Un contrito Rodman se dirige a una estación de esquí del líder norcoreano

SEÚL (Reuters) - El jugador de baloncesto retirado Dennis Rodman se dirigía el jueves a visitar un recinto de esquí en Corea del Norte, posiblemente junto con el dictador Kim Jong Un, mientras sus asesores trataban de calmar el clamor por unos comentarios del ex jugador estadounidense de la NBA sobre un compatriota encarcelado por Pyongyang. Una fuente con conocimiento directo del itinerario de Rodman dijo que el jugador de 52 años iba en helicóptero hacia un nuevo recinto multimillonario que es uno de los proyectos estrella de Kim. No estaba inmediatamente claro si Kim iba con Rodman en el vuelo. La fuente rechazó ser nombrada debido a la sensibilidad del asunto. Rodman, en su cuarta visita a Corea del Norte, lideró a un coro que cantó el "cumpleaños feliz" al líder de la aislada y fuertemente sancionada nación en un partido de baloncesto el miércoles al que asistió Kim junto con su joven esposa. Los medios estatales norcoreanos dijeron que la canción "reflejaba la reverencia (de Rodman)" por Kim Jong Un, y que había organizado el partido como un regalo para su cumpleaños, confirmando por primera vez la fecha de nacimiento del joven líder. Se cree que tiene 31 años. La visita de Rodman ha acarreado las críticas de activistas de derechos humanos y de la familia del estadounidense encarcelado Kenneth Bae, después de que Rodman pareciera sugerir en una entrevista salpicada de obscenidades que Bae, era más responsable de su encarcelación que las autoridades norcoreanas. Los asesores de Rodman emitieron un comunicado atribuyendo una disculpa del exjugador por esos comentarios y diciendo que había bebido durante un día estresante. "Quiero disculparme, tomo toda la responsabilidad", dijo Rodman citado por la CNN en el comunicado. La hermana de Bae, Terri Chung, ha dicho que su familia está indignada por los comentarios de Rodman y que debería usar su acceso al líder norcoreano para defender a Bae, en lugar de "lanzar acusaciones indignantes". "Está jugando con la vida de mi hermano", dijo Chung en un comunicado. El Rodong Sinmun, el diario oficial del gobernante Partido de los Trabajadores de Corea del Norte, dedicó su portada del jueves a cubrir el partido de baloncesto y publicó fotos de Kim sentado y riendo con Rodman. UN "AMIGO" Los viajes de Rodman han estado financiados por la compañía irlandesa de apuestas Paddy Power, aunque ahora ha retirado su financiación. Se desconoce si Rodman puede financiar otro viaje. Corea del Norte raramente paga por este tipo de visitas, según expertos en el país. Rodman ha descrito a Kim, que lleva dos años en el poder, como su "amigo". Kim ha presidido durante dos lanzamientos de misiles de largo alcance - prohibidos bajo las sanciones de Naciones Unidas debido a las armas nucleares de Pyongyang y sus esfuerzos de proliferación nuclear- una prueba nuclear y la amenaza el pasado año de atacar a Corea del Sur, Japón y Estados Unidos. El mes pasado, su tío Jang Song Thaek fue ejecutado en una de las mayores y más públicas purgas realizadas en Corea del Norte, dirigido por la misma familia desde hace tres generaciones. Jang es sólo uno de los cientos de miles de norcoreanos que muertos o encarcelados. Se estima que entre 150.000 y 200.000 personas viven en pobres condiciones en las prisiones del país y están forzadas a trabajar en campos de trabajo, según activistas de derechos humanos. Aunque el país sufre de falta de alimentos y malnutrición, según evaluaciones de la ONU, Kim ha seguido adelante con la construcción de grandes proyectos como el recinto de esquí Masik que visitará Rodman. Las imágenes del recinto en su apertura el año pasado muestran sólo un remonte y equipamientos que parecían importados pese a una prohibición de la ONU de exportaciones de bienes de "lujo" al país. /Por James Pearson y David Chance/