SANTA FE.– Está ese calor de septiembre, tímido, ganándole al invierno. La exaltación del sol y el repliegue, paulatino, del frío transformaron el ánimo de los jugadores de los Pumas. No fue fácil despegarse de la bronca que los empapó tras la derrota del sábado pasado, pasados por agua, en una lluviosa noche platense. Una noche fría y olvidable. Hay revancha siete días más tarde. Revancha contra Australia, pero más contra ellos mismos.

En la tierra de crianza de Juan José Saer, las cicatrices de esa dolorosa derrota, aseguran los protagonistas, están cerradas. Una pena autoinfligida. Los Pumas fallaron en momentos críticos al desperdiciar varias situaciones claras en ataque, al ceder un par de tries demasiado sencillos y al no controlar las acciones en los momentos en que el partido se encaminaba a su desenlace. Sobre el final, un error argentino permitió a Australia ponerse en ataque y forzar el penal que le entregó la victoria por 20-19, sin haber hecho mucho por merecerla.

“Dimos vuelta la página”, afirma Bautista Delguy al costado del terreno de juego del estadio Brigadier López, mejor conocido como “Cementerio de los Elefantes”, escenario del duelo de este sábado a las 16, por la cuarta fecha del Rugby Championship, que televisarán ESPN y Disney+.

Los Pumas necesitan un triunfo para saltar del tobogán en que se montaron recientemente. Después de que el ciclo de Felipe Contepomi comenzara con un ascenso progresivo, entre la derrota en el debut frente a Francia (28-13) en Mendoza y la impresionante victoria sobre los All Blacks (38-30) en Wellington, de repente recularon. Primero, la goleada en contra (42-10) en Auckland; luego, el golpe sufrido en La Plata.

Contepomi sorprendió al cambiar al apertura. A los 26, en su quinto año involucrado en el seleccionado mayor, y tras una gran temporada en Benetton, Tomás Albornoz se ganó su primera titularidad ante un equipo del Tier 1. El tucumano fue protagonista central de la acción que derivó en el penal de Australia sobre el final en el estadio de Estudiantes. Aquella falta de criterio para jugar un sombrerito en la mitad de la cancha responde, acaso, a la falta de experiencia en estas circunstancias. Bienvenido, entonces, que reciba la oportunidad de plasmar sus cualidades y sumar millas en un puesto en el que no hay muchas variantes detrás de Santiago Carreras. El cordobés, que viene cumpliendo como 10 pero sin terminar de despegar, aportará esta vez versatilidad desde un banco que vuelve a estar compuesto por seis forwards y dos backs.

“Nos quedamos con un sabor amargo después de que se nos escapara la victoria a lo último por detalles. Sabemos lo que tenemos que hacer, dónde ir a jugar, qué cosas no tenemos que regalar”, analiza Tomás Lavanini, que aparece en la formación inicial por primera vez este año. Lo hará al lado de nada menos que Guido Petti Pagadizábal, volviendo a conformar la segunda línea insigne de los Pumas de los últimos nueve años.

Si los Pumas quieren ganar deben imponerse con los forwards. Suena a verdad de Perogrullo, pero si una ventaja tiene el seleccionado argentino por sobre el australiano está en los ocho de adelante. Lavanini y Petti entran para fortalecer un scrum que no termina de consolidarse y, fundamentalmente, para llevar adelante el rugby que pretende Contepomi. En Auckland y en La Plata, al margen de que fallaron en adaptarse a las condiciones climáticas –la lluvia afecta a los dos equipos por igual–, los Pumas no plasmaron el rugby que practican semana a semana.

“Nosotros proponemos un juego de alta intensidad, buscando ganar el metro, sometiendo en el contacto y poniendo mucha presión con la defensa, estando conectados”, sintetiza Lavanini.

El calor y el sol pueden ser aliados, pero también pueden ser traicioneros. Australia, cuanto menos históricamente, también necesita tener pelota seca. El peligro aparece cuando el balón llega a los backs, que tienen capacidad y recursos tácticos para generar desequilibrio. En la cancha de Estudiantes bastaron dos acciones para mostrarlo. Los dos tries. Persiste, así y todo, una incógnita. Bajo el ala del entrenador Joe Schmidt, el juego abierto y desplegado apareció a cuentagotas. El neozelandés, con marcada influencia del rugby irlandés, igual que Contepomi, culpó a la lluvia, que también había afectado a Wallabies en la serie contra Springboks. Pero está claro que pretende, antes de largarse a jugar, fortalecer algunos principios básicos del rugby, como las formaciones fijas y la posesión.

En este encuentro, el capitán Julián Montoya se convertirá en el tercer Puma (y el quinto argentino) en llegar a la cifra de 100 caps, detrás de Agustín Creevy y Nicolás Sánchez (Sergio Parisse y Martín Castrogiovani lo hicieron con la camiseta de Italia).

Hay un pronóstico que anticipa 27 grados a la hora del partido. No es una charla de ascensor: es un factor que incide en el desarrollo. Claramente los Pumas se sienten más cómodos en estas condiciones. Una interferencia menos, en todo caso, para alcanzar su potencial. Cuando lo hacen, son mejores que Australia. Cuando no, pueden perder contra cualquiera.

Formaciones de Argentina vs. Australia

• Argentina: Juan Cruz Mallía; Bautista Delguy, Lucio Cinti, Santiago Chocobares y Mateo Carreras; Tomás Albornoz y Gonzalo Bertranou; Marcos Kremer, Juan Martín González y Pablo Matera; Tomás Lavanini y Guido Petti Pagadizábal; Joel Sclavi, Julián Montoya (capitán) y Thomas Gallo.

• Entrenador: Felipe Contepomi.

• Suplentes: Santiago Carreras, Gonzalo García, Santiago Grondona, Joaquín Oviedo, Franco Molina, Eduardo Bello, Mayco Vivas e Ignacio Ruiz.

• Australia: Andrew Kellaway; Max Jorgensen, Len Ikitau, Hamish Stuart y Marika Koroibete; Ben Donaldson y Jake Gordon; Carlo Tizzano, Harry Wilson (capitán) y Rob Valetini; Jeremy Williams y Nick Frost; Taniela Tupou, Matt Faessler y Angus Bell.

• Entrenador: Joe Schmidt.

• Suplentes: Josh Flook, Tom Lynagh, Tate Mcdermott, Langi Gleeson, Josh Canham, Alaan Alaalatoa, James Slipper y Josh Nasser.

• Árbitro: Pierre Brousset (Francia).

• Estadio: Brigadier General Estanislao López, de Santa Fe.

• Hora: 16.

• TV: ESPN y Disney+.