Deporte femenino tuvo un 2024 clave, de Caitlin Clark y Simone Biles a una nueva liga de hockey

Un número sin precedente de aficionados al baloncesto llenó las arenas para atestiguar las primeras temporadas de Caitlin Clark y Angel Reese. Simone Biles cautivó al mundo en los Juegos Olímpicos de París. Coco Gauff hizo historia en el tenis femenino.

Todo ello fue parte de un año crucial para las mujeres en el deporte, tanto en el aspecto financiero como en el cultural, y tras un aumento constante en popularidad y alcance en los últimos años, el deporte femenino es más valioso que nunca.

Clark "ha llevado a otro nivel el movimiento global de las mujeres en el deporte”, dijo la gran jugadora de sóftbol Jennie Finch, medallista olímpica de oro, “y qué emoción ha sido ver su ascenso”.

La consultoría Deloitte estimó en noviembre de 2023 que los deportes femeninos generarían más de 1.000 millones de dólares en ingresos globales este año por primera vez. Ello, según la compañía, representa un alza de aproximadamente el 300% desde 2021, el año en que había hecho su estimado anterior.

El aumento vertiginoso en la audiencia y los patrocinios corporativos fueron factores clave.

La WNBA firmó en julio un histórico acuerdo de derechos de medios por 11 años con Disney, Amazon Prime y NBC por un valor de unos 200 millones de dólares — un salto respecto de los 60 millones actuales. Las jugadoras esperan salarios más altos y una mayor participación en los ingresos a medida que la paridad, la fama de las estrellas y la competencia en la WNBA continúan creciendo.

La WNBA tuvo su temporada regular más vista en 24 años y la mejor asistencia en 22 campañas. La comisionada Cathy Engelbert dijo en un informe reciente sobre la situación de la liga que las jugadoras están consiguiendo muchos más acuerdos de marketing, convirtiéndolas en nombres familiares. Entre ellas está la estrella de Las Vegas A’ja Wilson, quien tuvo una de las temporadas más dominantes en la historia de la WNBA, así como Clark, quien estableció numerosos récords para una novata.

El quinto y decisivo partido de las finales de la WNBA entre el New York Liberty y el Minnesota Lynx atrajo un promedio de 2,2 millones de espectadores, alcanzando una audiencia máxima de 3,3 millones, lo que lo convirtió en el partido más visto de esta liga en 25 años.

“Hemos estado creciendo en popularidad, patrocinios, derechos de medios, todas esas cosas”, dijo Amira Rose Davis, historiadora deportiva y profesora asistente en la Universidad de Texas en Austin. “Este período es de aceleración rápida, en el que todo ese crecimiento parece pasar a la máxima velocidad, donde los acuerdos son más grandes, donde la visibilidad se extiende más”.

Clark, base de Indiana conocida por su tiro certero, se convirtió en un fenómeno cuando jugó en Iowa, capitalizó la atención recibida por estrellas del baloncesto como Diana Taurasi, Candace Parker y Wilson, y elevó a nuevos niveles la visibilidad del baloncesto femenino.

La venta de entradas para los partidos del Indiana Fever aumentó un 182% en 2024 respecto a la temporada anterior. El Fever también rompió el récord de asistencia de 13.398 espectadores establecido por el Liberty en 1998 con alrededor de 16,084 entradas vendidas por encuentro.

Y los partidos en los que Clark enfrentó a su rival Reese del Chicago Sky provocaron debates en las redes sociales sobre baloncesto, raza y cultura.

“Algo que siempre intenté hacer conmigo fue elevar el juego”, dijo Finch, ahora asesora de la Liga de Sóftbol Athletes Unlimited. “Y eso es lo que (Clark) está haciendo junto con sus compañeras de equipo. Y simplemente ver cómo lo hace, con esa humildad, es un sueño, así como el impacto no sólo del basquetbol femenino nacional, sino del atletismo femenino a nivel global".

Si bien muchos señalan a la WNBA como un modelo de éxito en el deporte femenino, los logros en 2024 fueron mucho más allá de una liga o estrella.

Gauff, la superestrella del tenis, fue la deportista mejor remunerada del mundo este año con 30,4 millones de dólares en ganancias, según las clasificaciones de Sportico. La joven de 20 años no pudo defender su título del Abierto de Estados Unidos obtenido en 2023, pero terminó su temporada 2024 con un cetro de las Finales de la WTA y un cheque de 4,8 millones de dólares — el pago más grande jamás realizado en un evento de tenis femenino, según Sportico.

Los Juegos Olímpicos alcanzaron la paridad de género completa por primera vez entre los más de 11.000 hombres y mujeres que compitieron en París este verano.

Más de 34 millones de personas en todas las plataformas de NBC en Estados Unidos vieron a Biles exorcizar los demonios de su sorpresiva salida de los juegos de Tokio tres años antes. La joven de 27 años compartió un mensaje de resiliencia y reivindicación mientras añadía cuatro medallas de oro a su currículum.

Casi todo lo que hizo en París acaparó titulares: una respuesta a los “trolls” de redes sociales, una revelación sobre su salud mental, un momento de triunfo. Su video de TikTok en el que muestra las medallas de oro del equipo de Estados Unidos en la competencia por equipos tiene más de 139 millones de visualizaciones.

“Se convirtió en un símbolo”, dijo Davis. “Ya sea de la perseverancia o de alguien que habla de la salud mental o del rechazo, la política del rechazo. O (si) quisieras que simbolizara a alguien que abandona — siendo todo lo que lamentas del país. De cualquier manera, ambas proyecciones la elevaron aún más”.

Y mientras Gauff y Biles ascendían, otras ligas femeninas aprovechaban esa visibilidad.

La Liga Profesional de Hockey Femenino atrajo a 392.259 aficionados durante su temporada regular inaugural. Se destacó un récord de asistencia en hockey femenino de 21.105 espectadores en el estadio local de los Canadiens de la NHL para un encuentro Montreal-Toronto. La liga también alcanzó acuerdos de patrocinio con Scotiabank, Air Canada y Hyundai.

La primera temporada de la PWHL tuvo buen nivel y mostró a sus organizadores y jugadoras que hay apetito por el deporte femenino, tanto así que hay esperanzas de expandirse de seis a ocho equipos en 2025.

“Para muchas de nosotras que hemos estado en el juego durante tanto tiempo, es emocionante pensar adónde ha llegado", dijo Jayna Hefford, vicepresidenta senior de operaciones de hockey de la liga. “Pasamos mucho tiempo leyendo investigaciones y todas estas cosas que sugieren que el momento es ahora y que el grupo de aficionados está ahí. Y poder vivir eso y sentirlo en realidad fue bastante especial”.

Keith Stein y Justine Siegal también quieren aprovechar el panorama actual para el deporte femenino.

Siegal, exjugadora y entrenadora de béisbol, se asoció con Stein, abogada y empresaria, para crear la Liga Profesional de Béisbol Femenino, que el mes pasado anunció planes para lanzarse en 2026 como un circuito de seis equipos para peloteras. Será la primera liga profesional para mujeres desde que la Liga Profesional de Béisbol Femenino All-American se disolvió en 1954.

“Ligas como la WNBA y la Liga Nacional de Fútbol Femenino han hecho gran parte del trabajo pesado”, dijo Stein. “Y son en parte responsables del momento que estamos viviendo ahora donde el deporte femenino es un fenómeno.

“Creo que hay, de alguna manera, mucho más impulso para el desarrollo de ligas profesionales de deportes femeninos que para los masculinos”.

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Esta historia fue traducida del inglés por un editor de AP con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa.