WASHINGTON.- John Rumpel y su esposa habían salido a dar un paseo a una cascada cuando Rumpel recibió un llamado inesperado de la Administración Federal de Aviación (FAA, según sus siglas en inglés). Funcionarios federales norteamericanos intentaban comunicarse sin éxito con el piloto de su avión, un Cessna Citation, en el que volaban su hija y su nieta desde Tennessee de regreso a su casa, en Long Island, Nueva York.

El motivo del silencio se supo horas después: el piloto estaba inconsciente, y el avión se estrelló en Virginia luego de ser rodeado por aviones caza F-16 que despegaron desde dos bases militares con la misión de interceptarlo. Todas las personas a bordo murieron. Un rato después del primer llamado, Rumpel recibió otro con la trágica noticia.

“Ese es el final de mi familia”, dijo Rumpel a The Washington Post. “Solo somos mi esposa y yo ahora”, agregó.

Investigadores federales de la FAA y la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte (NTSB, según sus siglas en inglés) intentarán dilucidar en los próximos días qué fue lo que ocurrió exactamente durante el vuelo del avión Cessna Citation de Rumpel desde el momento en el que despegó, a las 13.13 (hora del este de Estados Unidos), desde el Aeropuerto Municipal de Elizabethton, en Tennessee, hasta el momento en el que comenzó a descender desde aproximadamente 34.000 pies (alrededor de 10.300 metros), hasta estrellarse alrededor desde las 15.30 después en las montañas de Virginia, cerca de Montebello, a unas dos horas de Washington, indicó la FAA en un comunicado.

Pilotos de los F-16 enviados a interceptar el avión pudieron ver al piloto “desplomado” en la cabina, informaron medios locales.

El vuelo del Cessna de Rumpel puso en alerta a las autoridades federales apenas el piloto dejó de responder a las instrucciones de los controladores aéreos, alrededor de las 13.28. Ocho minutos después, la FAA informó la situación se informó a la Red de Eventos Nacionales, que reúne a las Fuerzas Armadas, las agencias de seguridad nacional, y otras agencias de la ley, indicó la FAA.

La emergencia escaló hasta que seis aviones caza F-16 fueron enviados a interceptar la aeronave desde la Base Conjunta Andrews en Maryland y otras dos instalaciones, indicó un vocero del Pentágono. Los comandantes otorgaron a los F-16 una rara autorización para volar a velocidades supersónicas sobre un área urbana para la intercepción, lo que provocó un “estampido sónico” que se escuchó en el área metropolitana de Washington, una clara indicación de la urgencia de la respuesta militar.

Pérdida de comunicación

El avión despegó desde Tennessee el domingo a mediodía hacia el aeropuerto MacArthur en Long Island, Nueva York. El Control de Tráfico Aéreo perdió la comunicación con el avión durante su ascenso, según la NTSB. A bordo iban la hija de Rumpel, Adina Azarian, junt con su hija, de dos años y medio, y su niñera. Rumpel identificó al piloto como Jeff Hefner, según indicó el Post, un piloto experimentado que estaba capacitad para volar aviones Boeing 737.

A pesar de estar fuera de contacto en su ascenso el domingo por la tarde, el avión que acababa de despegar de un aeropuerto de Tennessee continuó con su plan de vuelo hacia su destino previsto en Long Island, pero al llegar a la zona giró para volar de regreso a Virginia, donde se estrelló contra una montaña, matando a las cuatro personas a bordo.

Los pilotos de aviones de combate enviados para interceptar el avión comercial informaron que su piloto parecía desplomado e inconsciente, informaron a los medios locales funcionarios estadounidenses que no fueron identificados.

El motivo por el cual el piloto, y, al parecer, el resto de los pasajeros perdieron el conocimiento es una de los interrogantes que los investigadores intentarán dilucidar durante los próximos días. Las tareas de recuperación de los restos del avión y de las víctimas en Virginia demandarán al menos tres o cuatro días, calculaban los investigadores, debido a la lejanía y las dificultades para acceder del área donde se estrelló el avión, en las montañas cerca Montebello.

En una sesión informativa el lunes, el investigador de la NTSB, Adam Gerhardt, dijo que los restos están “muy fragmentados” y que los investigadores examinarán la evidencia más delicada en el sitio, después de lo cual los restos serán trasladados, quizás en helicóptero, a Delaware, donde serán examinados. No estaba claro si el avión tenía un registrador de datos de vuelo. Un informe preliminar será publicado en unos 10 días.

Azarian, de 49 años, era muy conocida en los círculos inmobiliarios de Nueva York, descrita por amigos y familiares como una empresaria ferozmente competitiva que inició su propia empresa y estaba criando a su hija como madre soltera, recopiló la agencia de noticias AP. “Ser madre lo era todo para ella”, dijo Tara Brivic-Looper, una amiga cercana que creció con Azarian. “Que estuvieran juntas es apropiado”, agregó.