Mientras DeSantis inyecta la política en las juntas escolares, los padres tienen más influencia

Un debate en septiembre sobre si la Junta Escolar de Miami-Dade debería reconocer octubre como el mes de la historia LGBTQ volvió a dejar a los miembros de la Junta frente a una sala dividida.

Fue la más reciente tensión en las relaciones entre la junta escolar y los padres. Así que, la integrante de la Junta Lubby Navarro ofreció lo que ella cree que es un recordatorio oportuno a la multitud.

“Nunca podemos olvidar quiénes son nuestros clientes. Nuestros clientes son nuestros padres”, dijo. “Y tenemos que ser impulsados a dar a los padres lo que nos piden, este sistema escolar, para nuestros hijos”.

El comentario provocó una reprimenda de la asesora estudiantil de la junta, Andrea Pita Méndez, estudiante de último año. La Junta, respondió, estaba allí para servir a los estudiantes, y que los estudiantes —no los padres— deben estar en el centro de su toma de decisiones. Son los estudiantes los que caminan por los pasillos e interactúan con los maestros todos los días, dijo.

Mientras el gobernador Ron DeSantis inyecta la política partidista en las juntas escolares locales —y mientras las juntas escolares de Miami-Dade y Broward toman juramento a sus nuevos miembros el martes—, el intercambio entre Navarro y Pita Méndez pone de manifiesto una creciente disonancia entre los jóvenes, los padres y los miembros de las juntas escolares sobre cuál es la misión principal de las juntas de nueve miembros. ¿Son los administradores de los estudiantes o están ahí para aplacar a los padres, que en el último año han estado ejerciendo cada vez más fuerza en la Florida gracias a las nuevas leyes que los envalentonan?

La respuesta —y la pregunta— apunta a una antigua paradoja sobre la enseñanza pública, financiada en parte por los contribuyentes, que a veces pone a los padres en desacuerdo con el distrito escolar, dicen los expertos.

Pero también es un reflejo del actual clima político que rodea a la educación y a las juntas escolares locales. En Miami-Dade, dos, posiblemente tres aliados de DeSantis se unirán a la junta el martes, mientras que en Broward, cuatro designados de DeSantis se marcharán, lo que potencialmente alterará la composición política y los temas que cada junta elige priorizar.

En el último año, la Legislatura de la Florida aprobó una serie de proyectos de ley educativos que afectan a los cientos de miles de estudiantes que asisten a las escuelas públicas y decenas de miles de maestros, a quienes se les dice cada vez más lo que pueden y no pueden enseñar en sus aulas. Miami-Dade es el cuarto distrito escolar más grande del país, mientras que Broward es el sexto.

Mientras tanto, esas mismas leyes, como la ley de Derechos de los Padres en la Educación, llamada “No digas gay” por sus críticos, han ampliado los derechos de los padres y les han dado más influencia para decir lo que creen que son discusiones apropiadas en el aula y, en algunos casos, autoridad legal para desafiar a los maestros y distritos. El proyecto de ley, promulgado en marzo por DeSantis, prohíbe la instrucción en el aula sobre la orientación sexual y la identidad de género para los estudiantes desde preescolar hasta tercer grado, aunque los críticos argumentan que la ley afecta a todos los grados.

“Estos ciclos van y vienen, y creo que estamos en un ciclo en el que hay un regreso a las preocupaciones y demandas de los padres”, dijo David Gamson, profesor adjunto de Educación en el Departamento de Estudios de Política Educativa de la Universidad Penn State. Sin embargo, la tendencia hacia los derechos de los padres esta vez, argumentó, es una que ha pasado de ver la educación pública como un “importante bien común [y ha] reducido la percepción a un bien privado, una mercancía, y eso solo va a conducir a problemas”.

Voces de estudiantes y jóvenes

En los últimos años, las voces de los estudiantes y de los jóvenes han surgido como un grupo franco: organizan concentraciones, concientizan sobre las políticas estatales y asisten a las reuniones de las juntas escolares para hablar en contra de las medidas que consideran perjudiciales para sus compañeros.

A principios de este año, los jóvenes locales llevaron a decenas de estudiantes a Tallahassee para hablar en contra de proyectos de ley, incluyendo la ley de Derechos de los Padres en la Educación, ante los legisladores estatales. En Miami-Dade, los jóvenes aparecieron en masa para hablar a favor del reconocimiento de octubre como mes de la historia LGBTQ y la adopción de un libro de texto de educación sexual.

Argumentaron que el reconocimiento crearía un ambiente seguro y de reafirmación para los estudiantes LGBTQ y los cursos de educación sexual ofrecerían información para salvar la vida de los estudiantes.

Pero las voces de los estudiantes —o los derechos de los jóvenes— no siempre han sido aceptadas, ni siquiera reconocidas, dijo Jonathan Zimmerman, profesor de historia de la educación en la Escuela de Postgrado de Educación de la Universidad de Pennsylvania. No fue hasta mediados de la década de 1960, tras el histórico caso de la Corte Suprema Tinker vs. Des Moines, cuando se consideró que los jóvenes tenían algún tipo de derecho, y la aparición observada en los últimos años no hace sino subrayar cómo están cambiando las tensiones dentro del sistema escolar, dijo.

Históricamente, las escuelas se crearon y siguen sirviendo para “compensar lo que los padres no pueden o no quieren hacer, y obviamente esas cosas han cambiado con el tiempo”, dijo. Pero al mismo tiempo, los padres también dotan a las escuelas, incluyendo la elección de los miembros de su consejo escolar y, sobre todo, el pago de los impuestos sobre la propiedad que contribuyen a los presupuestos de cada distrito.

El antiguo debate entre los padres y las escuelas es el “corazón de la tensión” en los distritos escolares; el debate más reciente, argumentó, es entre los padres y los hijos.

Los jóvenes de hoy abogan por un entorno escolar más inclusivo y diverso. Las organizaciones de defensa de los derechos de los padres, entre ellas Moms for Liberty, una organización que defiende los derechos de los padres pero que habitualmente amplifica las teorías conspirativas, dicen que las conversaciones en torno a la raza, el género o la identidad de género son inapropiadas para los niños en edad escolar.

Padres que no tienen hijos en escuelas públicas

Para May Márquez, de 23 años, graduada en la Universidad Internacional de la Florida, uno de los elementos más frustrantes de la dinámica entre estudiantes y padres es que algunas de “las voces más ruidosas de la derecha que intentan introducir sus agendas políticas en las escuelas no tienen hijos en el sistema escolar público”.

En particular, Alex Serrano, director de County Citizens Defending Freedom, envía a sus hijos a la Centner Academy, la escuela privada de Miami que el año pasado dijo que los maestros y estudiantes que se vacunaran contra el COVID-19 no podrían interactuar con los estudiantes y se arriesgaban a perder su empleo. Serrano no se ha opuesto a las iniciativas de inclusión LGBTQ y de educación sexual del distrito.

El logotipo de la junta escolar, señaló Márquez, una mujer transgénero, afirma que su misión es “dar a nuestros estudiantes el mundo”.

Y aunque ella asistió a la secundaria Christopher Columbus, la escuela religiosa privada de Miami, aunque no por elección, añadió: “Da la sensación de que la Junta Escolar está complaciendo de forma desproporcionada a los padres que han dicho que no les interesa el sistema escolar público. Creo que ha habido un cambio en el enfoque de la junta [hacia los padres] y creo que tiene mucho que ver con el movimiento mayor a nivel nacional de llevar la política a las juntas escolares”.

Jennifer Restrepo, una madre del distrito, compartió sentimientos similares, argumentando que la política “realmente se ha apoderado de todo, especialmente de la educación”.

La junta está cambiando, centrándose más en los padres, y los miembros “se van a adaptar a este nuevo idealismo que tienen algunos padres”, dijo. Los estudiantes deberían ser los constituyentes, ya que son los que asisten a la escuela diariamente, argumentó.

Un giro hacia los padres

Cuando la pandemia provocó el cierre de las escuelas en la primavera de 2020, los padres asumieron “gran parte de la responsabilidad”, lo que les permitió apropiarse de la educación de sus hijos, dijo Andrea Messina, presidenta de la Asociación de Juntas Escolares de la Florida, que representa a las juntas escolares de todo el estado. Las juntas escolares llevaban años trabajando para que los padres participaran, dijo, pero ahora había demandas inmediatas de los padres como resultado de esa apropiación.

Como funcionarios elegidos, los miembros de las juntas escolares tienen la obligación de escuchar a todos y “no solo a unos pocos elegidos” a la hora de tomar decisiones, pero no siempre es fácil encontrar el equilibrio entre las voces de quiénes y cuándo se escuchan, dijo Messina. Además, lo que suele faltar en la conversación sobre los conflictos entre padres y escuela es que muchos miembros de la junta escolar son ellos mismos padres o abuelos, o ex maestros.

Por eso, la retórica padres-maestros-estudiantes se ha vuelto cada vez más frustrante, dijo Thomas Fiori, maestro de la preparatoria Miami Beach y padre del distrito.

“Simplemente no es preciso”, dijo. “Se trata de un intento de la extrema derecha de reclamar el manto de los derechos de los padres, cuando en realidad, los padres tienen perspectivas muy diversas y valoran las cuestiones sociales de manera diferente”.

Cuando se le preguntó si el péndulo se está inclinando más hacia los padres en lugar de los estudiantes, y si estaba preocupado, Fiori dijo: “Absolutamente. No creo que vaya a ceder”.

La junta de Miami-Dade gana dos aliados de DeSantis

Para la miembro de la junta María Teresa Rojas, ex maestra y directora del distrito, el “grupo número uno son nuestros estudiantes”.

Sin embargo, reconoció, la comunidad del distrito escolar también se compone de partes interesadas internas y externas, que incluyen a los maestros, administradores y padres. Por eso “no debería ser una cosa o la otra, sino ambas”, dijo sobre la dinámica de los estudiantes, los padres y el distrito.

Pero a medida que la junta, históricamente no partidista, da la bienvenida a Roberto Alonso y Mónica Colucci, los dos miembros de la Junta Escolar de Miami-Dade que fueron elegidos en agosto y comienzan su mandato el martes, el enfoque de “ambos y” pudiera ser desafiado. Se espera que la composición política de la junta se desplace hacia la derecha y los temas relacionados con los derechos de los padres estén probablemente en primer plano, ya que ambos hicieron campaña para enfatizar las voces de los padres.

De hecho, Perla Tabares Hantman, la veterana presidenta de la junta, que deja el cargo y será sustituida por Alonso, y Marta Pérez, a la que Colucci derrotó en las primarias del 23 de agosto, eran aliadas conservadoras en la junta, pero a veces se ponían del lado de los miembros más liberales.

Hasta el viernes, aún no se había anunciado el tercer miembro, que será nombrado por DeSantis para sustituir a Christi Fraga, quien debe dimitir mientras continúa su candidatura a la alcaldía de Doral. Fraga está en una segunda vuelta de las elecciones a la alcaldía de Doral el 13 de diciembre.

Los tres se unirán a Lubby Navarro, una conservadora acérrima que ha sido criticada por afirmar que “Dios y Jesucristo” eran el único Dios mientras estaba en el estrado, y a Rojas, que suele apoyar iniciativas conservadoras, aunque anteriormente se ha apartado del Partido Republicano (Su cuñado es Carlos Giménez, ex alcalde del Condado Miami-Dade y actual representante en la Cámara de Representantes federal). Steve Gallon III, Dorothy Bendross-Mindingall, Lucía Báez-Geller y Luisa Santos suelen ser considerados como las voces más liberales de la junta.

Aunque Alonso y Colucci han sostenido que actuarán de forma independiente del gobernador, sus escaños, junto con el tercer nombramiento de DeSantis, casi garantiza una mayoría conservadora centrada en los padres. La potencial mayoría de 5-4 pudiera significar que las futuras discusiones —particularmente cuando se trata de temas potencialmente políticamente divisivos, tales como el plan de estudios o la adopción de un libro de texto— pudieran desarrollarse de manera diferente a como lo hicieron bajo la junta actual.

La junta de Broward perderá a cuatro designados de DeSantis

En Broward, sin embargo, se espera que la composición política difiera significativamente de las escuelas de Miami-Dade. El martes, cuatro de los cinco miembros nombrados por DeSantis estarán fuera de la Junta y serán reemplazados por cuatro nuevos miembros que fueron elegidos el 8 de noviembre: Brenda Fam, Jeff Holness, Rodney “Rod” Vélez y Allen Zeman.

En agosto, DeSantis nombró a los cuatro nuevos miembros —Torey Alston, Ryan Reiter, Kevin Tynan y Manuel “Nandy” Serrano— después de destituir a cuatro mujeres integrantes de la junta en funciones, citando a un jurado de instrucción que recomendaba su destitución sobre lo que decían era la mala gestión del programa de construcción del bono escolar de $800 del distrito.

En abril, DeSantis había nombrado a un quinto miembro de la junta, Daniel Foganholi, después de que otra miembro de la junta renunciara para postularse al Senado estatal.

A excepción de Alston, el presidente de la junta cuyo mandato expira en 2024, los otros cuatro saldrán de la junta el martes.

Pero en uno de sus últimos actos antes de irse, los cinco designados por Desantis despidieron a la superintendente Vickie Cartwright en una sorprendente votación de 5 a 4 el lunes por la noche. Cartwight, contratada en una votación de la junta por 8 a 1 en febrero, fue la primera mujer superintendente del distrito.

Han surgido preguntas acerca de si la junta violó la Ley Sunshine del estado, ya que la agenda de la junta publicada no incluía un punto relacionado con el posible despido de Cartwright. De hecho, el martes, los cuatro miembros de la junta que votaron en contra de su despido trataron de rescindir la medida, pero fueron derrotados 5-4.

Ahora, el futuro del distrito y de la superintendente depende de una junta que se espera que se incline más hacia DeSantis en el condado más demócrata del estado, y que pudiera revertir el despido de Cartwright.

¿Socavar la educación?

Independientemente de los cambios políticos a los que se enfrenten ambas juntas, Zimmerman, el profesor de la Universidad de Pennsylvania, dijo que uno de los cambios que enfrentan los distritos —y que, según él, son éxitos para políticos como DeSantis— es cómo la educación y los derechos de los padres se han convertido en una preocupación nacional en lugar de local.

Los padres, argumentó, siempre han influido en las escuelas, y lo harán de diferentes maneras en función del fenómeno cultural que les rodea. Y aunque existe una “tensión inherente” entre los derechos de los padres y los derechos de los niños que se desarrolla a escala nacional, las decisiones se tomarán en última instancia a nivel local.

Sin embargo, para Gamson, el profesor de Penn State, se está produciendo otro cambio: En lugar de ver a las juntas escolares como “una participación cívica en una entidad democrática local”, se les ve como una “entidad que permite a los padres seguir cualquier capricho que puedan tener”.

“Es importante que los padres participen en las escuelas”, dijo, “pero decir al por mayor que los maestros no pueden enseñar lo que normalmente enseñan o que las escuelas no pueden usar los libros que normalmente usan, es muy problemático porque socava todo el proceso de la educación”.