Se enamoró del tenis, invirtió 200 millones de dólares y revolucionó el deporte de Kazajistán: el hombre que inventó a la campeona de Wimbledon

NUEVA YORK.- Los aficionados casuales del tenis quizá tuvieron la oportunidad de ver por primera vez el poderío de una jugadora sorprendente en Wimbledon durante julio pasado, cuando un fanático de pelo oscuro, con un sombrero de Panamá y una chaqueta azul, abrazó efusivamente a Elena Rybakina, la rusa convertida en kazaja que ganó el título individual en el All England.

“Un apoyo increíble”, dijo Rybakina sobre la alegría de Bulat Utemuratov, el multimillonario que invirtió en su juego y cambió su vida, mientras le daba las gracias durante la entrega del trofeo de Wimbledon.

Los caprichos deportivos de Utemuratov vuelven a ser el centro del deporte esta semana. Gracias a él, el centro del universo del tenis se ha trasladado a una ciudad mediana de Kazajistán, un país que hace una década sólo estaba nominalmente en el mapa del tenis, pero que ahora tiene los medios para atraer a muchas de las mayores estrellas del juego.

Novak Djokovic, Carlos Alcaraz, Daniil Medvedev, Stefanos Tsitsipas y un puñado de otros grandes jugadores compitieron esta semana en Astana, la capital de una vasta república de Asia Central, porque Utemuratov, un diplomático e industrial kazajo, decidió hace 15 años utilizar su generosidad para convertir a su país en una fuerza tenística emergente.

“Me gustó desde el principio”, dijo Utemuratov, de 64 años, sobre el tenis en una entrevista reciente, aunque ese comienzo no llegó hasta los 30 años.

La carrera de Rybakina hacia el campeonato de Wimbledon provocó una gran polvareda. A los jugadores de Rusia y Bielorrusia se les prohibió participar en el torneo de este año debido a la invasión rusa de Ucrania. Rybakina, de 23 años, nació y se crió en Moscú, donde aún vive su familia. Se hizo ciudadana de Kazajistán hace cinco años a cambio de una ayuda económica de Utemuratov y de la federación de tenis del país. Era sólo una parte de la estrategia de Utemuratov para convertir a la antigua república soviética en una nación tenística legítima, por extraño que pareciera cuando lo lanzó en los años ochenta.

Su enfoque múltiple podría servir de modelo para otras naciones que quieran mejorar en el tenis, o en cualquier otro deporte, siempre que tengan un ingrediente clave: un multimillonario que dijera “gasto lo que haga falta”. El mundo del deporte está lleno de multimillonarios que compran equipos y los utilizan como juguetes de lujo. Utemuratov optó por comprar todo un deporte, por ahora, en su propio país, aunque cada vez tiene más influencia a nivel internacional.

Utemuratov boxeó y jugó al fútbol y al tenis de mesa en su juventud. No empezó a jugar al tenis hasta que la comunidad empresarial postsoviética de Kazajstán lo adoptó en la década de 1990. Durante la época soviética, el tenis estaba mal visto como deporte de élite. Sólo había un puñado de pistas de tenis en todo el país, y jugar en ellas era extremadamente caro.

Para Utemuratov, el tenis era una revelación: una versión física del ajedrez, que requería versatilidad, capacidad intelectual, máxima concentración y una mejora atlética constante.

La destreza tenística de Utemuratov aumentó con su prominencia política y financiera. Tras el colapso de la Unión Soviética, fue enviado económico de Kazajistán a Europa y a las Naciones Unidas, director de una de las principales instituciones financieras y ayudante especial del entonces presidente, Nursultan Nazarbayev. Nazarbayev gobernó el país esencialmente como un dictador durante tres décadas, mientras trabajaba para modernizarse y aprovechar sus vastas reservas de petróleo.

En un país en el que reinan el fútbol y los deportes de combate y en el que su atleta más destacado es Gennady Golovkin, el campeón de boxeo de peso medio conocido como Triple G, el tenis apenas se registraba. En 2007, la federación de tenis del país estaba casi en bancarrota. Utemuratov y otros líderes empresariales debatieron qué podían hacer para salvar la federación nacional. Utemuratov, que se había convertido en un gran fan de Rafael Nadal y Roger Federer, ofreció sus servicios.

Era, dijo, un reto especial, “como empezar de cero”, y hacerlo en un país pobre y extenso, con apenas 20 millones de habitantes repartidos en un territorio de casi 3000 kilómetros de ancho y 1000 de punta a punta. Kazajistán se extiende desde las proximidades de Mongolia hasta unos cientos de kilómetros de la frontera oriental de Ucrania. Además, hace un frío brutal durante gran parte del año, y apenas hay canchas de tenis.

Con el dinero de Utemuratov, la Federación de Tenis de Kazajistán se lanzó a la construcción, invirtiendo unos 200 millones de dólares -casi una décima parte de su fortuna- para construir 38 centros de tenis en las 17 regiones del país. Formó a cientos de entrenadores e instructores e importó algunos de Europa. Subvencionó clases para niños y adolescentes que pueden entrenar seis días a la semana por entre 40 y 120 dólares al mes. Los mejores juniors reciben hasta 50.000 dólares para pagar sus entrenamientos y viajes.

Utemuratov dijo que hacer que el deporte sea asequible era esencial para cambiar la percepción del tenis y convertirlo en un juego para toda la gente y no sólo para la élite. Actualmente hay 33.000 jugadores registrados en todos los niveles en Kazajistán. En 2007, sólo había 1800. Una plantilla de 32 personas en la sede de la federación está en contacto permanente con otros 70 entrenadores y empleados de los centros de tenis que siguen los progresos de los jóvenes prometedores.

Dave Miley, un irlandés que dirigió el desarrollo de jugadores en la Federación Internacional de Tenis, llegó hace dos años para ser el director ejecutivo de la K.T.F. Miley dijo que el dinero por sí solo no producirá jugadores de alto nivel.

A medida que crecía el interés y la participación y mejoraba la calidad del juego, la federación se asoció con academias de España, Italia y otros países con tradición tenística para enviar allí a sus mejores jugadores junior a entrenar. Organizó torneos internacionales desde los jóvenes hasta los profesionales.

“Sólo se producen jugadores si se tiene un enfoque sistemático”, dijo. Eso es cierto sólo en parte. Utemuratov sabía que la gente de su país sólo abrazaría de verdad este deporte si Kazajistán contaba con los mejores profesionales. Y no quería esperar una generación para ver si el país podía producir uno orgánicamente.

Así que, en lugar de esperar, adoptó una estrategia que muchos otros países han utilizado para buscar la excelencia en otros deportes: empezó a mirar al extranjero, concretamente a Rusia, en busca de jugadores que tuvieran talento pero que no tuvieran el suficiente éxito para conseguir el apoyo de la federación de tenis de ese país. Su oferta era sencilla: juega con Kazajistán, que comparte idioma e historia con Rusia, y el país financiará tu carrera.

Yuri Schukin y Yaroslava Shvedova fueron los primeros en aceptarla. Schukin nunca llegó a estar entre los 100 primeros, pero Shvedova alcanzó el mejor puesto de su carrera, el número 25, en 2012. Llegó a los cuartos de final en individuales de tres torneos de Grand Slam y ganó los títulos de dobles en Wimbledon y el Abierto de Estados Unidos. Schukin es ahora una de las principales entrenadoras del país.

Más recientemente, Rybakina y Alexander Bublik, otro ruso nativo, firmaron para representar a Kazajstán. La federación rusa de tenis había descartado a ambos jugadores, dejándoles a ellos y a sus familias la tarea de encontrar un entrenador y acceso a la cancha por su cuenta.

Bublik dijo que conoció a Utemuratov cuando era un joven adolescente que jugaba en Montecarlo. Utemuratov había reservado una cancha durante varias horas para jugar con su hija. Terminaron antes de tiempo y Utemuratov le dijo a Bublik que utilizara el resto de su tiempo en la pista.

Bublik, de 25 años, decidió hacer de Kazajstán su segundo hogar en 2016 después de llegar a los cuartos de final de un torneo de segunda categoría, pero con poca ayuda de la federación rusa de tenis. Con Kazajistán financiando sus viajes y su entrenamiento, se coló en el top 100 poco más de un año después.

Muchos jugadores reciben financiación cuando son jóvenes de un patrocinador individual que sólo se dedica a cobrar y a llevarse su parte de las ganancias cuando el jugador tiene éxito, dijo Bublik la semana pasada desde su tercera casa, en Montecarlo. “Para él es su pasión”, dijo Bublik, que ahora ocupa el puesto 43 del ranking. “Es un gran amor por su parte”.

Utemuratov, que ahora es un amigo íntimo, confidente y mentor de Bublik, habla con éste a menudo, aunque Bublik dijo que el único tema en el que rara vez sigue los consejos de Utemuratov es la estrategia de tenis. A pesar del reciente éxito de Rybakina, Utemuratov dijo que Kazajistán ya no busca activamente prospectos rusos.

En su lugar, se centra más en el desarrollo de jugadores como Zangar Nurlanuly, que ha ocupado el primer puesto en su grupo de edad en Europa y este año llevó a sus compañeros de equipo a las semifinales de las Finales Mundiales de Tenis Júnior de la ITF para menores de 14 años, una especie de Copa Davis para los pequeños. Utemuratov se unió a la celebración del equipo en la cancha tras superar la ronda preliminar.

La inversión de Utemuratov está dando sus frutos fuera de los círculos del tenis kazajo. Ahora es vicepresidente de la I.T.F., el organismo que rige este deporte a nivel mundial. El siguiente gran paso se dio esta semana, cuando Kazajistán recibió por primera vez un ATP 500, justo por debajo de las pruebas del circuito de alto nivel, tras años de albergar competiciones de menor categoría. En otra primicia, Utemuratov dijo que la federación de tenis no tuvo que regalar entradas para llenar las gradas.