El mejor partido de la tarde-noche europea en la Champions League estuvo en el Etihad Stadium, de Manchester. El City, que no tuvo como titular a Julián Álvarez, puso en juego un invicto de 28 partidos en el principal torneo europeo, ante Leipzig, de Alemania. Ya clasificado su equipo, el entrenador Josep Guardiola optó por una mezcla de habituales titulares y algunos suplentes, como el arquero Stefan Ortega y el polivalente inglés Rico Lewis. Dos goles del belga Lois Openda, de los cuales uno se dio tras un grosero error del suizo Manuel Akanji, sumieron al estadio de Manchester en un profundo silencio. Tras la primera parte, los visitantes se imponían por 2-0 y aspiraban a llevarse los tres puntos. Nadie lograba un resultado semejante desde Lyon, ¡en 2018!

En el entretiempo, sin embargo, Guardiola consideró que había visto suficiente y resolvió retocar la formación. Quitó a dos defensores, el capitán Kyle Walker y el portugués Rubén Dias, y al mediocampista Jack Grealish, y puso en la cancha a dos atacantes, el supersónico belga Jeremy Doku y Álvarez, ex delantero de River. El City cambió casi al instante. Erling Haaland abrió su botín y definió con maestría para sembrar incertidumbre en el marcador (1-2).

Compacto de Manchester City 3 vs. Leipzig 2

Más tarde, el croata Josko Gvardiol –aquel defensor central bailado por Lionel Messi en Qatar 2022– hizo una asistencia estupenda para que Phil Foden pusiera a resguardo el invicto de local. El marcador estaba 2-2 y faltaban 20 minutos más el tiempo adicional. Para colmo, Marco Rose, el director técnico del visitante, sacó al goleador Openda y Leipzig se quedó sin nafta. Que perdiera el punto que tenía parecía ser apenas una cuestión de tiempo. Y ocurrió a tres minutos del final, cuando el cordobés campeón del mundo pescó una pelota en el área chica y colocó el balón al lado del arquero del club alemán. Guardiola levantó los brazos como celebración. El invicto estaba a salvo y el City mantenía el puntaje perfecto en esta Champions: cinco partidos, 15 unidades. Ni siquiera empató. Por supuesto, ya está clasificado para los octavos de final, a falta de una fecha de la etapa de grupos, y se aseguró el primer lugar de la zona. Un resultado redondo en un encuentro que había comenzado complicado. Guardiola y sus muchachos lo hicieron.

Atlético de Madrid y el resto

En Rotterdam, Diego “Cholo” Simeone se benefició de dos goles de Feyenoord –el campeón del fútbol neerlandés– en contra que sellaron el pasaje de Atlético de Madrid a los octavos de final. Lo hizo en un encuentro celebratorio, ya que el entrenador argentino cumplió 100 partidos de Champions League en el cuadro español. Debutó en 2013 y se sumó a un olimpo de centenarios en un mismo club en el máximo certamen de Europa que integran apenas dos colegas suyos: Arséne Wenger, de Arsenal (Inglaterra) y Alex Ferguson, de Manchester United. En el primer tiempo, Lutsharel Geertruida se llevó por delante un centro llovido de Marcos Llorente hacia ninguna parte y abrió el marcador... En su propio arco, eso sí.

El español Mario Hermoso anotó el 2-1 y, más tarde, Mats Wieffer descontó para el local, dirigido por Arne Slot. Y el partido se definió con otro gol en el arco equivocado. Fue el mexicano Santiago Giménez –hijo de “Chaco” Giménez, ex jugador de Boca– quien terminó beneficiando a Atlético, para el 3-1 definitivo. El 13 de diciembre, en Madrid, los colchoneros se jugarán el número 1 del grupo ante Lazio, el otro clasificado de la zona. En Atlético fueron titulares Rodrigo De Paul y Nahuel Molina, mientras que Ángel Correa jugó los últimos seis minutos (reemplazó a Koke, el capitán).

Síntesis de Feyenoord 1 vs. Atlético de Madrid 3

En el Parque de los Príncipes, la casa de Leo Messi hasta mediados de año, Kylian Mbappé debió salir otra vez al rescate de PSG. El anfitrión caía por 1-0 ante Newcastle luego de un error de Gianluigi Donnarumma: el ex arquero de Milan dio un rebote hacia el medio del área, que fue aprovechado por Alexander Isak para el conjunto inglés. Sin embargo, el joven maravilla francés anotó de penal en el octavo minuto de tiempo agregado.

El gol le dio vida a Paris Saint-Germain: se ubica segundo en el grupo, con 7 puntos, por detrás de Borussia Dortmund, que ganó en San Siro por 3-1 contra Milan y tiene 10, y sobre Newcastle, que suma 5. El 13 de diciembre, el cuadro francés jugará en Alemania por la clasificación, mientras el inglés recibirá al rossonero. La cosecha de 7 unidades es la más escasa de PSG a esta altura desde la temporada 2004/2005, cuando obtuvo 5. Y fue la última ocasión en que PSG ni siquiera se clasificó para la etapa eliminatoria de la Champions.

Compacto de PSG 1 vs. Newcastle 1

Además, Barcelona venció a Porto en España y también sacó un boleto rumbo a los octavos de final. Alan Varela, ex mediocampista de Boca, tuvo una buena oportunidad para el visitante en la primera parte. El 2-1 definitivo tuvo, paradójicamente, acento portugués: João Cancelo consiguió el primer tanto y asistió para el segundo, anotado por João Felix. En tanto, Porto y Shakhtar Donetsk, de Ucrania, se jugarán en la última fecha el segundo puesto en el grupo.

La fecha del martes tuvo otro gol en contra: fue anotado por Kosta Nedeljković, de apenas 17 años y defensor lateral derecho de Estrella Roja, de Serbia. Fue en el encuentro ante Young Boys, de Suiza, que terminó 2-0 para el equipo que se clasificó para la Europa League. Y hubo, también, un penal atajado: el arquero Gregor Kobel, de Borussia Dortmund, contuvo el disparo del francés Olivier Giroud, de Milan, club al que le fue mejor con su homenaje al tenista Jannick Sinner, puntal del equipo de Copa Davis italiano que se quedó con la Ensaladera de Plata el último fin de semana.