DiNapoli luchó años con sus deudas. DeSantis lo puso a cargo de miles de millones

Ocho años antes que el gobernador Ron DeSantis lo nombrara director de Vivienda Asequible de la Florida, supervisando miles de millones de dólares estatales y federales, las finanzas —y la carrera— de Mike DiNapoli parecían estar en ruinas.

Tras décadas trabajando en la gestión de patrimonios en Nueva York, perdió su empleo en la firma de servicios financieros UBS, donde una clienta —quien dijo que DiNapoli era su hermano— lo acusó de robarle su dinero y falsificar su nombre en un cheque.

Los acreedores embargaron las cuentas bancarias de DiNapoli. Su propiedad ecuestre de casi 10 acres en Ocala estaba en ejecución hipotecaria y la asociación de propietarios le pedía cargos atrasados. En 2017 se declaró en bancarrota.

Más tarde ese año, DiNapoli encontró una nueva carrera trabajando en el gobierno estatal y en enero DeSantis lo promovió para dirigir la Florida Housing Finance Corp., la organización creada por el estado a cargo de los fondos para viviendas asequibles de la Florida.

DiNapoli, de 54 años, fue suspendido en julio, menos de seis meses después que DeSantis lo escogió para el cargo. Una investigación del inspector general está en curso. Su suspensión deja a la corporación sin líder mientras asigna $711 millones adicionales para viviendas asequibles en todo el estado, parte del intento de la Legislatura de abordar la creciente crisis de asequibilidad del estado.

Hasta el viernes, 21 días después de la suspensión de DiNapoli, la corporación no ha reconocido su suspensión ni el motivo de la misma. No está claro si la administración de DeSantis era consciente de la historia de DiNapoli. Su oficina no ha respondido a ninguna solicitud de comentarios durante la última semana.

Cuando el Herald/Times le pidió el currículo o la solicitud de DiNapoli, la Florida Housing Finance Corp. dijo que no tenía ninguno en sus archivos. El martes, el Herald/Times solicitó esos documentos a su anterior empleador, el Departamento de Comercio de la Florida. Hasta el viernes, el departamento no había cumplido con la solicitud.

La única carta de recomendación de DiNapoli para la Housing Finance Corp. del estado provino del jefe de gabinete de DeSantis, James Uthmeier, quien esta semana se hizo cargo de la gestión de la campaña presidencial del gobernador.

En una carta de enero, Uthmeier instó al presidente de la junta de la corporación, Mario Facella, a seleccionar a DiNapoli para dirigir la organización. La carta no decía porqué.

“Por favor, tome esta importante medida en su próxima oportunidad disponible para reunirse”, escribió Uthmeier.

Desde el nombramiento de DiNapoli, la oficina ha sufrido una oleada de salidas, incluido el despido de su veterano asesor legal. Legisladores demócratas cuestionan las decisiones que llevaron al nombramiento de DiNapoli.

“¿Cuál es el proceso de investigación de antecedentes en el Campamento DeSantis?”, dijo el senador Jason Pizzo, demócrata de Miami, en un mensaje de texto. “¿Es este el calibre del personal de la dependencia que instalaría a nivel nacional?”

Historia de Wall Street

DiNapoli, quien no respondió a las solicitudes de comentarios para este artículo, tuvo una larga carrera como administrador de riqueza en la ciudad de Nueva York hasta el 9 de septiembre de 2015, cuando perdió su empleo en UBS, con sede en Suiza.

Tres semanas después, UBS recibió una queja de un cliente que identificaba a DiNapoli como su asesor financiero y “hermano”, según un registro público de la Financial Industry Regulatory Authority, una organización privada de autorregulación del sector.

Alegó que entre 2014 y 2015, DiNapoli “robó dinero de su cuenta, así como falsificó su nombre en un cheque que iba dirigido a ella y depositó esos fondos en otra cuenta”, señala el informe.

No está claro si el informe fue investigado. La empresa negó las acusaciones, pero eso no significa necesariamente que la denuncia fuera infundada, según la Financial Industry Regulatory Authority.

Un portavoz de la autoridad reguladora no dio más detalles sobre el informe. La hermana de DiNapoli no pudo ser localizada para hacer comentarios. UBS declinó hacer comentarios sobre el informe y el motivo del cese de DiNapoli.

En los meses anteriores y posteriores a que dejara UBS y encontrara otro empleo en otra firma financiera, DiNapoli enfrentó una serie de acciones legales relacionadas con sus asuntos personales.

A partir de 2015, los registros de los tribunales estatales y federales muestran:

▪ En febrero de 2015, American Express lo demandó en el Condado Marion para recuperar $10,398.50 cargados a su tarjeta de JetBlue. Se permitió a la compañía embargar sus cuentas bancarias para recuperar el importe hasta diciembre de 2022. (En 2016, American Express demandó a la esposa de DiNapoli para recuperar $5,448.95 en cargos).

▪ En noviembre de 2015, su prestamista hipotecario actuó para ejecutar la hipoteca de la casa de Ocala que él y su esposa compraron en 2013, una propiedad de casi 10 acres con un establo para caballos de cuatro casetas con cuarto de aperos y cuarto de alimentación, según una descripción en Zillow. El prestamista alegó que había dejado pasar los últimos seis meses de pagos de $2,656.82.

▪ En 2016, su asociación de propietarios presentó un embargo sobre su casa, alegando que debía $1,000 en cuotas.

▪ También en 2016, el New York City Athletic Club, donde DiNapoli se alojaba mientras trabajaba para UBS y se desplazaba desde la Florida, demandó a DiNapoli para recuperar $10,728.43 en cargos pendientes. Se permitió a la empresa embargar su cuenta bancaria, y la cantidad fue devuelta en 2017.

▪ En mayo de 2017, DiNapoli se declaró en quiebra, alegando que tenía menos de $50,000 en activos y entre $500,000 y $1 millón en pasivos.

▪ En 2019, tras una batalla legal de tres años, un tribunal de Nueva York ordenó a DiNapoli devolver $1.4 millones de una bonificación de contratación que le había dado UBS.

Al gobierno de la Florida

En agosto de 2017, DiNapoli aceptó un empleo en el Departamento de Oportunidades Económicas de la Florida como jefe adjunto. En 2020, cuando fue ascendido a dirigir la Oficina de Capital para Pequeñas Empresas y Minorías, ganaba $75,000.

Dane Eagle, ex representante estatal que fue nombrado secretario del departamento en 2020, dijo que no sabía nada de la historia financiera personal de DiNapoli y no vio “señales de alerta” que le hicieran realizar una verificación de antecedentes tres años después que DiNapoli fue contratado.

Dijo que la suspensión de DiNapoli era motivo de “consternación”.

“Siempre ha dado la impresión de ser un tipo firme”, dijo Eagle, que dejó el departamento en diciembre y ahora es cabildero. “Lo hizo muy bien con los programas que estaban a su cargo”.

Esos programas incluían la administración del programa estatal de préstamos puente de emergencia, que concede préstamos sin intereses a empresas y gobiernos locales después de desastres, y el Homeowner Assistance Fund, que dio dinero a los propietarios para pagar sus hipotecas durante la pandemia del coronavirus.

Cuando la junta directiva de la Florida Housing Finance Corp. se reunió en febrero para confirmar a DiNapoli, este recibió un fuerte respaldo de la sustituta temporal de Eagle, la secretaria en funciones Meredith Ivey, ex portavoz de DeSantis.

Ivey destacó el “gran éxito personal” de DiNapoli en su anterior carrera financiera en Nueva York.

“Le pregunté: ‘Bueno, ¿por qué razón en el mundo elegirías seguir trabajando tan duro y trabajando 80 horas y más a la semana?”, dijo Ivey a los miembros de la junta. Y me contestó: ‘Lo único que quiero es ayudar a la gente’”.

La Florida Housing Finance Corp. fue creada por la Legislatura en 1980, para servir como un banco que administra miles de millones de dólares en préstamos para viviendas asequibles para los urbanizadores, créditos fiscales federales de bajos ingresos, asistencia hipotecaria y otros programas.

La contratación de DiNapoli se produjo tras la abrupta salida del anterior director, Harold “Trey” Price, nombrado en 2017, cuando Rick Scott era gobernador. Su contratación coincidió con la decisión de la Legislatura esta primavera de asignar cientos de millones de dólares más a la corporación para ayudar a construir viviendas asequibles.

Ese impulso al gasto fue liderado por la presidenta del Senado, Kathleen Passidomo, republicana de Naples, cuya oficina declinó hacer comentarios sobre el historial financiero de DiNapoli.

“Nuestra oficina fue informada de que el Sr. DiNapoli fue puesto en licencia administrativa debido a algunos asuntos de personal”, escribió la portavoz Katie Betta en un mensaje de texto.

Dijo que Passidomo estaba “supervisando de cerca” la implementación del plan de vivienda asequible.

La representante estatal Allison Tant, demócrata de Tallahassee, dijo que el historial financiero de DiNapoli era “muy sorprendente”. El público necesitaba confiar en el líder de la corporación, dijo.

“Estamos en un momento en que la gente está realmente pasando apuros para tener un techo sobre su cabeza, y necesitamos a alguien con un fondo de fuerte administración, no solo de sus propios fondos, sino de los dólares públicos”, dijo Tant.