El dilema de Powell de la Fed: ¿Ignora la curva de rendimiento o el apretado mercado de trabajo?

En la imagen, el presidente de la Reserva Federal Jerome Powell testifica ante una audiencia de House Financial Services Committee en Rayburn House Office Building en Washington, EEUU, 18 de julio de 2018. REUTERS/Mary F. Calvert

Por Howard Schneider

WASHINGTON (Reuters) - El desempleo cerca de un mínimo de 20 años parece pedirle a gritos a la Reserva Federal de Estados Unidos que suba las tasas de interés para no recalentar la economía, mientras el mercado de bonos que se acerca a un estado que suele preceder a una recesión le plantea al banco central el dilema de no avanzar tan rápido.

La decisión de a cuál de los dos factores prestará más atención la Fed se conocerá la semana que viene, cuando se reúna el comité que define la política monetaria estadounidense.

El camino que sigan definirá si el presidente del banco central, Jerome Powell, plantea una era de pleno empleo sostenida y sin recesión o arruina la fiesta con subidas de los tipos de interés difíciles de digerir para la economía.

Una investigación del equipo de la Reserva Federal y las propias observaciones de Powell parecen otorgar más peso a los riesgos de los mercados laborales extremadamente ajustados, lo que podría implicar un cambio en las perspectivas de los tipos de la Fed y un tono más duro en su narrativa.

Los miembros de la Fed han sugerido que aplicarán un alza a los tipos de un cuarto de punto porcentual en la reunión del martes y miércoles de la semana que viene. Los inversores esperan ese incremento, además de otro en diciembre.

El presidente de la Fed de Nueva York, John Williams, consideró que las condiciones actuales de crecimiento continuo, creación de empleo constante e inflación modesta y cercana a la meta "no podrían ser mejores" para que prosigan los aumentos graduales de tipos iniciados por la expresidenta Janet Yellen.

Pero será la Fed de Powell la que decida cuánto más lejos llegar y cuánto más rápido ir. El lenguaje del comunicado de la Fed, los nuevos pronósticos al 2021 y la rueda de prensa de Powell tras el encuentro marcarán su camino hacia una coyuntura crítica en la que dos hechos históricos han comenzado a chocar.

Por un lado, más subidas de tipos podrían llevar el rendimiento de la deuda del Tesoro a corto plazo por encima del de los títulos a largo plazo, revirtiendo la naturaleza habitual del mercado de deuda de recompensar a los inversores que comprometen dinero por más tiempo. Esa inversión del diferencial de retornos suele indicar que se avecina una recesión.

Por otro lado, la tasa de desempleo, actualmente del 3,9 por ciento, está alcanzando sus propios límites históricos. El "pleno empleo" generalmente se considera en torno al 4,5 por ciento. Desde la década de 1960, la tasa de desempleo ha caído por debajo de ese nivel y se ha mantenido ahí de forma sostenida solo una vez, durante 31 meses entre noviembre de 1998 y mayo de 2001.

Ese período terminó con una breve recesión que comenzó en primavera, con el aumento de los tipos de la Fed y el colapso de la llamada burbuja de las acciones tecnológicas.

En las últimas semanas, el gobernador Lael Brainard y el presidente de la Fed de Chicago, Charles Evans, han dicho que el banco central podría necesitar ser "restrictivo" en los próximos meses.

Otros, más cercanos a las subidas de los tipos, como el presidente de la Fed de Boston, Eric Rosengren, han doblado su apuesta señalando que la Reserva Federal nunca ha elevado con éxito el desempleo de un nivel muy bajo a uno más sostenible.

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Gráfico de diferencial de rendimientos en EEUU y recesiones https://tmsnrt.rs/2LhtDIS

Gráfico de desempleo y recesiones en EEUU https://tmsnrt.rs/2PvRRm4

Gráfico de desempleo y tasas de interés de EEUU (en inglés) https://tmsnrt.rs/2MMiBfw

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(Editado en español por Ana Laura Mitidieri)