El 21 de mayo de 2010, con 13 minutos de diferencia, Nicolás Sánchez y Tomás Cubelli vivieron su bautismo de fuego con la camiseta de los Pumas. Trece años después, van a jugar su 67º partido juntos en el seleccionado argentino. Dos semanas atrás persistían dudas sobre la continuidad de ambos. Este sábado serán los conductores en el último partido del equipo nacional previo al Mundial Francia 2023.

En procura de calibrar la sintonía con miras a la gran cita, los Pumas se enfrentarán con los Leones, el seleccionado de España, en el estadio Civitas Metropolitano, del club Atlético de Madrid. Españoles y argentinos chocarán a las 20.45, hora local, o sea, las 15.45 de la Argentina. El encuentro será televisado por ESPN y transmitido por la plataforma de internet Star+. Para el apertura Sánchez y el medio-scrum Cubelli, el duelo representa una ocasión inmejorable de tomar ritmo de juego, sacarse el óxido después de una temporada de poca acción para cada uno de ellos y acoplarse al funcionamiento colectivo que imprime el australiano Michael Cheika, bajo cuyas órdenes como entrenador principal del seleccionado nunca actuaron juntos.

Cubelli y Sánchez estaban llamados a ser los conductores de los Pumas en el primer partido del ciclo de Cheika, que tuvo lugar en julio pasado frente a Escocia en Jujuy. Sin embargo, el número 9 se lesionó el día anterior y ni siquiera pudo ser de la partida y el 10 se desgarró a los 20 minutos de juego y perdió la titularidad a manos del fullback Santiago Carreras. La última vez que Cubo y el Cachorro compartieron un vestuario fue en noviembre de 2021, en una derrota a manos de Irlanda, pero no llegaron a coincidir en la cancha: cuando el tucumano ingresó, Cubelli ya había salido. Uno y otro no conforman la pareja de medios titular de la Argentina desde el segundo partido contra Gales de julio de ese año.

Más allá de la inferioridad manifiesta del rival de este sábado, que ocupa un tercer escalón en el nivel mundial, el partido cobra importancia para los argentinos ya que permite darles rodaje a aquellos que no tuvieron mucha acción en la preparación y para definir quién reemplazará al lesionado Nahuel Tetaz Chaparro en la lista de 33 que seguirán camino rumbo a Francia. Además de Sánchez y Cubelli, actuarán desde el comienzo el tercera línea Marcos Kremer, luego de cumplir la suspensión que sufrió pro una infracción cometida en el último compromiso de la temporada de Stade Français; el segunda línea Matías Alemanno, que se recuperó de un esguince de rodilla en el primer test match del año, ante All Blacks; Rodrigo Isgró; Juan Cruz Mallía; Guido Petti Pagadizábal, y Martín Bogado, que jugaron un solo partido de la selección en 2023, y Santiago Chocobares (uno y unos minutos del segundo). La ubicación de Joel Sclavi como pilar izquierdo y lo que hagan Mayco Vivas y Lucio Sordoni cuando ingresen desde el banco de suplentes contribuirán a determinar quién de estos últimos dos llegará a Nantes, la ciudad que será base de la delegación en territorio francés.

A pesar de que deportivamente se había clasificado para Japón 2019 y Francia 2023 –las dos veces fue sancionado por incorrectas inclusiones de un jugador extranjero y privado de jugar su segundo Mundial–, España es un seleccionado de tercer nivel internacional. Esto hace que las conclusiones que se pueda sacar del encuentro de Madrid sean relativas, ya sea que termine en una goleada como el 74-0 a Randwick previo a Japón 2019, o en una actuación deslucida como la del 36-8 a Bélgica XV en 2007.

El ojo, entonces, estará puesto, primeramente, en no cometer infracciones que puedan acarrear suspensiones, como les ocurrió este viernes a Nueva Zelanda y previamente a Inglaterra, el rival en el estreno mundialista el 9 de septiembre en Marsella. En segundo lugar, en el rendimiento individual y el estado físico de aquellos que necesitan sumar millas en la cancha.

Con 34 años de edad, Cubelli y Sánchez debieron esforzarse al máximo para meterse en la lista. El medio-scrum apenas jugó seis partidos este año en su club, Biarritz, de la segunda categoría de Francia, por lo cual necesita desesperadamente entrar en ritmo de rugby. El esquema de juego de los Pumas requiere de mucha dinámica y mucha velocidad por parte de los conductores, y en eso reside la mayor duda. Si está al 100%, pues le sobran condiciones como para ser titular.

El apertura encontró continuidad en Brive luego de su salida de Stade Français, pero bajo el ala de Cheika apenas suma 75 minutos de acción en los Pumas. La decisión de jugar con Santiago Carreras como apertura parece indeclinable, aunque la presencia de Sánchez es vital, no sólo por su liderazgo y su experiencia (es el máximo goleador en la historia del seleccionado, va por su cuarto Mundial y hoy llegará a la marca de 98 caps) sino también por sus cualidades como armador y pateador.

“Estoy bien y muy contento, disfrutando mucho esta semana de preparación y de estar en el equipo. Y más ahora con la noticia de poder entrar a la cancha, así que estoy feliz. Hubo mucho trabajo personal y en equipo estas semanas”, dijo Cubelli a ESPN. “Es lindo entrar a la cancha y encima mirar al costado y saber que está Nico [Sánchez]. Jugamos juntos desde que estábamos en Pampas. Más allá de entrar a la cancha, es importante con quién y con qué camiseta, así que es todo lindo”.

Para el rugby español también será un partido importante. El test match servirá como excusa para festejar sus 100 años de existencia, y se eligió como sede el flamante estadio de Atlético de Madrid, con capacidad para 70.000 espectadores. Con ocho argentinos entre los 23 convocados y la inminente asunción de Pablo Bouza como entrenador (una vez finalice que su labor como asistente del seleccionado uruguayo), el vínculo con la madre patria se profundiza. Será el quinto enfrentamiento oficial de Pumas y Leones. Los cuatro anteriores (1982, 1987 y dos veces en 1992) fueron victorias albicelestes.

A los 19 minutos del segundo tiempo del cruce con Uruguay por el Sudamericano de 2010, Nicolás Sánchez reemplazó a Matías Viazzo y así debutó oficialmente en los Pumas. Tomás Cubelli hizo lo propio a los 27, cuando sustituyó a Martín Landajo. Fueron los primeros 13 minutos de muchos más que compartirían con la camiseta celeste y blanca. En total, 66 partidos, y sumando. Con Francia 2023 por delante, todavía tienen sueños por cumplir juntos.

Formaciones de España vs. los Pumas

• España: John Wessel Bell; Martiniano Cian, Iñaki Mateu, Gonzalo López y Federico Casteglioni (capitán); Gonzalo Vinuesa y Estanislao Bay; Mario Pichardie, Facundo Domínguez y Matthew Foulds; Alejandro Suárez y Lucas Guillaume; Bittor Aboitiz, Pablo Miejimolle y Thierry Futeu.

• Entrenador: Miguel Velasco.

• Suplentes: Santiago Ovejero, Raúl Calzón, Lucas Santamaría, Raphael Nieto, Víctor Sánchez, Ike Irusta, Bautista Güemes y Jordi Jorba.

• Argentina: Juan Cruz Mallía; Rodrigo Isgró, Matías Moroni, Santiago Chocobares y Mateo Carreras; Nicolás Sánchez y Tomás Cubelli (capitán); Marcos Kremer, Facundo Isa y Rodrigo Bruni; Pedro Rubiolo y Guido Petti Pagadizábal; Eduardo Bello, Agustín Creevy y Joel Sclavi.

• Entrenador: Michael Cheika

• Suplentes: Ignacio Ruiz, Mayco Vivas, Lucio Sordoni, Matías Alemanno, Lautaro Bazán Vélez, Jerónimo de la Fuente y Martín Bogado.

• Árbitro: Andrew Brace (Irlanda).

• Estadio: Civitas Metropolitano, de Madrid.

• Hora: 15:45 de Argentina.

• TV: ESPN y Star+.