Distrito escolar de Patterson, sin controles para frenar desfalco: superintendente

Dos funcionarios del Distrito Escolar Unificado Conjunto de Patterson pudieron robar más de $1 millón porque el distrito no tenía controles para prevenir el fraude, dijo el superintendente Reyes Gauna en una entrevista.

“No había sistema de controles y equilibrios”, dijo. “Llamémosle como lo que fue”.

El ex superintendente adjunto Jeffrey Menge y el ex director de Tecnología de la Información Eric Drabert se declararon culpables el 1º de febrero en el tribunal federal de Sacramento por robo en relación con programas que recibieron fondos federales.

No están bajo custodia y su sentencia está prevista para el 30 de mayo.

Cada uno de ellos enfrenta 10 años de prisión y multas de $250,000. Menge admitió desfalcar entre $1 millón y $1.5 millones de 2019 a 2022 y Drabert admitió robar entre $250,000 y $300,000 de 2020 a 2022, de acuerdo con documentos judiciales.

La Junta Directiva del distrito escolar celebró una reunión especial el lunes para compartir con el público los hallazgos de la investigación sobre los robos. La reunión empezará a las 6 p.m. en el distrito, en 530 Keystone Blvd.

Gauna dijo que el distrito puso en marcha controles, equilibrios y otras medidas para protegerse de este tipo de irregularidades y que trabajó en estrecha colaboración con la Oficina de Educación del Condado de Stanislaus en este esfuerzo. “Aprendimos de esta experiencia”, dijo Gauna, “y pusimos en marcha sistemas”.

Por ejemplo, dijo, Menge estaba a cargo de las finanzas, las compras, la construcción y la supervisión del distrito de su financiación federal y estatal. Asignar todas esas responsabilidades a una sola persona hizo que el distrito fuera vulnerable al fraude. Gauna dijo que el distrito ahora tiene directores ejecutivos separados para los servicios fiscales y las instalaciones, así como un gerente de construcción.

Gauna, quien se convirtió en superintendente de Patterson en julio de 2022, dijo que dos empleados acudieron a él en confianza alrededor de un par de meses más tarde para compartir sus preocupaciones de que las computadoras del distrito estaban siendo usadas para una granja de minería de criptomonedas.

Gauna dijo que trajo una empresa forense para que llevara a cabo una investigación confidencial y que esta confirmó que se estaba haciendo minería de criptomonedas. Gauna dijo que ese descubrimiento llevó a desentrañar el resto del fraude.

Gauna dijo que Menge y Drabert fueron puestos en licencia y pronto renunciaron.

Un artículo del Sacramento Bee citando registros de la corte dijo que los dos hombres usaron dinero del distrito escolar para comprar computadoras de lujo y tarjetas gráficas para una granja de minería de criptomonedas y se transfirieron los ingresos a sí mismos.

Los documentos judiciales señalan que el fraude también implicó que Menge creara una empresa falsa para llevar a cabo el desfalco, de acuerdo con el artículo de Sacramento Bee. Menge también contrató a Drabert como director de TI del distrito para ayudar con la estratagema, de acuerdo con el artículo.

El dinero que el par robó se usó para remodelar casas y comprar criptomonedas, computadoras y autos, incluido un auto deportivo Ferrari, según el artículo. El par accedió a renunciar a los activos que adquirieron con el robo, de acuerdo con sus acuerdos de culpabilidad. En mayo de 2023, el FBI incautó bienes de los domicilios de ambos hombres, incluidos autos, dinero en efectivo y computadoras.

La carta del distrito a los padres anunciando la reunión del lunes dice que hubo “muchas ocasiones en las que nuestra junta [tuvo] sospechas de las acciones y la integridad de al menos uno de estos empleados. Desafortunadamente, sin embargo, estas sospechas y preguntas fueron desestimadas o fueron racionalizadas manipulativamente por el propio individuo”.

La carta indica que los miembros de la junta se enterarían de que empleados también tenían sospechas, pero que los miembros de la junta nunca pudieron haber “imaginado que nuestras sospechas se confirmarían hasta tal magnitud”.

Menge, de 43 años, reside en Copperopolis y Drabert, de 44, vive en Modesto, según un comunicado de prensa de la fiscalía federal en Sacramento.

El distrito de Patterson tiene 6,300 estudiantes y sus campus incluyen cinco escuelas primarias, una escuela secundaria y una escuela preparatoria. Gauna dijo que el distrito está trabajando para recuperar el dinero que los dos hombres robaron y que hablará en su sentencia el 30 de mayo.

Menge y Drabert acordaron indemnizar al distrito escolar, de acuerdo con sus acuerdos de culpabilidad. Menge acordó entre $550,000 y $1.5 millones y Drabert entre $200,000 y $300,000.