Descubren los rastros de fuego más antiguos conocidos, hace 800.000 años

Cuando surge la pregunta de cuáles han sido los inventos más importantes en la historia de la humanidad, la “domesticación” del fuego siempre aparece en los primeros puestos. El uso del fuego fue decisivo en nuestra evolución como especie, permitió a nuestros antepasados mantenerse calientes, alumbrar las oscuras noches, fabricar herramientas avanzadas y protegernos de posibles depredadores. Todo ello sin mencionar que muchos investigadores consideran que la posibilidad de cocinar la carne fue fundamental para el desarrollo cognitivo iniciado hace aproximadamente un millón de años. Esta idea, denominada “hipótesis de la cocina” sugiere que cocinar la carne, además de eliminar patógenos, facilita la digestión de las proteínas y aumenta el valor nutricional de los alimentos, dando un impulso extra que ayudó al crecimiento de nuestro cerebro. Hace aproximadamente un millón de años el Homo habilis comenzó su transición al Homo erectus y muchos arqueólogos y antropólogos consideran que el uso del fuego tuvo un papel clave.

La teoría es atractiva, cuenta con estudios que la apoyan pero también juega con una desventaja importante: faltan datos. Encontrar evidencia arqueológica de pirotecnología es un proceso lento, complejo y basado principalmente en la identificación visual de modificaciones de objetos atribuibles a la combustión. Estos métodos tradicionales han encontrado evidencia generalizada del uso del fuego hace aproximadamente 200.000 años, y las pruebas anteriores a esas fechas son escasas. En la actualidad contamos con cinco sitios arqueológicos en todo el mundo con evidencias de fuego antropogénico datado de hace unos 500.000 años.

Sin embargo esta misma semana, un equipo de investigadores del Weizmann Institute of Science de Israel acaba de publicar un estudio en PNAS (Proceedings of the National Academy of Sciences) en el que presenta un sexto sitio arqueológico en el que han encontrado pruebas de uso de fuego que, como mínimo, se remontan hasta hace 800.000 años.

Se trata de la cantera de Evron Quarry en Israel, una excavación arqueológica bien conocida donde, durante el último medio siglo, se han encontrado un buen número de herramientas de pedernal. El equipo utilizó un método novedoso que incluye técnicas espectroscópicas y análisis de los resultados utilizando Inteligencia Artificial y ha descubierto que estas herramientas “se habían calentado a una amplia gama de temperaturas, algunas superaban los 600 °C”. También se analizaron 87 restos de fauna y descubrieron que el colmillo de un elefante extinto también presentaba cambios estructurales como resultado del calentamiento a altas temperaturas.

Este descubrimiento es fruto del trabajo continuado de los investigadores del Weizmann Institute que, el año pasado, ya presentó un dispositivo de IA de aprendizaje profundo capaz de identificar signos sutiles de fuego causados por la exposición a temperaturas superiores a 200 °C. El equipo entrenó la IA utilizando diferentes trozos de pedernal procedentes de diversos enclaves arqueológicos que calentaron previamente a temperaturas específicas en el laboratorio y encargando que la IA identificara los posibles cambios en el pedernal vistos en el espectro ultravioleta.

Los autores del estudio indican que “al observar la arqueología desde una perspectiva diferente y utilizando nuevas herramientas, hemos podido encontrar mucho más de lo visible con las técnicas tradicionales” y esperan que este nuevo método pueda aplicarse en otros sitios del Paleolítico Inferior para identificar evidencia no visual del uso del fuego. “Si usamos este método en sitios arqueológicos que tienen uno o dos millones de años, es muy probable lleguen más sorpresas y aprendamos algo nuevo”.

Más noticias y descubrimientos interesantes sobre arqueología en Yahoo:

• El misterio de los soldados caídos en Waterloo podría tener respuesta

• La hipótesis del mono borracho nos cuenta por qué nos atrae el alcohol

• Un cambio en la dieta extinguió al primate más colosal que ha existido

Referencias científicas y más información:

Stepka, Zane, et al. «Hidden Signatures of Early Fire at Evron Quarry (1.0 to 0.8 Mya)». Proceedings of the National Academy of Sciences, vol. 119, junio de 2022, DOI:10.1073/pnas.2123439119.

Weizmann Institute of Science “Using advanced AI techniques, the researchers discover one of the earliest pieces of evidence for the use of fire”

Vídeo | Captan a los animales del parque de la naturaleza Sendaviva de Navarra escapando de las llamas