Juegos Paralímpicos: Sheetal Devi, la india que no tiene brazos y maravilla en el tiro con arco

Sheetal Devi tiene 17 años. Nació en la aldea de Loidhar, en el distrito de Kishtwar, en el norte de la India. Por un trastorno congénito poco usual, llamado focomoelia, no tiene brazos. Ello no impide que sea atleta y maraville en la competencia de tiro con arco de los Juegos Paralímpicos, que se desarrollan en París. Con gran habilidad, la deportista coloca la flecha en el arco con el pie derecho, levanta el instrumento con la pierna, tira de la cuerda con el hombro, calibra la mirada y suelta la flecha utilizando la fuerza de su mandíbula. Una técnica fantástica que parece desafiar toda lógica y que, además, la tuvo entre las mejores arqueras de la categoría compuesta (un tiro que le valió diez puntos).

Pese a haber nacido con una condición física que planteaba desafíos, nunca fue un condicionante durante su infancia. Con una gran voluntad, tenía un hobby: treparse a los árboles. Esta actividad la ayudó a fortalecer el tren superior del cuerpo, algo que fue un punto de inflexión en su vida.

El ejército indio desempeñó un papel fundamental a la hora de impulsar la carrera de Devi en el tiro con arco porque fue en un evento juvenil organizado por esa fuerza de seguridad, en 2021, cuando los entrenadores descubrieron las aptitudes de Devi. Los entrenadores, al principio, planearon ayudarla con prótesis, pero no funcionó. Más tarde conocieron a Matt Stutzman, un arquero estadounidense sin brazos que utilizó las piernas para lograr una medalla plateada en los Paralímpicos de Londres 2012. Aquel fue un buen espejo en el que Devi se vio reflejada e inspirada.

Devi, muy pronto, se unió a la academia del exarquero y entrenador indio Kuldeep Vedwan. Su avance fue fenomenal. Utilizando las piernas y los pies como si fueran sus brazos, adoptó una técnica de tiro poco convencional y empezó a competir con mucho éxito. En 2023, por ejemplo, obtuvo la medalla dorada en los Juegos Para-Asiáticos, en China; el año pasado, además, fue galardonada como la mejor atleta juvenil 2023 según el Comité Paralímpico Asiático y como la arquera paralímpica femenina más destacada de la temporada, según World Archery.

Ahora, en París, en la sede armada en la Explanada de los Inválidos (el mismo lugar en el que, por ejemplo, compitió el marplatense Damián Jajarabilla durante los recientes Juegos Olímpicos), Devi registró una puntuación de 703 sobre 720, superando el récord mundial de la ronda de clasificación anterior de 698, establecido por la británica Phoebe Pine Paterson este mes. Luego, la india terminó detrás de la turca Oznur Cure, quien estableció un nuevo récord mundial en la ronda de clasificación con 704.

Tras la clasificación, en los octavos de final, Devi perdió frente a la chilena Mariana Zúñiga, por un ajustado 138-137. Precisamente, en ese duelo con la sudamericana, Devi lanzó una flecha que fue al centro del blanco para conseguir un 10. El tiro, lleno de perfección, revolucionó las redes sociales. En X (antes, Twitter), el video del lanzamiento, publicado en la cuenta @DuttShekhar, tuvo 46,2 millones de visualizaciones.

Este lunes, encima, Devi cumplió el sueño de ganar una medalla en los Juegos Paralímpicos. La joven deportista obtuvo la medalla de bronce junto a su compatriota Rakesh Kumar en la competencia de tiro con arco mixta, al superar a la pareja italiana formada por Eleonora Sarti y Matteo Bonacina en el duelo por el tercer puesto.

En una entrevista para Fit India Movement, la joven atleta reconoció que al principio no sabía cómo tirar con el arco: “Siempre pensé que no debía practicar tiro con arco. Todo el mundo en la escuela lo hacía con las manos y yo no sabía en absoluto lo que tenía que hacer o cómo tenía que hacerlo con los pies. Hasta que encontré la solución”. El video que se hizo viral generó la admiración, por ejemplo, del futbolista francés de Barcelona, Jules Koundé, que se manifestó en sus redes sociales.

“Al principio, la mayoría de la gente se burlaba y decía: ‘Ahora esta chica representará a la India...’. Hoy digo con orgullo que mi nombre es Sheetal Devi, soy arquera y soy del Team India. Desde que se rían de mi hasta usar la camiseta de India... ignora la negatividad, concéntrate en tu objetivo. Si yo puedo, tú también puedes”, escribió la atleta en su cuenta de X, @Sheetal_archery. Su ejemplo es inspirador.