Los campos de lavanda atraen a los turistas al centro de España

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Un día en Brihuega durante la floración de la lavanda solo requiere un plan fijo: llegar a los campos al atardecer, para contemplar una inesperada y exuberante franja de color púrpura hasta donde alcanza la vista, con el resplandor anaranjado del sol español justo detrás.

Brihuega, una pequeña ciudad medieval de unos 12000 kilómetros cuadrados situada en la provincia de Guadalajara, a una hora en coche de Madrid, está rodeada de campos de cultivo, pueblos y reservas naturales de tonos marrones y verdes suaves. Pero cada año en verano, en los campos donde se libraron algunas de las batallas más sangrientas de la Guerra Civil española, esos colores cambian con la floración de 1000 hectáreas de lavanda, el equivalente a 3000 campos de fútbol americano.

En la última década, la cosecha de lavanda ha revitalizado Brihuega, atrayendo a visitantes bienvenidos —y sus euros— con una belleza natural que rivaliza con la de lugares de vacaciones favoritos como la Provenza francesa.

“No es por hablar mal de los franceses, pero los españoles somos quizás más… dicharacheros”, dijo Ángel Corral Manzano, el principal agricultor de lavanda del pueblo. “Estamos muy ilusionados, emocionados de darle la bienvenida”.

Industria floreciente

Conocí Brihuega mientras estudiaba en la cercana ciudad universitaria de Alcalá de Henares. Una tarde, con antojo de queso manchego y jamón ibérico, tropecé con la Vinoteca Esencias del Gourmet. Mientras me deleitaba con croquetas y quesos y bebía un aromático syrah, el dueño del bar, Javier Hernández, me habló de su pueblo natal, Brihuega.

Durante generaciones, su familia estuvo a cargo de la producción de churros del pueblo. Pero, como muchos jóvenes de los pequeños pueblos españoles, Hernández abandonó Brihuega.

“No podía ver un futuro”, dijo. No era el único.

“Brihuega estaba empezando a perder población”, me comentó más tarde por correo electrónico Luis Viejo Esteban, actual alcalde de Brihuega. “La tendencia antes de empezar a desarrollar el modelo socioeconómico basado principalmente en el turismo”.

Ahora, Brihuega está creciendo, gracias a su turismo centrado en la lavanda. El pasado mes de julio, durante el pico de floración, nos visitaron más de 120.000 turistas, dijo Viejo. La lavanda genera anualmente entre 4 y 6,5 millones de euros —aproximadamente entre 4,3 y 7 millones de dólares—, según un estudio de la Universidad de Alcalá de Henares y Fadeta, un grupo local de desarrollo rural.

“Hace 10 años, si me dicen que gracias a lavanda iba a venir tanto turismo, iba a abrir tantos comercios, tantos restaurantes. Yo no me lo esperaba”, dijo Corral. “Somos agricultores. Vivimos del campo, y vivimos para el campo”.

Corral y sus dos hermanos empezaron a plantar lavanda con mayor interés en 2007, después de que su hermano mayor, Andrés, visitara la Provenza y se diera cuenta de que la región francesa tenía un terreno similar al de su casa.

Guadalajara ya tenía espliego, una planta silvestre de montaña de la familia de la lavanda difícil de cultivar. Pero los hermanos Corral empezaron a cultivar lavanda francesa, que se utiliza en perfumes y aplicaciones de alta gama, y lavandín, una planta híbrida de espliego y lavanda que puede utilizarse para productos comerciales, como limpiadores.

“Habíamos plantado cereales —trigo y cebada—, pero sabíamos que sería bueno diversificar”, dijo Corral. Nunca pensaron en el turismo. Empezaron poco a poco, plantando unos pocos campos de lavanda y lavandín cada vez. Pero el interés creció cuando los hermanos se dieron cuenta de que una hectárea de lavanda podía darles más dinero que una hectárea de trigo. Más tarde incorporaron a Emilio Valeros, perfumista español y durante mucho tiempo “nariz” de Loewe Perfumes, como socio en su destilería para transformar sus cosechas en aceite.

En 2013, la familia organizó un concierto al atardecer en sus campos de lavanda, invitando a 40 amigos a beber cerveza y gin-tonics de lavanda. El éxito del evento evolucionó hasta convertirse en el popular festival de la lavanda que el pueblo celebra cada julio.

Una puesta de sol

Durante mi visita a mediados de julio, me acompañó Hernández. Empezamos en un bar, Los Guerrilleros, bebiendo cerveza helada y comiendo “guerrilleros” frescos y crujientes, la especialidad homónima del bar, a base de gambas y anchoas rebozadas en tempura. A continuación, recorrimos las calles peatonales decoradas con serpentinas de lavanda y sombrillas moradas colgantes, deteniéndonos en las antiguas fuentes, la plaza de toros y la catedral; compramos galletas aromatizadas con lavanda en la panadería local y compramos regalos en las boutiques. Las murallas árabes rodean la ciudad y el castillo de Piedra Bermeja, cuyo tejado ofrece pintorescas vistas del río Tajuña, donde, según Hernández, los niños aprenden a nadar.

El otoño pasado se inauguró el primer hotel de cinco estrellas de Guadalajara, el Castilla Termal Brihuega, en una fábrica textil reconvertida.

“Brihuega es el lugar ideal para la apertura del Castilla Termal Brihuega por muchas razones”, dijo el director ejecutivo del hotel, Roberto García, citando el patrimonio, la belleza y la proximidad de la región a Madrid. Los jardines del molino, del siglo XIX, fueron declarados patrimonio cultural por el Gobierno español.

Cuando el sol empezaba a ponerse en la tarde de julio, salimos de la ciudad para contemplar los campos de lavanda. Nos detuvimos en un mirador y contemplamos los inmensos campos ambos lados: el trabajo de los Hermanos Corral era magnífico.

Recetas familiares, más lejos

El encanto de la región y sus similitudes con la Provenza no acaban en los campos de lavanda de Brihuega. En la provincia de Guadalajara abundan la gastronomía, la viticultura, las rutas de senderismo y cicloturismo y los pueblos de piedra con encanto.

La localidad de Cogolludo, a 45 minutos en coche al norte de Brihuega, alberga el Castillo de Cogolludo, de estilo renacentista, pero a las afueras del pueblo hay una bodega con renacimiento propio. La Finca Río Negro es una finca familiar situada en las estribaciones de las montañas del Sistema Central, donde las tierras llanas de cultivo se transforman en colinas rocosas con altos pinos. Justo al otro lado de las montañas de la prominente región vinícola española de Ribera del Duero, esta zona tuvo antaño una cultura vinícola propia.

“Ese pueblo que había sido tan importante como para tener un palacio y unos duques, habían vivido del de la viticultura”, explicó Fernando Fuentes, gerente de la finca. “Pero era una zona muy pobre entre la posguerra. Y la salida de la gente hacia las ciudades, el viñedo se fue poco a poco”.

Cuando Finca Río Negro abrió sus puertas en Cogolludo, no había otros viñedos en la región. “Hace 20 años, no éramos vistos como pioneros. Éramos vistos como locos”, dijo Fuentes. Hoy elaboran vinos premiados y han redescubierto y cultivado una variedad de uva endémica de la región, el Tinto Fragoso. Tiene sabores a frutos rojos con inesperadas notas florales y especias procedentes del roble francés en el que envejece.

También visité Hiendelaencina —un pueblo de menos de 150 habitantes, antaño sede de una mina de plata— para comer en el Mesón Sabory. El restaurante, con décadas de antigüedad, sirve alimentos cultivados y criados en la zona en una casa construida en la década de 1870. No me dieron menú porque solo sirven lo que está fresco.

Mi comida empezó con patatas bravas: trozos de papas crujientes, esponjosas por dentro, con una salsa brava picante, una receta de la madre de Julián Illana, uno de los propietarios. Después vino una ensalada de tomate y cebollas dulces y un plato de hígado y corazón, cocinado con cebollas. Hubo más platos —chorizo y torreznos, panceta de cerdo frita— y luego llegó una gran cazuela de barro negro con dos patas de cabrito asadas dentro. Arranqué la tierna carne del hueso y utilicé pan crujiente para hacer barquitos y absorber los jugos.

“Es solo sal y agua, nada más”, dijo Illana. Las recetas no han cambiado en 50 años. Las cabras lechales proceden de su granja familiar, y los hornos de barro utilizados para asarlas tienen casi un siglo de antigüedad. El tomillo y la jara se añaden a la llama e imprimen su sabor a la cabra que había vagado por esta tierra, comiendo estas aromáticas.

“Los días que quieras comer comida sencilla, honesta, tradicional, ese es un buen día para vernos”, dijo Illana.

Después de comer, me dirigí hacia el oeste, a Valverde de los Arroyos, una de las paradas de la Ruta de los Pueblos Negros de Guadalajara, una serie de pueblos construidos en pizarra. En Valverde, las motas de cuarzo hacen que la piedra brille dorada al sol, creando un destello de otro mundo, como escamas de dragón. También es punto de partida de varias excursiones por el Parque Natural del Tajo Alto. Yo opté por una corta, de una hora, hasta las cascadas de Despeñalagua, que se precipitan desde lo alto de los acantilados.

De vuelta en Alcalá de Henares, le pregunté a Hernández qué sentía por el renacimiento de su ciudad natal.

“Estoy muy orgulloso. El pueblo tiene una larga historia, y ahora hay muchas más historias que contar”, dijo Hernández. “No siempre vi su futuro, pero ahora sí, gracias al turismo, gracias a la lavanda”.

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