

Para Fayulu, Congo Clothing Company era su deber.

“No basta con estar aquí, trabajar y ganar dinero”, dijo Fayulu. “Para mí, fue como ‘¿Qué puedo hacer para devolver de una manera que sea creativa?”.

Aunque actualmente la ropa se fabrica en Colombia, Fayulu espera contratar a las mujeres que se beneficiaron de las clases de costura que financiaron sus productos. Mientras tanto, quiere que la marca crezca auténticamente a través del sudor: si entra en la tienda de Wynwood, el propio Fayulu está allí, haciendo de todo, desde interactuar con los clientes hasta arreglar la mercancía o trabajar en la caja registradora. Aunque la tienda cuenta con un gerente, Fayulu está solo la mayoría de las veces.

“Quiero crear mi propia comunidad y conocer la opinión de los clientes”, dijo.

En las próximas semanas, Fayulu planea programar eventos para dar a conocer su marca en Miami, un lugar en el que ha vivido de forma intermitente desde 2014. A medida que se corra la voz, espera que Congo Clothing Company se convierta en un catalizador para ayudar al país que lo vio nacer.

“Cada cultura vende algo en todo el mundo que hace que incluso las personas que nunca han estado allí tengan algún tipo de afinidad”, dijo. “Congo Clothing nos permite plantar nuestra bandera literalmente en Miami y decir ‘Oye, nuestra cultura también es genial’”.

Si va:

¿Qué?: Congo Clothing Company.

¿Cuándo?: De 12 p.m. a 7 p.m. de lunes a domingo.

¿Dónde?: 116 NW 25 St., Miami, Florida, 33127.