Los Pumas y un gran honor en el mediano plazo: abrirán la gira de los British Lions en 2025

Entre Mundial y Mundial, el gran centro de gravitación que atrae todas las miradas en el planeta ovalado es la gira de los British & Irish Lions por el Hemisferio Sur. En 2025, los Pumas tendrán el honor de ser partícipes de la gran fiesta al ser invitados a ser los rivales en el partido que abrirá la serie, previo al viaje al destino final en Australia. El test match se jugará el viernes 20 de junio en el Aviva Stadium de Dublín, y será la primera vez que el combinado que reúne a los mejores jugadores de las islas británicas juegue en Irlanda.

La última vez que los Pumas se enfrentaron a los Lions fue en una ocasión similar, en la apertura de la gira a Nueva Zelanda de 2005, cuando los argentinos lograron un histórico empate 25-25 en el Millennium de Cardiff. Será el octavo enfrentamiento entre Pumas y Lions, un historial que registra, además, seis victorias para los de camiseta roja.

Los British & Irish Lions es un tradicional combinado de jugadores de Inglaterra, Gales, Escocia e Irlanda que nació en 1888. Desde entonces realiza giras periódicas por todo el mundo y vestir la camiseta roja se convirtió en un honor y una aspiración para quienes son seleccionados. Más esporádicas al principio, a partir de 1955 se estableció una periodicidad fija, primero cada tres años y luego cada cuatro, alternando el destino entre Nueva Zelanda, Australia y Sudáfrica.

Las giras incluyen, además de tres test matches ante el seleccionado anfitrión, numerosos partidos ante combinados provinciales. Esporádicamente, además, realizan algún partido previo a la gira: ocurrió en 2005 ante los Pumas y en 2021 ante Japón en Murrayfield (aunque no tuvo rango de test).

La primera vez que los Lions se enfrentaron con los Pumas fue en una gira no oficial realizada en 1910 por nuestro país. Bajo el nombre de British Combined e integrado por 16 ingleses y tres escoceses, jugaron seis partidos y ganaron todos: ante el seleccionado argentino (28-3), ante un combinado denominado OIímpicos A, otro ante Olímpicos B, Belgrano Athletic, Buenos Aires Cricket & Rugby y un combinado llamado Argentinos Nativos. El Test Match disputado el 12 de junio en la Sociedad Sportiva Argentina, donde hoy se ubica el Campo Argentino de Polo de Palermo, fue el primero en la historia del seleccionado que más tarde adquiriría el mote de Pumas.

La segunda visita fue en 1927. El combinado denominado British Isles estaba integrado por ingleses y escoceses y jugaron nueve partidos: cuatro test matches, que ganaron, y cinco partidos ante combinados locales: un combinado angloargentino, el CASI, un combinado de CUBA y GEBA (en Rosario), uno de Belgrano y Biei y un combinado de clubes. La última fue en 1936 e incluyó 10 partidos, entre ellos un test match.

Fuera de las tres potencias del sur, Argentina es el seleccionado que más veces se enfrentó con los Lions y el único que los albergó en una gira. También se midieron en una ocasión con Francia, Canadá, Fiji y Japón.

El último enfrentamiento ocurrió en 2005, en circunstancias similares a las de 2025: fue el partido que abrió la gira y se jugó en tierras británicas, en aquella oportunidad en el Millennium Stadium de Cardiff. Como era un partido fuera del calendario internacional, muchos clubes de Europa no cedieron a sus jugadores, por lo que los Pumas jugaron con un mix de profesionales, amateurs y jugadores que ya se habían retirado del seleccionado. Así y todo, estuvieron cerca de la hazaña: ganaban 13-0 con un try del tucumano Núñez Piossek (Federico Todeschini aportó 20 puntos con el pie) y terminaron igualando 25-25 merced a un penal de Jonny Wilkinson sobre el final.

La gira de los Lions por Australia de 2025, que se extiende del 20 de junio al 2 de agosto, incluye como es tradicional tres tests ante los Wallabies. Además, habrá partidos ante los equipos australianos del Super Rugby (Western Force, Queensland Reds, New South Wales Waratahs, ACT Brumbies y Melbourne Rebeles) y un partido ante un combinado de jugadores australianos y neozelandeses (ANZAC XV), como ocurrió en 1989.

La última vez que los Lions ganaron una gira fue en 2013, cuando cerraron la visita a Australia con dos victorias y una derrota. Es la única gira exitosa de las últimas cinco (tres derrotas y un empate). De las últimas 12, sólo terminaron con saldo positivo en tres.

En un momento en el que el rugby mundial procura conformar un calendario intencional que sea más equitativo para todos, la posibilidad de que los British & Irish Lions visiten otros países y no se limiten a las tres potencias del sur entró en la consideración. Si ocurre, será a partir de 2029. Por lo pronto, los Pumas tendrán el honor de inaugurar la gira de 2025.