BASE DE LA FUERZA AÉREA EDWARDS, California.- Con el sol abrasador del mediodía, un avión de combate experimental F-16 naranja y blanco despegó con un rugido familiar que es un sello distintivo del poder aéreo estadounidense. Pero el combate aéreo que siguió no se parecía a ningún otro: este F-16 estaba controlado por Inteligencia Artificial (IA), no por un piloto humano. Y en el asiento delantero iba el secretario de la Fuerza Aérea, Frank Kendall.

La IA marca uno de los mayores avances en la aviación militar desde la introducción de los aviones furtivos (indetectables para los radares) a principios de la década de 1990, y la Fuerza Aérea se ha lanzado firmemente a esa investigación. Aunque la tecnología no está completamente desarrollada, se está planeando una flota de más de 1000 aviones de combate no tripulados guiados por IA para estar plenamente operativos en 2028.

Para este vuelo de prueba era apropiado que el ejercicio tuviera lugar en la Base de la Fuerza Aérea Edwards, una vasta instalación en el desierto donde Chuck Yeager superó en 1947 la velocidad del sonido y el ejército gestó sus avances aeroespaciales más secretos. Dentro de simuladores clasificados y edificios con varias capas de protección contra espías, una nueva generación de pilotos de pruebas está entrenando a agentes de IA para volar en la guerra. Kendall viajó hasta aquí para ver volar la IA en tiempo real y hacer una declaración pública de confianza en su papel futuro en el combate aéreo .

“Es un riesgo de seguridad no tenerlo. En este punto, tenemos que tenerlo”, dijo Kendall en referencia a los aviones pilotados por IA, en una entrevista con la agencia AP después de aterrizar. A esta agencia, junto con la NBC, se les concedió permiso para presenciar el vuelo secreto con la condición de que no se informaría hasta que se completara debido a preocupaciones de seguridad operativa.

El uso de IA por parte de las empresas es pequeño pero está creciendo rápidamente, liderado por el sector de TI y empresas en Colorado y DC.

El F-16 controlado por IA, llamado Vista, llevó a Kendall en maniobras ultrarrápidas a más de 885 km/h que ejercieron una presión sobre su cuerpo cinco veces mayor que la fuerza de gravedad. Estuvo casi cara a cara con un segundo F-16 pilotado por humanos mientras ambos aviones corrían a 300 metros uno del otro, girando y dando vueltas para intentar forzar a su oponente a posiciones vulnerables.

Al final del vuelo de una hora, Kendall salió de la cabina sonriendo. Dijo que había visto lo suficiente durante su vuelo como para confiar en esta IA aún en desarrollo, que tendría la capacidad de decidir si lanzar o no armas en la guerra.

Críticas a la IA en la guerra

De todas maneras, hay mucha oposición respecto de esa idea. Los expertos en control de armas y los grupos humanitarios están profundamente preocupados de que algún día la IA pueda lanzar de forma autónoma bombas que maten a personas sin más consultas humanas, y están buscando mayores restricciones a su uso .

“Existe una preocupación generalizada y seria acerca de ceder decisiones de vida o muerte a sensores y software”, advirtió el Comité Internacional de la Cruz Roja. Las armas autónomas “son una causa inmediata de preocupación y exigen una respuesta política internacional urgente”.

Kendall dijo que siempre habrá supervisión humana en el sistema cuando se utilicen armas.

El cambio del ejército hacia aviones equipados con IA está impulsado por la seguridad, el costo y la capacidad estratégica. Si Estados Unidos y China terminan en conflicto , por ejemplo, la flota actual de costosos cazas tripulados de la Fuerza Aérea será vulnerable debido a los avances de ambos lados en guerra electrónica y sistemas espaciales y de defensa aérea. La fuerza aérea de China está en camino de superar en número a la de Estados Unidos y también está acumulando una flota de armas voladoras no tripuladas.

Los futuros escenarios de guerra prevén enjambres de aviones no tripulados estadounidenses que proporcionen un ataque avanzado a las defensas enemigas para darle a Estados Unidos la capacidad de penetrar un espacio aéreo sin un alto riesgo para las vidas de los pilotos. Pero el cambio también está impulsado por el dinero. La Fuerza Aérea todavía se ve obstaculizada por retrasos en la producción y sobrecostos del F-35 Joint Strike Fighter, que costará aproximadamente 1,7 billones de dólares.

Kendall afirmó que el camino a seguir son aviones no tripulados controlados por IA, más pequeños y más baratos.

Los operadores militares de Vista dicen que ningún otro país del mundo tiene un avión de inteligencia artificial como este, donde el software primero aprende de millones de puntos de datos en un simulador y luego prueba sus conclusiones durante vuelos reales. Luego, esos datos de rendimiento del mundo real se devuelven al simulador, donde la IA los procesa para aprender más.

China tiene IA, pero no hay indicios de que haya encontrado una manera de realizar pruebas fuera de un simulador. Y, al igual que un oficial subalterno que aprende tácticas por primera vez, algunas lecciones sólo se pueden aprender en el aire, dijeron los pilotos de pruebas de Vista.

Hasta que no vuelas, “todo son conjeturas”, dijo el piloto jefe de pruebas Bill Gray. “Y cuanto más tardes en darte cuenta de eso, más tardarás en tener sistemas útiles”.

Vista realizó su primer combate aéreo controlado por IA en septiembre de 2023, y desde entonces solo ha habido unas dos decenas de vuelos similares. Pero los programas están aprendiendo tan rápido de cada enfrentamiento que algunas versiones de IA que se están probando en Vista ya están superando a los pilotos humanos en combates aire-aire.

Los pilotos de la base Edwards son conscientes de que, en algunos aspectos, pueden estar entrenando a sus reemplazos o dando forma a una construcción futura donde se necesitan menos de ellos.

Pero también dicen que no les gustaría estar en el cielo contra un adversario que tiene aviones controlados por IA si Estados Unidos no tiene también su propia flota.

“Tenemos que seguir corriendo. Y tenemos que correr rápido”, dijo Kendall.

Agencia AP