Denuncian represión antisindical, presentan queja contra planta de Modesto

Los empleadores tienen prohibido preguntar a los trabajadores sobre asuntos sindicales. Pero nada les impide preguntar sobre el almuerzo.

“¿Qué les dieron de comer hoy? Escuché que comieron burritos hoy”, recordó Rafael Cabrera, trabajador y organizador de Kingspan Insulated Panels, que le preguntó el director de la planta después de la reunión sindical. Aunque aparentemente inofensivos, estos comentarios son solo un ejemplo de los intentos de la empresa por socavar la actividad sindical.

La International Association of Sheet Metal, Air, Rail and Transportation Workers (SMART) denunció a Kingspan ante la Junta Nacional de Relaciones Laborales (NLRB) por prácticas laborales desleales, alegando que la empresa, con sede en Irlanda, despidió y sancionó ilegalmente a simpatizantes sindicales. Estos cargos siguen a una queja ante Cal/OSHA presentada por el sindicato en septiembre en relación con problemas de seguridad en las instalaciones de Morgan Road, al sur de Modesto.

El sindicato SMART afirma que la empresa infringió la legislación federal al reprimir el cumplimiento de las normas en respuesta a la organización sindical de los empleados.

Kingspan no respondió a la solicitud de comentarios de The Modesto Bee.

A partir de agosto, la empresa empezó a endurecer las normas de asistencia, como la imposición de sanciones a los empleados por retrasos. Esto dio lugar a medidas disciplinarias, que culminaron con el despido de la empleada Celina Arellano y una advertencia para Cabrera. SMART emprendió acciones legales para anular estas medidas y readmitir a Arellano, quien era una de las pocas mujeres de color que trabajaban en la planta.

Cabrera dijo que ya no calificó para su bonificación salarial trimestral debido a la medida disciplinaria.

Una delegación de líderes comunitarios y laborales, incluidos representantes de Faith in the Valley, Latino Community Roundtable, Valley Improvement Projects y North Valley Labor Federation, visitó la planta de Kingspan después de que se presentaran los cargos.

“Apoyamos a estos trabajadores al 100%. No vamos a irnos a ninguna parte”, dijo Diana Díaz, organizadora de la North Valley Labor Federation.

Denuncian malas condiciones de trabajo

Cabrera, quien lleva tres años trabajando en la planta, no había tenido que usar un inhalador desde la preparatoria. Ahora le han recetado uno y visita al médico con más frecuencia debido a la exposición al polvo y los productos químicos en el trabajo.

Según Cabrera, muchos de los trabajadores veteranos, predominantemente hispanos, están acostumbrados a las malas condiciones laborales, pero adoptan la mentalidad de “bueno, esto es mejor que trabajar en México”.

En la denuncia presentada ante la Oficina de Salud y Seguridad en el Trabajo (OSHA), los empleados exponen una serie de quejas, entre ellas que la empresa no proporciona capacitación ni equipos de seguridad adecuados. Los trabajadores también informaron a Cal-OSHA de la presencia de palomas que anidaban en el interior de la planta y dejaban excrementos que podrían contener parásitos perjudiciales para la salud.

“No deberíamos tener que trabajar así”, dijo Cabrera.

Arturo López, un trabajador que lleva allí ocho años, recordó una ocasión en la que el centro de reciclaje vecino se incendió. A pesar de trabajar con sustancias químicas peligrosas, los trabajadores de Kingspan continuaron su turno hasta que suficientes quejas provocaron que les permitieran irse a casa.

“Me pareció un poco preocupante para los trabajadores que prefirieran que siguieran trabajando porque decían que la brisa soplaba en dirección contraria a ellos”, dijo López.

Desde la denuncia a la OSHA, Cabrera dijo que ha notado muchas mejoras, como más precauciones de seguridad y aumentos salariales, aunque todavía no al 100%. Cuando Cabrera se incorporó por primera vez a la fuerza laboral, su salario estaba a la par con el de quienes llevaban más de 15 años trabajando allí.

La investigación de la OSHA sigue en curso.

Tácticas de intimidación sindical

Una vez que se corrió la voz de que los trabajadores habían iniciado esfuerzos para organizarse, Cabrera dijo que Kingspan comenzó a hacer reuniones de audiencia cautiva, que son reuniones diseñadas para intimidar a los trabajadores y disuadirlos de afiliarse a un sindicato.

Estas reuniones suelen difundir información errónea sobre los sindicatos, como que las cuotas sindicales se cobran por horas. Cabrera dijo que gran parte de la información parece sacada de internet y se exagera intencionadamente para disuadir a los trabajadores de afiliarse a un sindicato.

Will Kelly, director ejecutivo de la North Valley Labor Federation, dijo que aunque se diga a los empleados que una reunión es opcional, sigue siendo intimidante optar por no participar, especialmente si uno siente que es el único que lo hace.

Añadió que los grupos vulnerables, especialmente los trabajadores inmigrantes, se llevan la peor parte de la explotación en estas reuniones debido al desequilibrio de poder inherente.

“Si tu empleador controla tu capacidad para existir en este país, eso es otro nivel de poder”, dijo Kelly.

Los trabajadores y los sindicatos de California están presionando para que se apruebe el proyecto de ley SB 399, también conocida como Ley de Libertad del Trabajador de California frente a la Intimidación Patronal.

Este proyecto de ley prohibiría a los empleadores obligar a los empleados a asistir a reuniones que transmitan la opinión del empleador sobre asuntos religiosos, sindicales y políticos. El proyecto de ley es especialmente crucial durante las campañas de sindicalización, en las que los empresarios pueden aprovechar las reuniones obligatorias para promover opiniones antisindicales.

Actualmente, seis estados han promulgado esta ley, entre ellos Connecticut, Maine, Minnesota, Nueva Jersey, Nueva York y Oregón.

“Es de sentido común que tu empleador tiene mucho poder sobre ti y puede ser realmente intimidante estar en ese entorno en el que te obligan o sientes que te obligan a asistir a esas reuniones”, dijo Kelly.

Historial de abusos sindicales y problemas de seguridad

Kingspan ha enfrentado denuncias y quejas de los trabajadores de varias plantas, siendo Modesto la más reciente en expresar su preocupación. La empresa, con una fuerza laboral mundial de 22,000 trabajadores, opera en 80 países y cuenta con más de 212 centros manufactureros.

En octubre de 2021, los trabajadores de Santa Ana solicitaron mejoras en materia de salud y seguridad, así como un proceso justo para decidir sobre la participación sindical. En respuesta, Kingspan recurrió a tácticas antisindicales, según alegan los trabajadores.

Para septiembre de 2022, Kingspan había llegado a acuerdos de conciliación en dos casos de prácticas laborales desleales presentados por el gobierno federal, que acusaba a la empresa de infringir los derechos de los trabajadores no solo en Santa Ana, sino también en otras plantas. Uno de los casos se refería a la retención de prestaciones de salud en función de la representación sindical, mientras que el otro abordaba la prohibición a que los trabajadores compartieran datos de compensación e información de personal.

Kingspan enfrentó consecuencias por infringir 22 normas de seguridad, incluidas cinco infracciones graves, que dieron lugar a una multa de $21,785.

Meredith Schafer, investigadora de SMART, afirmó que Kingspan se enorgullece de sus esfuerzos por la sostenibilidad, pero no protege el medio ambiente de sus trabajadores.

“¿El medio ambiente de quién les importa realmente?”, dijo Schafer.

Nota del editor: El artículo se actualizó para aclarar la denuncia presentada por la International Association of Sheet Metal, Air, Rail and Transportation Workers ante la Junta Nacional de Relaciones Laborales.