PARÍS (Francia).– El fin del Mundial marcará, al mismo tiempo, el fin de un ciclo. En el duelo ante Inglaterra, los Pumas no sólo juegan por el honor de conseguir la medalla de bronce, sino que reviste una significación especial: será el último partido para varios jugadores con la camiseta argentina, en este caso la alternativa de los Granaderos. Algunos se retirarán del seleccionado, otros no volverán a ser tenidos en cuenta, otros tomarán su legado y se lo pasarán a las futuras generaciones. Ya lo anticipó Juan Martín Fernández Lobbe en el encuentro con la prensa del sábado: “Es el último partido de este grupo”, afirmó, aunque aclaró que ningún jugador había anunciado su retiro.

El majestuoso Stade de France será el viernes (a las 16 de la Argentina) el escenario de la revancha ante los ingleses después del aciago debut en Francia 2023, en Marsella, y la posibilidad para los Pumas de conseguir la medalla de bronce, igualando su mejor ubicación en la historia conseguida en 2007 en este mismo país. Jugadores como Agustín Creevy, Juan Imhoff, Nicolás Sánchez, Tomás Cubelli y Francisco Gómez Kodela bien podrían estar despidiéndose del seleccionado. Además, hay otros jugadores insignes que pueden estar ante su último partido mundialista, como Jerónimo de la Fuente y Matías Moroni. Sin contar, claro, que será el último partido de Michael Cheika al frente de los Pumas.

Agustín Creevy

Con 38 años y siete meses, Creevy es el jugador más veterano del plantel. Se despide como una gloria de los Pumas, con varios récords: es el jugador que más veces portó la cinta de capitán (51), el que más partidos jugó (107), el primero en llegar a los 100 y el que más partidos jugó en Mundiales. De ingresar el viernes, igualará al inglés Jason Leonard y al neocelandés Richie McCaw en el segundo puesto de jugadores con más participaciones en copas del mundo (22), sólo por detrás de Sam Whitelock.

Aunque luego de Japón 2019 había sido desafectado del seleccionado por el entrenador Mario Ledesma, cuando asumió Michael Cheika volvió a confiar en él y se convirtió en una pieza de recambio clave para darle empuje al equipo en los últimos minutos, cuando se definen los partidos. Sigue vigente como profesional, ya que la próxima temporada jugará en Sale, subcampeón de la Premiership inglesa. Ignacio Ruiz asoma como su sucesor.

Juan Imhoff

A los 35 años, el wing está quemando sus últimos cartuchos en el plano internacional. Con contrato hasta fin de temporada en Racing de París, club al que llegó en 2011 y donde desarrolló toda su carrera profesional, Juan Imhoff aspira a despedirse siendo protagonista, como terminó la anterior, y luego colgar los botines definitivamente vistiendo la camiseta de Duendes.

Imhoff fue protagonista de una de las mejores épocas del seleccionado en los últimos años, cuando consiguió el cuarto puesto en 2015. Sin embargo, luego de ese Mundial fue proscripto por la UAR por quedarse en París y no ir a la Argentina a jugar en Jaguares. Recién pudo regresar a los Pumas en 2020, en el triunfo ante los All Blacks en Sídney. Con siete tries en Copas del Mundo, está primero en la lista entre los argentinos, y con 17 en total aparece 7º (es el único jugador activo en el top 10).

En Francia 2023, apenas jugó un partido, ante Chile. Su aporte, igualmente, va más allá de lo que aporta adentro de la cancha. Por todo lo que dio por la celeste y blanca, merece despedirse jugando.

Nicolás Sánchez

Llegó al Mundial con el último aliento, dejando todo para estar. Aun sin ser titular, Nico Sánchez se las ingenió para protagonizar una de las grandes historias de los Pumas en Francia 2023. Autor del penal que selló la victoria ante Samoa y el try que sentenció el encuentro ante Gales, logró también dos marcas: ante Chile, el único partido que jugó desde el inicio, llegó a los 100 caps y superó a Gonzalo Quesada como el argentino con más puntos en Copas del Mundo (lleva 153).

Un bajón en 2021 le había costado la titularidad a manos de Santiago Carreras y, cuando en el primer partido del ciclo Cheika comenzó como titular, una serie de lesiones lo alejaron del seleccionado. Pasó de Stade Français a Brive para tener continuidad, volvió a ponerse la celeste y blanca, quedó entre los 33 mundialistas y está disfrutando un gran certamen.

Con 35 años, su futuro profesional es incierto. Tiene la posibilidad de seguir en Miami Sharks, la nueva franquicia de la MLR de Estados Unidos. En el seleccionado, es momento de foguear nuevos aperturas, algo que no se hizo con acierto en los últimos años. ¿Alternativas? La única a la vista es la de Tomás Albornoz, que se quedó afuera de los 33 por muy poco.

Tomás Cubelli

Fue un ciclo complicado el de Michael Cheika para Tomás Cubelli, el mejor medio-scrum argentino de los últimos 10 años. Una persistente lesión en la pantorrilla le impidió ver acción en continuado, tanto en el seleccionado como en su club (Brive). Llegó con los justo a Francia 2023, apenas habiendo jugado un partido en la preparación (ante España), y si bien cuando ingresó lo hizo en buena forma (incluso en el partido decisivo ante Gales, como titular), los entrenadores eligieron la mayoría de las veces a Gonzalo Bertranou.

En 2024 jugará en Miami Sharks y, aunque no tiene definida su continuidad en los Pumas, la del viernes podría ser su última oportunidad de ponerse esa camiseta. El puesto de medio-scrum es, como el de apertura, otro en el que ha faltado recambio en los últimos años. Detrás suyo aparecen varios jugadores jóvenes que necesitan fogueo de cara a los próximos cuatro años como Gonzalo García, Eliseo Morales o Agustín Moyano, e incluso Lautaro Bazán Vélez. Dependerá de él si quiere contribuir con el proceso de recambio.

Francisco Gómez Kodela

El Puma más veterano en debutar en un Mundial, con 38 años y tres meses es el segundo más longevo de este plantel detrás de Creevy. Francisco Gómez Kodela volvió al seleccionado en 2020 después de ocho años sin ser convocado, primero por los nombres que había en el puesto y más tarde por la proscripción a los que actuaban en Europa. Regresó para cerrar su carrera en gran forma, siendo protagonista de grandes hitos como los dos éxitos ante los All Blacks y su participación en Francia 2023, siempre como pilar derecho titular.

Siempre al límite físicamente, las pocas veces que no pudo jugar por lesión en estos últimos cuatro años, el equipo lo sintió. Un gran jugador de scrum que, además, sorprendió por su capacidad defensiva.

No tiene equipo profesional después del Mundial después de la finalización de su contrato con Lyon. Su partida dejará un gran vacío en un puesto que se ha convertido en un dolor de cabeza para los entrenadores, cuando históricamente la Argentina fue un país prolífico en primeras líneas.