PARÍS, Francia.– Con tanto cambio de timón, al final uno ya se marea. Por quinto partido consecutivo, Michael Cheika alternará al medio-scrum. Tomás Cubelli será el 9 en el partido contra Inglaterra por la medalla de bronce del Mundial de rugby, en uno de los tres cambios que hará el australiano.

El choque de este viernes a las 16 será también una revancha del estreno de Francia 2023, en el que ambos equipos se enfrentaron en Marsella con triunfo de los ingleses por 27-10. En aquella ocasión, Cubelli se había quedado fuera del grupo de 23 convocados. Fue suplente en el siguiente partido, frente a Samoa, y titular ante Chile. A partir de entonces hizo enroques en la titularidad con Gonzalo Bertranou de un partido a otro, mientras Lautaro Bazán Vélez se mantenía como jugador de recambio.

Cheika siempre justificó esta alternancia en función de las características de cada jugador y las necesidades que plantea el estilo del rival. Tiene cierta lógica cuando se advierte que Inglaterra tiene un estilo similar al de Gales, adversario contra el que jugó Cubelli, y que Bertranou estuvo ante Samoa, Japón y Nueva Zelanda, con otra forma de jugar. Sin embargo, quedó en evidencia que cuando estuvo Cubelli en la cancha el equipo tuvo más pronta liberación de la pelota en los rucks, algo que independientemente del oponente los entrenadores dicen no mirar mucho, pero que es central para el juego que intentan desarrollar los Pumas en ataque.

“Bazán Vélez sumó mucha experiencia en los últimos partidos y cumple lo que le pedimos en los cierres de los partidos. Es peligroso al lado del ruck, y corre cuando los forwards están más cansados”, dijo Cheika cuando contestó qué pretende con los cambios en el puesto de medio-scrum. “Tomás es un líder del grupo desde hace muchos años. Sufrió algunas lesiones antes del Mundial que le quitaron ritmo de entrenamiento y ritmo de juego en los primeros tres o cuatro partidos. Juega distinto a Bertranou. Cuando pensamos que estaba listo, elegimos en función el tipo de juego que pensamos mejor para cada partido. La conexión con [Santiago] Carreras y [Nicolás] Sánchez es muy buena en ambos casos. Eso no cambia: se pasan la pelota mil veces por semana. Depende de la estrategia, y en este caso pensamos que es lo mejor para este partido”.

Los otros dos cambios en la alineación son los ingresos de Jerónimo De la Fuente por Santiago Chocobares y Pedro Rubiolo por Tomás Lavanini (lesionado). De la Fuente había protagonizado un solo encuentro en el Mundial, frente a Chile, y Cheika entendió que le correspondía otra posibilidad. “Es una oportunidad que merece por cómo se entrenó, la forma en que jugó cuando le tocó entrar y cómo está física y mentalmente”, valoró el director técnico. En tanto, el centro de Duendes admitió que le costó aceptar quedar al margen de los otros compromisos: “Fue difícil, obviamente, pero estoy muy contento de que el equipo me haya dado la oportunidad de jugar. Todo ese momento de no jugar se va cuando el equipo juega bien, cuando el equipo pasa de etapa. Con los años que llevo en el equipo, pienso que lo mejor se da cuando todos tiran para el mismo lado”.

Cheika, cuyo contrato vencerá después del Mundial, aunque aclaró que no tenía decidido su futuro, recató la relevancia que tiene para los Pumas disputar el tercer puesto: “Es muy importante. Mejor que muy importante. Es muy lindo para nosotros, para el país. Clasificarnos para las semifinales nos permitió estar en esta situación en la que podemos ganar la medalla de bronce. Queremos terminar lo más alto posible. Es una gran experiencia para todos los que están en el grupo. Ganar sería lindo, también para su futuro y por el legado de los jugadores más experimentados. Terminar lo más alto que podamos es el objetivo. No podemos aspirar a ser primeros o segundos. El tercer puesto es lo mejor a lo que podemos apuntar y queremos alcanzarlo”.

En cambio, Inglaterra hará ocho cambios en procura de darles rodaje a jugadores que tuvieron poca acción a lo largo del certamen. Entre ellos se destacan una primera línea completamente nueva, con Ellis Genge, Theo Dan y Will Stuart, y el ingreso del veterano Ben Youngs como medio-scrum titular, en su última presentación con la camiseta de la Rosa. Con 122 caps, es el jugador que más veces representó a Inglaterra en la historia. En mundiales ya les hizo un try a los Pumas, en el primer partido de Nueva Zelanda 2011, que dio vuelta el resultado y propició la victoria.

Otra novedad saliente es el regreso de Marcus Smith en el puesto de fullback, que había ocupado ante Fiji. Esta vez, no obstante, Freddie Steward permanece en la alineación, aunque pasa a ser wing en detrimento de Jonny May. En la otra punta regresa Henry Arundell, que en su única presentación, contra Chile, anotó cinco tries.

Por último se destaca la inclusión de Tom Curry, que fue expulsado a los tres minutos del enfrentamiento que abrió el Mundial para ambos, a pesar de las críticas que llueven en redes sociales luego de que acusara al hooker sudafricano Bongi Mbonambi de haberle dirigido insultos racistas, situación que está bajo investigación por parte de World Rugby. En la tercera línea retorna Sam Underhill, en lugar de Courtney Lawes, que anunció su retiro del seleccionado y no podrá despedirse en la cancha.

“Después de la desilusión del fin de semana pasado frente a Sudáfrica, es importante que el viernes juguemos otra vez con la determinación y la dedicación que casi nos valió alcanzar el resultado que queríamos”, dijo el entrenador Steve Borthwick. “El partido por la medalla de bronce nos da la oportunidad de terminar el torneo con signo positivo y seguir construyendo para el futuro. Los jugadores están esperando el desafío contra un equipo de Argentina que va a ser muy fuerte”.

Cheika empezó con Bertranou y terminó con Cubelli, pero en el medio alternó uno y otro. Nunca quedó muy en claro qué quiso hacer. Conseguir la medalla de bronce sería suficiente como para darle la razón.

Las formaciones de los Pumas e Inglaterra

• Argentina: Juan Cruz Mallía; Emiliano Boffelli, Lucio Cinti, Jerónimo de la Fuente y Mateo Carreras; Santiago Carreras y Tomás Cubelli; Marcos Kremer, Facundo Isa y Juan Martín González; Guido Petti Pagadizábal y Pedro Rubiolo; Francisco Gómez Kodela, Julián Montoya (capitán) y Thomas Gallo.

• Entrenador: Michael Cheika.

• Suplentes: Agustín Creevy, Joel Sclavi, Eduardo Bello, Matías Alemanno, Rodrigo Bruni, Lautaro Bazán Vélez, Nicolás Sánchez y Matías Moroni.

• Inglaterra: Marcus Smith; Freddie Steward, Joe Marchant, Manu Tuilagi y Henry Arundell; Owen Farrell (capitán) y Ben Youngs; Sam Underhill, Ben Earl y Tom Curry; Ollie Chessum y Maro Itoje; Will Stuart, Theo Dan y Ellis Genge.

• Entrenador: Steve Borthwick.

• Suplentes: Jamie George, Bevan Rodd, Dan Cole, David Ribbans, Lewis Ludlam, Danny Care, George Ford y Ollie Lawrence.

• Árbitro: Nic Berry (Australia).

• Cancha: Stade de France, de Saint-Denis.

• Hora: 16.

• TV: ESPN, TV Pública y Star+.