Gusanos en el cerebro: estos "parásitos mortales" se están expandiendo por el mundo

Esta semana, neurocirujanos australianos informaron de que habían extraído un gusano vivo de cinco centímetros del cerebro de una mujer, un sorprendente descubrimiento pionero en el mundo que añade otra amenaza al catálogo de gusanos y parásitos peligrosos que ya afectan a miles de millones de personas en todo el mundo.

Según los expertos, es probable que la mujer se convirtiera en "huésped accidental" del gusano parasitario tras consumir inadvertidamente huevos del parásito procedentes de hierba contaminada con heces de pitón que había recogido cerca de su casa.

¿Cuál es el origen de esta infección? 

La exposición a las heces de pitón necesaria para la infección significa que es posible que se produzcan casos en el futuro, pero es probable que sigan siendo raros, y los científicos subrayaron que el gusano no tiene el mismo potencial pandémico que otros patógenos que pasaron de los animales a los humanos, como los agentes causantes del ébola, el Covid-19 o el SRAS, ya que no se transmite de persona a persona.

Sin embargo, hay muchos parásitos que infectan a las personas con mucha mayor frecuencia - algunos evolucionaron con los seres humanos como parte crucial de su ciclo de vida - y las infecciones parasitarias son responsables de causar enormes cifras de muertes, importantes problemas de salud y discapacidad y perpetuar los ciclos de pobreza y desigualdad en las zonas afectadas.

Los afectados, en números

Según el último Estudio sobre la Carga Mundial de Enfermedades, una mirada integral a las causas de muerte y discapacidad en todo el mundo, alrededor de 2.350 millones de personas vivían con infecciones parasitarias en 2019, con un estimado de 678.000 muertes y más de 58 millones de años de vida saludable perdidos, una métrica que los investigadores utilizan para cuantificar el impacto de los resultados distintos de la muerte.

La malaria, una enfermedad grave causada por un grupo de parásitos que se propagan por la picadura de mosquitos, fue la mayor amenaza con diferencia, matando a más de 643.000 personas y causando más de 231 nuevos millones de infecciones y la pérdida de unos 46 millones de años de vida saludable.

Más de 900 millones de personas padecían infecciones por nematodos intestinales, gusanos como la anquilostomiasis que se alimentan de sus huéspedes y perjudican el crecimiento y el desarrollo.

140 millones vivían con esquistosomiasis, gusanos parasitarios transmitidos por caracoles de agua dulce que pueden dañar órganos; 72 millones con filariasis linfática, una enfermedad parasitaria dolorosa y desfigurante también conocida como elefantiasis; y 19 millones con oncocercosis, o ceguera de los ríos, una de las causas infecciosas de ceguera más comunes en el mundo y que se propaga por la picadura de moscas negras.

¿Cuáles son los parásitos más comunes?

Hay tres tipos principales de parásitos que pueden causar enfermedades en los seres humanos: protozoos, helmintos y ectoparásitos. Los protozoos son organismos unicelulares como el parásito de la malaria o Giardia, causante de la enfermedad diarreica giardiasis, que a menudo se adquieren en el medio ambiente (por ejemplo, al ingerir alimentos contaminados) o a través de un vector como los mosquitos.

Los helmintos, un grupo de gusanos multicelulares visibles a simple vista, infectan a una gran parte de la población mundial y también a un gran número de animales. Los ectoparásitos son una amplia categoría de parásitos externos que se alimentan de seres humanos, como pulgas, mosquitos, piojos, garrapatas y ácaros.

Estos pueden transmitir otros tipos de parásitos - como los que causan el paludismo, la oncocercosis, el Chagas y la leishmaniasis - además de otros patógenos víricos y bacterianos responsables de una amplia gama de problemas sanitarios importantes, como el Zika, la fiebre amarilla, el Nilo Occidental, la enfermedad de Lyme, la encefalitis japonesa, el dengue, el tifus y la Yersinia pestis, la bacteria de la peste considerada responsable de la peste negra…

Muchas infecciones parasitarias son fácilmente tratables con los medicamentos existentes y prevenibles mediante la mejora del saneamiento e intervenciones como mosquiteras o la gestión del medio ambiente, aunque los costes prohibitivos y la falta de un esfuerzo global para hacer frente a las enfermedades hacen que estén fuera del alcance de las personas más afectadas.

La mayor parte de la carga recae sobre los más pobres del mundo, una situación que se debe en parte a las consecuencias de las infecciones parasitarias prevalentes. Más de la mitad de las enfermedades que figuran en la lista de enfermedades tropicales desatendidas de la Organización Mundial de la Salud -11 de 20- son parasitarias.

Las enfermedades parasitarias también son un problema en las zonas más ricas del mundo. En EE.UU., los CDC enumeran varias - como el Chagas, la ciclosporiasis, la cisticercosis, la toxocariasis, la toxoplasmosis y la tricomoniasis - como prioridades de salud pública.

Cirujanos e investigadores australianos expresaron su sorpresa al encontrar un gusano vivo dentro del cerebro de una mujer de 64 años, que, según dijeron, podría haber estado vivo en su interior hasta dos meses.

El descubrimiento, descrito en un estudio publicado en la revista Emerging Infectious Diseases, se produjo después de que la mujer acudiera al hospital con síntomas de tos, fiebre y quejas de depresión y olvido, y una resonancia magnética revelara una lesión anormal en uno de los lóbulos frontales del cerebro.

Los parasitólogos identificaron el gusano como Ophidascaris robertsi, común entre las pitones alfombra de Australia. Según los investigadores, el paciente sigue en observación por un equipo de especialistas en enfermedades infecciosas y cerebro.

Sanjaya Senanayake, profesor asociado de medicina de la Universidad Nacional de Australia que participó en el descubrimiento, afirmó que el caso es una advertencia sobre los riesgos de que los humanos invadan los hábitats de los animales y la importancia de vigilar la aparición de nuevas enfermedades infecciosas.

Alrededor de tres cuartas partes de las nuevas infecciones detectadas en los últimos 30 años llegaron a los humanos desde los animales, afirmó. "Es un problema que vemos una y otra vez, ya sea el virus Nipah, que pasó de los murciélagos salvajes a los cerdos domésticos y de ahí a las personas, o un coronavirus como el Sars o el Mers, que saltó de los murciélagos a un animal secundario y de ahí a las personas", declaró a la BBC.

Senanayake subrayó que el parásito no causará una pandemia como la de Covid-19, pero dijo que "es probable que se reconozcan otros casos en los próximos años en otros países". afirmó Senanayake.

Dada la naturaleza de las infecciones parasitarias, los expertos y organismos sanitarios afirman que es probable que las estimaciones de su prevalencia y la carga sanitaria que imponen los parásitos sean subestimaciones significativas.

La directora de microbiología clínica del Hospital de Canberra y profesora asociada de la Facultad de Medicina de la Universidad Nacional de Australia, Karina Kennedy, afirmó que el mensaje que hay que llevarse a casa tras el descubrimiento es el de la seguridad alimentaria, especialmente cuando se trabaja en el jardín o se busca comida en zonas donde puede haber animales salvajes cerca.

"Las personas que cultivan un huerto o recolectan alimentos deben lavarse las manos después de hacerlo y de tocar los productos recolectados", dijo Kennedy. "Cualquier alimento que se utilice para ensaladas o para cocinar también debe lavarse a fondo, y las superficies de la cocina y las tablas de cortar deben limpiarse después de cada uso.

*Con información de Forbes US