Documentan comportamiento de sueño extremo en adorables pingüinos de barbijo de la Antártica

Por Will Dunham

30 nov (Reuters) - A lo largo de la costa antártica rocosa y libre de hielo, millones de pingüinos de barbijo forman cada año colonias de reproducción bulliciosas, caóticas y sí, malolientes, poniendo huevos en noviembre que eclosionan a finales de diciembre y enero.

Proteger sus nidos es un asunto serio para estos pingüinos de tamaño mediano, ya que las aves depredadoras llamadas skúas pardas están al acecho. Quedarse dormido en el trabajo puede significar la perdición para los huevos y, más tarde, para los polluelos. Pero esta especie, dijeron el jueves los científicos, ha ideado una forma ingeniosa de dormir lo suficiente sin comprometer la vigilancia.

Los investigadores documentaron un comportamiento de sueño extremo en estas aves no voladoras. En lugar de dormir durante períodos prolongados durante el período de anidación, los barbijos se quedan dormidos miles de veces al día -durante sólo unos cuatro segundos cada vez- y satisfacen sus necesidades de sueño de forma acumulativa, acumulando unas 11 horas por día.

"Muestran una adaptación inesperada del sueño, un equilibrio entre la necesidad de dormir y la necesidad de estar despierto", dijo el ecofisiólogo Paul-Antoine Libourel, del Centro de Investigación de Neurociencia de Lyon en Francia, autor principal de la investigación publicada en la revista Science.

"Esto no se ha documentado antes", dijo el ecólogo conductual y codirector del estudio Won Young Lee, del Instituto de Investigación Polar de Corea en Incheon.

Los investigadores recopilaron datos sobre 14 pingüinos que incubaban huevos en una colonia con aproximadamente 3.000 parejas reproductoras en la Isla Rey Jorge de la Antártida en diciembre de 2019. Midieron la actividad eléctrica en el cerebro (evidencia de la actividad del sueño) utilizando un método llamado electroencefalografía.

Los investigadores también tomaron videos de las aves y utilizaron otros dispositivos de registro biológico, como monitores GPS y acelerómetros, para rastrear su ubicación y movimientos corporales.

Mientras guardaban sus nidos, los barbijos participaban en lo que se llama microsueños -interrupciones de la vigilia durante un lapso de apenas segundos por el cierre de los ojos y la actividad cerebral relacionada con el sueño- en promedio unas 10.000 veces al día y, a veces, hasta 15.000 veces. El sueño se produjo mientras estaban de pie o acostados.

El sueño es un bien preciado para las personas y en todo el reino animal por su valor reconstituyente y otros fines. En las personas, los microsueños pueden ser peligrosos, por ejemplo, mientras se conduce. No así para los barbijos.

"Los pingüinos no muestran ninguna consecuencia negativa obvia de la fragmentación del sueño", dijo Libourel. "Debido a que las aves pueden reproducirse y alimentarse de manera eficiente, creemos que la función del sueño puede cumplirse incluso cuando se altera de esa manera".

Lee dijo que algunos otros animales pueden usar estrategias de sueño similares, aunque aún no se ha documentado.

Los pingüinos de barbijo reciben ese nombre debido a la banda negra de plumas debajo de su barbilla que parece una correa para la barbilla. Los adultos miden entre 70 y 80 centímetros de altura y pesan entre 3 y 6 kilos. Son uno de los pingüinos más abundantes de la región antártica.

Por lo general, permanecen con la misma pareja reproductora año tras año, en una especie de matrimonio aviar. Las hembras suelen poner dos huevos en un nido circular hecho de piedras, y los polluelos eclosionan unos 37 días después. Durante la anidación, los machos y las hembras comparten las tareas de crianza: uno protege los huevos o los polluelos continuamente mientras el otro busca alimento en el océano helado durante varios días.

Durante la incubación, las skúas se alimentan de huevos de pingüino, particularmente en la periferia de una colonia. Los barbijos también deben defender sus nidos de las intrusiones de otros pingüinos en la abarrotada y cacofónica colonia.

"Es un paisaje increíble: cambiante, no tan frío, con una temperatura media de alrededor de un grado Celsius. Pero a veces muy ventoso, con nevadas", dijo Libourel.

"Como biólogo de campo, he observado pingüinos desde 2014. La colonia de pingüinos está ubicada cerca de la costa. Apesta bastante debido a las heces de los pingüinos. Además, es muy ruidoso por sus cantos", añadió Lee.

(Reporte de Will Dunham en Washington. Editado en español por Marion Giraldo)