Es un momento muy esperado de la temporada en la Premier League: este martes 26 de diciembre llega el “Boxing Day”, un período festivo que da reputación y leyenda al fútbol inglés. ¿Por qué ese nombre? Oficialmente feriado desde 1871, se llama así ya que el personal doméstico o la gente desfavorecida recibía paquetes de Navidad -cajas (boxes en inglés)- de parte de sus jefes o benefactores.

Esta herencia de la época victoriana también se celebra en muchos países de la Commonwealth (Australia, Canadá, Nueva Zelanda), pero también se conoce a veces como Día de San Esteban, especialmente en Irlanda.

“Es el período más especial del año para mí. Te pones a prueba física y mentalmente. Nunca ves tantas caras felices en un estadio como en este momento, la gente está habitualmente de buen humor”, afirma sobre ello el belga Vincent Kompany, exdefensor del Manchester City y actual entrenador del Burnley.

Una tradición tan antigua como el campeonato

Sin remontarse a los juegos medievales, alejados parientes del fútbol, disputados los días de fiestas religiosas como Pascua o Navidad, el Boxing Day siempre ha sido una fecha especial para el fútbol inglés. El primer partido entre clubes, un clásico entre el Sheffield FC y el Hallam FC, tuvo lugar un 26 de diciembre, hace 160 años. Luego, 28 años más tarde, la temporada inaugural del campeonato de Inglaterra, que consistió en 22 partidos, vio al Preston North End aplastar por 5-0 al Derby el 26 de diciembre de 1888.

La tradición se mantuvo y hasta la campaña 1957-1958 era de rigor que todos los equipos jugaran el 25 y 26 de diciembre, normalmente en partidos de ida y vuelta entre los mismos equipos. Aunque los partidos de Navidad se eliminaron, el período de fiestas de fin de año sigue estando muy cargado, puesto que entre el 26 de diciembre y el 2 de enero se disputarán 20 partidos con solo un día de descanso, el 29. Incluso habrá partidos el 31 de diciembre y el 1° de enero.

Fiesta televisiva

Un poco a imagen del Día de Acción de Gracias en Estados Unidos, con el fútbol americano, existe la posibilidad de evitar las discusiones familiares con sentarse frente a la pequeña pantalla. Todos los partidos de la fecha 19, el 26, 27 y 28 de diciembre, serán televisados por ESPN, aunque algunos de ellos por la aplicación Star+.

El partido en el que los argentinos pondrán atención será el que jueguen Manchester United frente a Aston Villa, este martes desde las 17, hora de la Argentina. El equipo de Emiliano Martínez, que se ubica en el tercer lugar de la tabla con 39 puntos, buscará continuar con la buena racha para seguir metido entre los encumbrados. Arsenal es el único puntero con 40 unidades y lo sigue Liverpool, también con 39 al igual que Aston Villa, pero con una mejor diferencia de gol.

Por su parte, Manchester deberá ganar para comenzar a enderezar su rumbo. El equipo en el que juegan Lisandro Martínez y Alejandro Garnacho ya quedó afuera de la Champions League y ni siquiera pudo acceder a la Europa League). Por el momento, hace tres partidos que no ganan y se encuentran en el octavo lugar con 28 puntos, afuera de todas las competencias internacionales.

Después de perder 2-0 el sábado en el campo del West Ham, el entrenador del Manchester United, Erik Ten Hag, dividió su conferencia de prensa post-partido en dos: primero cinco minutos para comentar la derrota y luego otros diez para hablar del partido del martes ante el Aston Villa. Una escena tan curiosa como surrealista, apenas unos minutos después del pitazo final. El ritmo endiablado de partidos hace que la competición apenas deje tiempo para los entrenamientos. Antes del duelo ante el Arsenal, el Liverpool solo había podido entrenarse 135 minutos sumando sus prácticas de los diez días anteriores.

Partidos espectaculares y decisivos

El Boxing Day suele tener grandes partidos, algo a lo que acostumbra la Premier League. Pero siempre se recuerdan los diez partidos de la 24ª fecha en el Boxing Day de 1963, en el que se marcaron 66 goles, incluido un 10-1 de Fulham a Ipswich, un 8-2 de Blackburn a West Ham y una derrota del Manchester United en Burnley (6-1). La rápida sucesión de partidos estos días supone una verdadera prueba de fuego para las ambiciones de los clubes, que pueden ver desaparecer o aumentar sus opciones al título.

Los partidos de la fecha 19

Martes 26 de diciembre

• 9.30 Newcastle vs. Nottingham Forest. ESPN

• 12 Sheffield United vs. Luton Town. Star+

• 12 Bournemouth vs. Fulham. ESPN

• 14.30 Burnley vs. Liverpool. Star+

• 17 Manchester United vs. Aston Villa. ESPN

Miércoles 27

• 16:30 Brentford vs. Wolverhampton. Star+

• 16:30 Chelsea vs. Crystal Palace. Star+

• 17:15 Everton vs. Manchester City. ESPN

Jueves 28

• 16:30 Brighton And Hove vs. Tottenham. ESPN

• 17:15 Arsenal vs. West Ham. Star+

Los encuentros de la fecha 20

Sábado 30

• 09:30 Luton Town vs. Chelsea

• 12 Aston Villa vs. Burnley

• 12 Crystal Palace vs. Brentford

• 12 Manchester City vs. Sheffield United

• 12 Wolverhampton vs. Everto

• 14:30 Nottingham Forest vs. Manchester United

Domingo 31

• 11 Fulham vs. Arsenal

• 11 Tottenham vs. Bournemouth

Lunes 1°

• 17 Liverpoo vs. Newcastle

Martes 2

• 16:30 West Ham vs. Brighton