Astronomía: redescubren un "mundo perdido" en la búsqueda de planetas habitables

El redescubrimiento de un planeta perdido, del tamaño y la masa de Saturno, puede allanar el camino para la detección de un nuevo mundo dentro de la "zona de ricitos de oro" habitable en un sistema solar distante.

El planeta, que tiene una órbita de treinta y cinco días, es uno de los cientos de mundos "perdidos" que los astrónomos de la Universidad de Warwick están promoviendo con un nuevo método para rastrear y caracterizar con el objetivo de encontrar planetas más fríos como los del sistema solar o potencialmente habitables.

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El planeta llamado NGTS-11b orbita alrededor de una estrella a 620 años luz de distancia y se encuentra cinco veces más cerca del sol que la Tierra, según reportó Astrophysical Journal Letters. Fue encontrado originalmente en una búsqueda de planetas en 2018 por el equipo dirigido por Warwick utilizando datos del telescopio TESS de la NASA.

Esta misión utiliza el método de tránsito para detectar planetas, a la vez que busca el descenso en la luz de la estrella que indica que un objeto pasó entre el telescopio y la estrella. Sin embargo, TESS solo escanea la mayoría de las secciones del cielo durante 27 días. Esto significa que muchos de los planetas de períodos más largos solo transitan una vez en los datos de TESS.

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El equipo dirigido por la Universidad de Warwick siguió el camino de uno de estos planetas "perdidos" con los telescopios en el Next-Generation Transit Survey (NGTS) en Chile y observó la estrella durante 79 noches, hasta que pudo ver el planeta en tránsito por segunda vez casi un año después del primer tránsito detectado.

El doctor Samuel Gill, del departamento de Física de la Universidad de Warwick, explicó en un comunicado que "al perseguir ese segundo tránsito hemos encontrado un planeta de período más largo". "Es el primero de muchos de estos hallazgos que empujan a períodos más largos. Estos descubrimientos son raros pero importantes, ya que nos permiten encontrar planetas de períodos más largos de lo que otros astrónomos están descubriendo", indicó.

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Los planetas de períodos más largos son más fríos, más parecidos a los planetas de nuestro sistema solar. NGTS-11b tiene una temperatura de solo 160 °C, más fría que Mercurio y Venus.

Aunque todavía hace demasiado calor para soportar la vida tal como la conocemos, está más cerca de la "zona de ricitos de oro" que muchos planetas descubiertos anteriormente, que suelen tener temperaturas superiores a 1000 °C. La "zona de ricitos de oro" se refiere a un rango de órbitas que permitirían a un planeta o luna soportar agua líquida: demasiado cerca de su estrella estará demasiado caliente, pero demasiado lejos y demasiado frío.