Documentan el ataque de un grupo de orcas contra cetáceos de menor tamaño

Los antiguos pescadores vascos llamaban a las orcas “cazadoras de ballenas”. Los británicos que faenaban con ellos recogieron este apodo y lo tradujeron al inglés de manera incorrecta por “killer whales”, de ahí que a las orcas se las conozca como “ballenas asesinas”. Sin embargo, es una mala traducción que no hace justicia a estos bellos mamíferos puesto que las orcas, paradójicamente, ni son asesinas (más bien cazadoras), ni tampoco son estrictamente ballenas (son odontocetos, es decir cetáceos con dientes).

Su fama de grandes depredadoras les viene por sus increíbles y variadas técnicas de caza. Sabemos que las orcas son capaces de aprovechar las olas para cazar leones marinos en las costas de la Península Valdés, actuar al unísono para hacer caer focas subidas a icebergs o incluso atacar bancos enteros de atunes aprovechando las almadrabas. Su inteligencia y su capacidad para coordinarse en grupo

No obstante, documentar, filmar y estudiar apropiadamente estas cacerías es complicado y requiere de muchos recursos y también, por qué no decirlo, de algo de suerte… tanta como la que tuvo el equipo de biólogos marinos que acaba de publicar en el Journal Plos One un preciso ataque de orcas contra un zifio en las costas de Australia.

Los zifios son otro tipo de cetáceos odontocetos, cuya morfología les hace muy semejantes a delfines, pero que en algunas especies llegan a alcanzar los 10 metros de longitud y hasta la tonelada de peso. De entre las más de 20 especies diferentes de zifios, los investigadores australianos han documentado el ataque de un grupo de orcas a un Mesoplodon spp, o zifio menor, un cetáceo de menor tamaño pero que en adultos aún puede llegar a los 4 metros.

La acción comienza a las 11:19 de la mañana cuando los biólogos avistan, a unos 35 kilómetros de la costa, a un grupo de al menos 7 orcas, incluyendo hembras adultas y algunos machos jóvenes. A las 12:15 de la mañana las orcas incrementan su actividad en la superficie, mientras inician la persecución de un zifio que aparece aislado.

A las 12:40, el grupo de orcas muestra signos de comportamiento social, golpeando sus colas contra el agua y a continuación inicia el ataque. Los primeros mordiscos abren la cacería y el resto del grupo se abalanza sobre la presa.

Durante dos años, (de febrero 2014 hasta 2016) estos biólogos han documentado y fotografiado diversos ataques de orcas a zifios que vienen a confirmar cacerías similares en otros lugares del planeta, como en la Palma, Canarias, donde en 2013 se avistó por primera vez este comportamiento de caza de orcas contra pequeños zifios.

Referencias científicas y más información:

Rebecca Wellard , Keith Lightbody, Leila Fouda “Killer Whale (Orcinus orca) Predation on Beaked Whales (Mesoplodon spp.) in the Bremer Sub-Basin, Western Australia” PloS ONE http://dx.doi.org/10.1371/journal.pone.0166670

Michael Le Page “Orcas seen hunting and killing rare whales for the first time” New Scientist