Dueño de granja hidropónica busca democratizar el sistema alimentario y cambiar la narrativa

CHICAGO— Si no hubiera sido por la pandemia, Derek Drake nunca habría descubierto su propósito. Después de ser despedido de su trabajo en la Universidad de Northwestern en 2020, se preguntó "¿Cuál es el siguiente paso correcto?".

Ese paso fue tomar su experiencia laboral de 25 años en hostelería y restaurantes y montar un negocio agrícola.

Ese lema está siempre presente en una pequeña pizarra de borrado en seco en la pared interior de una granja hidropónica de 320 pies cuadrados en un contenedor de remolque en Mokena, Illinois. La granja se encuentra a la vista de un pintoresco lago con bagres y peces azules y entre la casa de Drake y el gallinero, que alberga aves de semanas de edad con nombres de personajes de la serie de televisión Golden Girls y de los personajes de Disney Chip y Dale, ardillas.

"Nunca pensé en un millón de años que sería agricultor", dijo el padre de cuatro hijos. "Cuando me hice mayor y empecé a trabajar en la hostelería y a trabajar en restaurantes, pensé que ese sería mi camino: los restaurantes o ser restaurador, pero, cuando encontré esto, era esto. Siempre creo que el universo gira en tu dirección, solo hay que estar preparado cuando lo hace".

Drake y su esposo, Brad Schiever, plantaron su primera semilla el 1 de marzo y el 15 de abril ya tenían su primera cosecha, que salía a la calle bajo el nombre de Ditto Foods para los habitantes de Ford Heights, la ciudad natal de Drake, los clientes del mercado agrícola en línea MarketWagon.com, que entrega directamente a los hogares en una región de siete Condados de Chicago, los clientes de la tienda de comestibles cooperativa Sugar Beet de Oak Park y un par de restaurantes de Downers Grove. En el interior de lo que parece un contenedor de transporte de mercancías, los paneles de luz LED de bajo consumo sirven como fuente de luz y calor para los productos de Ditto Food: varios tipos de lechugas, hierbas, verduras de hoja verde y tubérculos (bok choy, col rizada). Su especialidad son las lechugas rojas y verdes, una mezcla de ensaladas llamada Butta' Blend.

"Cuando comes lechugas hidropónicas cosechadas el mismo día, lechugas frescas y vivas, puedes degustar todos los matices y sabores que tiene la lechuga", dijo Drake. "Las lechugas que se compran en el supermercado llevan dos o tres semanas muertas. Lo bueno de Market Wagon es que la cosechamos por la mañana y la recibes por la tarde, así que recibes un producto que aún está vivo y con la raíz unida".

Con solo ocho meses de producción, Ditto Foods está cultivando hierbas para las fiestas, como salvia y tomillo, romero y mejorana. Drake dijo que, cuando la granja está completamente abastecida, puede cultivar hasta tres acres de productos. Lo cual le viene muy bien a Drake, ya que su negocio con ánimo de lucro tiene una misión: estar cerca de la comunidad, específicamente de la comunidad de Ford Heights. Cansado de buscar Ford Heights en Google y leer historias relacionadas con delincuencia, pobreza y drogas, Drake quiere cambiar el relato del lugar en el que nació y creció y al que todavía llama hogar. La razón de ser de Ditto Foods es crear acceso para los habitantes de Ford Heights.

"Decimos que no tienen... no se supone que sea así", dijo Drake. "El problema es la inversión. La gente que tiene los medios para invertir en estas comunidades está sentada diciendo 'Estas comunidades son pobres, no tienen esto', pero tú eres el que tiene los recursos: invierte en ellas y cambia la narrativa. Yo quería cambiar la narrativa de lo que salía de mi comunidad. Siento que he hecho algo grande con mi vida. Conozco a mucha gente que ha salido de Ford Heights y que está haciendo cosas muy buenas, quería que esa fuera la narrativa".

Los productos y parte de los ingresos de la venta de los productos de la granja vuelven a la comunidad de Ford Heights mediante la donación de alimentos a su despensa (a través de Cornerstone Community Development Corp.) y las iniciativas basadas en proyectos para los jóvenes de Ford Heights, dijo Drake.

Durante la última década, Drake le ha devuelto mucho a su ciudad natal de diversas maneras, desde la tutoría a través de programas deportivos y educativos hasta la enseñanza a los jóvenes en torno al espíritu empresarial. Drake quiere poner otra granja hidropónica en los límites del municipio y crear una microgranja en la que se vendan los productos de la granja. Actualmente, Ditto está organizando un concurso de arte para que los estudiantes en edad escolar presenten obras de arte para decorar la granja de Mokena. Los premios en metálico y un evento de etiqueta están relacionados con el proyecto. La pareja quiere llevar a los niños del distrito escolar de Ford Heights a la granja de Mokena para que la visiten y les enseñen las posibilidades de la hidroponía. Drake y Schiever se centran en educar a la gente sobre lo que hace Ditto Foods regularmente, desde los chefs locales hasta los trabajadores de las tiendas de comestibles.

Y les permiten entrar y ver el lugar real de donde provienen sus alimentos. Así, cuando uno va a Sugar Beet o compra en Market Wagon y les llama, Market Wagon ha estado aquí para ver cómo se cultivan los alimentos y lo que hacemos. Tenemos chefs que debaten si quieren ser locales, les dejamos una muestra y les decimos "¿Pueden venir a ver en dónde se cultiva?". Por supuesto. Queremos que vean lo que hacemos y cómo lo hacemos, para que sepan lo que hay en los alimentos que compran.

"No nos limitamos a cultivar lechugas", dijo Drake. "Sabía que quería hacer algo que fuera una especie de carta de amor a Ford Heights". La idea comenzó con el concepto de un camión de comida: algo pequeño, transitorio y llevado a la comunidad, para dar a los habitantes de Ford Heights accesibilidad a los alimentos. Al investigar, encontró contenedores de transporte. Durante todo un año, Drake vivió y respiró los detalles de la hidroponía.

"Crecí con un jardín, pero no trabajé en la agricultura. Trabajé en el resultado final del sistema alimentario y por eso consumí todo lo que pude consumir", dijo. Ditto Foods se formó en abril de 2020. La financiación resultó ser un reto para una granja de nueva creación en la pandemia, pero un funcionario del banco remitió a la pareja a otro prestamista bancario que dijo que sí. El contenedor para su granja llegó en la víspera de Año Nuevo de 2021 y, desde entonces, Drake dijo que Ditto "ha estado teniendo éxito".

"Ha sido un no parar", dijo Schiever. "Estamos muy ocupados los días que cosechamos, porque no cosechamos más que 24 horas antes de la entrega. Nuestras mayores entregas son los martes; los viernes es nuestra siguiente fecha de entrega de la semana. Así que las noches anteriores están muy ocupadas. La siembra y la germinación no están tan mal, porque puedes sentarte a ver la televisión mientras lo haces, colocar los tapones y las semillas, y luego es realmente el mantenimiento y ahí es en donde entra el amor por el negocio, porque Derek se pasa el día aquí, pone música, recorta todas las plantas y se asegura de que estén sanas".

"Bromeamos diciendo que él es el corazón y la visión y yo soy la cabeza, porque miro todos los números, pero la cosa es que, aunque la parte de la misión es su ámbito, ambos creemos en ella. Nos basamos mucho en la misión de crear acceso". Drake dona una parte de sus productos a Ford Heights.

Cuando Drake y su familia duermen, las plantas hacen el trabajo pesado y obtienen sus nutrientes de un tanque de agua controlado por un temporizador y un sistema de climatización que regula y controla la temperatura interior. Schiever dijo que el control de la intensidad de los LED puede cambiar la velocidad de crecimiento de los productos. La norma es de seis a siete semanas, pero la intensidad de la luz LED puede añadir o quitar una o dos semanas si es necesario.

"Dependiendo de cómo plantemos, si ponemos hierbas entre las cabezas de lechuga y el cultivo interior, la granja puede albergar algo más de 8,800 plantas a la vez y el crecimiento típico desde la semilla hasta la cosecha es de cinco a seis semanas", dijo. "Se convierte muy rápidamente; [con] la capacidad [de] este modelo [contenedor], tenemos la capacidad de fluctuar lo rápido que queremos que produzca y, como es un entorno controlado, no hay herbicidas ni pesticidas; controlamos los niveles de pH; el agua es de ósmosis inversa y se le añaden nutrientes, por lo que no hay posibilidad de que se produzcan escorrentías como en la agricultura de tierra... es una agricultura muy limpia. Usamos menos de cinco galones de agua al día. Toda el agua, incluida la humedad que no es absorbida por las plantas al gotear sobre las raíces, se devuelve al tanque y se recircula, por lo que no hay aguas residuales, y las plantas absorben los nutrientes del agua, exactamente los que necesitan". El siguiente paso es la energía solar para la granja de Mokena.

Con los desiertos de alimentos que abundan en la zona de Chicago y otras áreas con mercados de alimentos que solo sirven alimentos preenvasados a las comunidades, Drake prevé más crecimiento para Ditto Foods. En los últimos dos meses, la empresa ha puesto en marcha un programa de plántulas en el que los clientes pueden comprar plántulas de todas las plantas que produce Ditto, así como otros artículos de enredadera, como pepinos y tomates y fresas. Ditto germina las semillas y, cuando alcanzan unas dos pulgadas de altura, las empaqueta y las envía para que los clientes puedan plantarlas en sus alféizares, macetas o jardines.

Las semillas se envían en dos días a los consumidores en un contenedor específico para plántulas, para que puedan mantenerse húmedas. Drake dijo que Ditto se está asociando con universidades que tienen sistemas hidropónicos y programas de jardinería en donde cultivan alimentos para sus cafeterías. Schiever dijo que Ditto tiene conexiones con 19 distritos escolares de Texas que tienen sistemas hidropónicos.

"No se trata de un solo recorte y ya está", dijo. "Recortamos las lechugas, especialmente la col rizada, hasta tres veces antes de volver a plantarlas, porque siguen creciendo".

"Para nosotros, el programa de plantones consiste en crear un acceso", dijo Drake. "Estamos permitiéndole a la gente la oportunidad de cultivar sus propios alimentos. Para nosotros es democratizar el sistema alimentario, es decir, ser capaces de llevar los alimentos a la gente dondequiera que esté. Nuestro sistema alimentario está controlado por un puñado de personas. Lo bonito de lo que intentamos hacer nosotros y otros productores a pequeña escala. Lo que realmente aprecio de Market Wagon es que han creado una plataforma en la que los pequeños agricultores, productores y chefs pueden llevar su producto al mercado para ponerlo a disposición de mucha gente".

El director ejecutivo de Market Wagon, Nick Carter, dijo que creó el mercado de agricultores en línea porque su granja familiar de cuarta generación, que cría carne de res alimentada con pasto y carne de cerdo pastoreada, no iba a sobrevivir si no encontraba una manera de hacer llegar sus productos a más clientes que solo a través del boca a boca y su pequeña comunidad agrícola de Indiana, así que creó la empresa en 2016 en Indianápolis. Market Wagon se estableció en el área de Chicago en 2021, con un centro de cumplimiento en Blue Island.

El sitio de comercio electrónico promociona a unos 1,800 agricultores en la plataforma en la región del Medio Oeste. Por una cuota de 6.95 dólares, los habitantes de la zona de Chicago reciben en su puerta productos locales de los 42 agricultores que figuran en la lista de Chicagolandia hasta el momento. Los agricultores y artesanos fijan sus propios precios para que les resulte rentable. Todos los productores de alimentos —caterings, chefs, agricultores, hortelanos— que quieran unirse a la familia del Market Wagon pueden hacerlo rellenando una solicitud de vendedor en la página web.

"Lo principal es que sea local, que respalde el producto y que no sea algo que se compra en una subasta y se vende por internet, [así como] que tenga todas las certificaciones o cualquier cosa que necesite legalmente, como los chefs, que necesitan un permiso de la junta de salud. Después de eso, te ponemos en línea y haces una lista de tus productos y luego es el cliente quien decide", dijo Carter.

Carter dijo que su granja familiar ha cuadruplicado los clientes desde 2016. Carter quiere tener un Market Wagon en cada ciudad importante de Estados Unidos en los próximos tres años.

"Cuando es el consumidor individual el que quiere comprar a los agricultores locales, ninguno de ellos puede obtener la entrega de un agricultor", dijo Carter. "Así que lo agregamos todo y lo agrupamos para poder llevar esa entrega de comercio electrónico a su puerta y la comodidad con la cadena de suministro del mercado de agricultores. Ha sido una experiencia increíble poder hacer esto para todas las pequeñas granjas familiares y los pequeños productores de alimentos que están en el mismo barco que nosotros".

Ditto Foods quiere llegar a tener tres granjas en cinco años. Drake dijo que está estudiando un concepto de tienda de comestibles llamado Your Home Grocer, en el que las tiendas físicas se crearán después de que los habitantes de la comunidad compartan sus deseos y necesidades de una tienda de comestibles comunitaria. Dijo que está buscando inversores.

"Hay suficiente para todos nosotros", dijo Drake. "Si reunimos a un grupo de pequeños productores, podemos ir a una gran cadena como con Jewel, Kroger o Mariano's y decirles 'Oigan, podemos proporcionarles lo que necesitan si usan este colectivo de pequeños agricultores y nosotros, los pequeños agricultores, podemos incluso decidir entre nosotros 'Bueno, yo cultivo esto, tú cultivas esto otro, y nos acercamos a ellos con estos cultivos'".

En retrospectiva, Drake dijo que la pandemia le afectó de la mejor manera posible, obligándolo a hacer aquello para lo que le trajeron aquí: seguir haciendo todo lo que pueda para celebrar a las comunidades que no tienen a nadie que las celebre.

"Esto es lo que tengo que hacer", dijo. "Si te digo ditto (ídem), es un acuerdo que acabamos de hacer. Ditto es reciprocidad. Cuando digo Ditto Foods, significa que me comprometo a fabricar alimentos limpios y honestos de la mejor calidad y que tú te comprometes a comprar mis alimentos limpios y honestos. Así que Ditto es un acuerdo entre tú y yo".