Demandan a Miami por el impuesto de estacionamiento. La responsabilidad superaría $50 millones

Durante el más reciente auge inmobiliario de Miami, la ciudad estableció y recaudó un impuesto de estacionamiento por un total de decenas de millones de dólares que, según una demanda colectiva, es “ilegal” según la ley estatal y se los deben devolver.

El grupo de la demanda colectiva, que representa a decenas de miles de trabajadores, habitantes y visitantes en una demanda presentada el martes, pide a un juez a que ordene a las autoridades de Miami que les reembolse el dinero y ponga fin al impuesto del 15% sobre el estacionamiento de la ciudad. Citan un requisito estricto de la ley que prohíbe a la ciudad imponer el recargo por estacionamiento debido al nivel decreciente de bienes inmuebles exentos de impuestos en Miami.

Durante años, la ciudad ha podido imponer el impuesto de estacionamiento a todas las transacciones en garajes, lotes y otras instalaciones para impulsar sus finanzas, gracias a la ley de la Florida y a un referendo de la ciudad que data de 2003, cuando Miami se estaba levantando de una crisis financiera. Pero hay una trampa: las grandes ciudades de la Florida, como Miami, solo pueden imponer el impuesto de estacionamiento para complementar los ingresos cuando más del 20% de sus bienes inmuebles estén exentos de impuestos.

La nueva demanda, que cita los registros públicos presentados ante el Departamento de Ingresos del estado, afirma que los funcionarios de Miami comenzaron a violar esa disposición crítica en 2017 cuando la parte de la ciudad exenta de impuestos sobre la propiedad de escuelas, iglesias y residentes de propiedades cayó por debajo de ese umbral. Desde entonces, debido a la explosión de la construcción, las nuevas propiedades gravables y el aumento de los valores inmobiliarios, el nivel de la exención fiscal de Miami ha caído aún más.

“Debido a que el umbral del 20% ... no se cumple, la Ordenanza de Estacionamiento y el Reglamento de Impuestos de Estacionamiento relacionados no están autorizados y son evidentemente inconstitucionales”, escribieron los abogados Rachel Furst, Alex Arteaga-Gómez y Stuart Grossman en el caso de acción colectiva presentado en el Tribunal de Circuito de Miami-Dade.

“Además, ya no es económicamente necesario imponer y cobrar el impuesto de estacionamiento a las personas que se estacionan en la Ciudad de Miami porque la ciudad no necesita el dinero para pagar sus gastos”, escribieron, solicitando la certificación de la demanda colectiva.

Funcionarios de la ciudad se negaron el martes a responder a preguntas sobre las alegaciones de la demanda. La abogada de la ciudad, Victoria Méndez, hizo una breve declaración al Miami Herald.

“Esperamos abordar este asunto en los tribunales”, escribió en un correo electrónico.

La situación financiera de la ciudad es buena

Con la ayuda de los fondos federales de ayuda para la pandemia y los ingresos que superaron las sombrías proyecciones de los últimos años, el gobierno de la ciudad tiene una posición financiera relativamente fuerte.

En septiembre, los comisionados aprobaron un presupuesto operativo de $1,500 millones para el año fiscal en curso, que comenzó el 1 de octubre. Esto supone unos $200,000 más que el año anterior, y con una tasa impositiva sobre la propiedad que es la más baja desde la década de 1960; un recorte de la tasa que se espera que reduzca los ingresos fiscales de la ciudad en unos $7 millones, según los administradores.

Los aumentos significativos en el valor de la propiedad y la ayuda federal han fortalecido las finanzas de la ciudad. Sin embargo, los acuerdos legales derivados de disputas laborales y la lucha en torno de un importante proyecto de urbanización junto al agua se incluyen en los gastos de Miami.

Miami ya tiene que hacer frente a pagos millonarios a la Policía y a los bomberos a raíz de una demanda por la reducción de salarios y las pensiones durante la llamada gran recesión. Y después de años de litigio sobre una urbanización frente al mar largamente estancado en Watson Island, propiedad de la ciudad, la ciudad aceptó en 2019 un acuerdo de conciliación por un valor de unos $20 millones durante la próxima década.

La demanda por el impuesto de estacionamiento, si tiene éxito, pudiera hacer una gran mella en las perspectivas financieras de la ciudad.

La demanda colectiva fue presentada por tres representantes —Richard Klugh, Sara Wolfe y Josh Kaiser— que trabajan regularmente en Miami y han pagado el impuesto de estacionamiento en varios lugares, desde Brickell Avenue hasta Coconut Grove y Wynwood. Afirman que Miami, a través de un contratista privado, ha “impuesto y recaudado ilegalmente” el impuesto de estacionamiento durante años.

La demanda también señala que Miami es la única gran ciudad del estado que lo impone. Según la ley de la Florida, el recargo por estacionamiento puede usarse para reducir la tasa del impuesto sobre la propiedad, así como para mejorar las calles, las aceras y otras vías.

“Sus reclamaciones son muy típicas de los ciudadanos que se estacionan en la ciudad de Miami todos los días”, dijo Furst al Miami Herald, estimando que el tamaño del grupo pudiera ser de decenas de miles de personas. “Añade un gasto innecesario al ya elevado costo de trabajar en la ciudad”.

Se busca recuperar cobros desde 2019

Furst dijo que el caso de acción colectiva desea recuperar los impuestos de estacionamiento recaudados por los operadores de instalaciones públicas y privadas y entregados a la ciudad desde octubre de 2019 hasta octubre de 2022. Ese es el período de recuperación permitido por la ley de prescripción. Según las estimaciones de la demanda, la ciudad de Miami ha recaudado alrededor de $55 millones en impuestos de estacionamiento durante tres años, pero se espera que la cantidad sea mayor cuando los registros completos estén disponibles a finales de 2022.

Durante más de una década, la ciudad ha gestionado el programa de impuestos de estacionamiento a través de un contrato con una empresa privada, Complete Consulting Services Group, que recibe $700,000 anuales, dice la demanda. También señala que la ciudad ha adoptado sanciones “coercitivas”, como fuertes multas, para obligar a los operadores de los establecimientos a imponer y cobrar el recargo por estacionamiento.

Antes de presentar la demanda colectiva, el bufete de Furst envió al administrador de la ciudad de Miami, Arthur Noriega, y a Méndez, la abogada de la ciudad, una carta fechada el 19 de septiembre, en la que afirmaba que el impuesto de estacionamiento era “inconstitucional” y proponía una reunión para discutir el asunto.

Pero Furst dijo que la ciudad respondió con retrasos.