Descubren bacteria que come plástico

Cada año el mundo produce 342 millones de toneladas de plástico, de los cuales solo el 14% se recoge para su reciclado. De entre todos estos productos derivados del petróleo, el más duradero es el PET (tereftalato de polietileno), un plástico muy utilizado para fabricar envases de bebidas. A este producto se le considera todo un peligro para el medioambiente, ya que debido a su alta cristalinidad y a la naturaleza de sus moléculas, es particularmente resistente a la biodegradación. Solo en 2013, se produjeron 61 millones de toneladas de este plástico incoloro con el que se fabrican las populares botellas de agua o refrescos. ¿Cómo deshacernos de las cantidades ingentes de PET que terminan cada año en nuestros vertederos y océanos? Bien, desde Japón nos llegan buenas noticias, parece ser que la naturaleza ha ‘fabricado’ para nosotros un buen aliado.

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Hasta ahora, la única especie encontrada capaz de desmenuzar las moléculas de PET era un hongo muy raro. Pero eso ha cambiado con el descubrimiento por parte de un equipo de microbiólogos del Instituto Tecnológico de Kyoto, de una nueva especie de bacteria capaz de biodegradar este duro plástico, a la que han bautizado como Ideonella sakaiensis 201-F6.

Los científicos la localizaron en los vertederos de PET y su presencia ha supuesto todo un enigma para los científicos, pese a ser obviamente bienvenida y saludada como la próxima estrella del reciclado. El enigma viene precisamente de la corta vida que tiene el PET, que existe desde hace solo 70 años. ¿Cómo es posible que en este corto espacio de tiempo una bacteria haya evolucionado hasta convertir a este plástico en su principal fuente de carbono?

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En las pruebas realizadas por los investigadores japoneses, la Ideonella sakaiensis fue capaz de biodegradar casi por completo una fina película de PET tras solo seis semanas a una temperatura de 30ºC. ¿Cómo lo consigue? Bien, los análisis bioquímicos han identificado a dos enzimas claves involucradas en el proceso de ruptura de las moléculas de PET. Una de ellas trabaja en presencia de agua para romper el pástico en una sustancia intermedia, y la otra a su vez degrada esta sustancia en los compuestos básicos del PET.

Obviamente este hallazgo puede revolucionar el modo en que tratamos los desechos fabricados con este plástico, ya que las bacterias son mucho más fáciles de manipular que el hongo. Kohei Oda, uno de los coautores del estudio, cree que en el futuro se podría mejorar la habilidad de este microorganismo para degradar el PET. Pero para ello antes tienen que conocer los secretos de esta bacteria, y el modo en que sus encimas evolucionaron, ya que no parecen guardar mucho parecido con otras encimas relacionadas.

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El trabajo científicos del equipo nipón se ha publicado hace unos días en la edición online de la revista Science.

Me enteré leyendo CBS news.