‘No dejan de llegar, no dejan de llegar’

La mañana del 4 de julio estaba relativamente tranquila en el Hospital Highland Park.

Alrededor de media docena de pacientes se encontraban en el servicio de urgencias de este hospital de más de 100 años, situado en un frondoso vecindario de este suburbio normalmente tranquilo. El servicio de urgencias, con 21 camas, contaba con el mismo personal que cualquier otro día: cinco enfermeras, dos técnicos de atención al paciente y un médico.

Todo cambió en pocas horas, después de que un hombre armado disparara en el desfile del 4 de julio de la ciudad, matando a siete personas e hiriendo a docenas.

A última hora de la mañana, cerca de 30 enfermeras y 20 médicos se agolpaban en urgencias; a mediodía, seis cirujanos operaban a Cooper Roberts, de 8 años, para intentar mantenerlo con vida; en un momento dado, los médicos y las enfermeras estaban tratando a pacientes con heridas leves en la sala de espera, intentando mantener el espacio disponible en otra parte de la sala de urgencias para las personas con heridas más graves.

Veintiséis personas heridas en el desfile fueron tratadas en el Hospital de Highland Park ese mismo día y otras fueron enviadas a los hospitales NorthShore de Glenbrook y Evanston y al Hospital de Northwestern Medicine Lake Forest.

El Hospital de Highland Park del Sistema de Salud de la Universidad NorthShore, que no suele atender a muchas víctimas de la violencia armada, se había convertido en el epicentro de las personas heridas en el desfile y de sus preocupadas familias.

Mientras los pacientes eran enviados a casa, ingresados en otras áreas del hospital o trasladados a otro lugar, decenas de trabajadores médicos atendieron las urgencias hasta última hora del día, cuando el presunto autor de los disparos fue capturado. El hospital quería estar preparado por si le disparaba a más personas.

“Por muy terribles que sean estos acontecimientos, creo que se pone de manifiesto lo bueno de la gente”, dijo la doctora Ana Vélez-Rosborough, que era la cirujana de guardia en el hospital ese día. “Toda la gente que dio un paso adelante, desde los primeros intervinientes hasta los transeúntes que estaban allí, pasando por todos los profesionales médicos... Hace falta mucha bondad para combatir a alguien que hace algo tan terrible”.

‘No dejan de llegar’

Alrededor de las 10:30 de la mañana, los teléfonos celulares de los médicos, las enfermeras y el resto del personal del hospital recibieron alertas de que varios heridos se dirigían al centro. Muchos recibieron las alertas incluso antes de saber que había habido un tiroteo.

James Thompson, jefe de enfermería clínica del hospital, estaba a punto de entrar en un restaurante con su familia cuando su teléfono emitió la alerta. Llamó a la secretaria de urgencias para ver qué pasaba y si lo necesitaban.

“Me dijo: ‘No dejan de llegar. No dejan de llegar’ y colgó”, dijo.

Inmediatamente supo que tenía que ir.

Cuando llegó, los familiares de los pacientes estaban de pie fuera de la sala de urgencias y la gente estaba siendo clasificada en la sala de espera, dijo.

“Cuando entré, era un caos organizado, con todos los médicos y las enfermeras que habían bajado de diferentes plantas para ayudarnos”, dijo Thompson.

Mientras tanto, Vélez-Rosborough ya estaba en el quirófano con Cooper.

Vélez-Rosborough estaba atendiendo a otros pacientes en el hospital el 4 de julio cuando se emitió la alerta de que se había producido un suceso con múltiples víctimas. Inmediatamente se dirigió a la sala de emergencias, en donde los pacientes estaban empezando a llegar. Al principio, la mayoría llegaban en ambulancia y, a medida que avanzaban los minutos, empezaron a llegar más en coche.

Cuando una ambulancia llevó a Cooper al hospital, estaba claro que necesitaría ser operado inmediatamente.

A menudo, las personas con heridas de bala van a hospitales designados como centros de traumatología de nivel I, lo que significa que tienen cierto número de servicios disponibles inmediatamente las 24 horas del día, pero las heridas de Cooper eran tan graves que fue trasladado al cercano Hospital de Highland Park, que es un centro de traumatismos de nivel II, en lugar de pasar más tiempo en una ambulancia para ir al Hospital Evanston de NorthShore, que habría sido el centro de traumatismos de nivel I más cercano.

Cooper había recibido un disparo en la parte superior del abdomen mientras veía el desfile con sus padres y su hermano gemelo. Sufrió heridas en el hígado, el esófago y la aorta. Los médicos descubrirían más tarde que también tenía una lesión en la médula espinal.

“El objetivo de una persona con una lesión tan grave es el control de daños: entrar, detener la hemorragia y estabilizar al paciente”, dijo Vélez-Rosborough, quien es cirujano de traumatismos y cuidados intensivos. Antes de incorporarse a NorthShore hace un año, Vélez-Rosborough se formó en centros de traumatología muy concurridos de Miami y New York. Esperaba que el trabajo en NorthShore fuera más tranquilo que su último trabajo en Miami.

Al principio, Vélez-Rosborough era la única cirujana que operaba a Cooper. A medida que pasaban los minutos, se unieron a ella más cirujanos.

En total, pasó entre tres y cuatro horas operando a Cooper y pudo estabilizarlo. Inmediatamente después de la operación, Cooper fue trasladado en helicóptero al Hospital Infantil Comer de la Universidad de Chicago (UChicago), en la zona sur de la ciudad, un hospital acostumbrado a tratar a niños con necesidades complejas y que forma parte de una asociación pediátrica con NorthShore.

Desde entonces, Cooper se ha sometido a más operaciones. Está paralizado de cintura para abajo y ahora se encuentra en Shirley Ryan AbilityLab en Chicago, en rehabilitación.

La madre de Cooper, Keely Roberts, dijo que el personal del Hospital de Highland Park salvó la vida de su hijo.

“Arreglaron lo que no se podía arreglar en ese niñito. Fue nada menos que un milagro”, dijo Keely Roberts en una declaración en video. “Se negaron a renunciar a Cooper. No iban a dejar morir a ese pequeño niño. ¿Cómo se puede dar las gracias por ello? ¿Qué palabras como madre, como familia, qué palabras puedes tener para la gente que no se rindió con tu hijo?”

La formación da sus frutos

Vélez-Rosborough atribuyó a su entrenamiento el haberle permitido mantener la calma y la concentración.

“Emocional y personalmente, es muy difícil tener que hacerle esa operación a un niño”, dijo Vélez-Rosborough. “Yo misma tengo un hijo, tengo un niño de 20 meses, así que es difícil no verlo en Cooper, pero en el momento solo te concentras en hacer lo que tenemos que hacer para mantenerlo vivo”.

El hospital de Miami en el que trabajaba ofrecía cursos de formación relacionados con víctimas en masa cada mes, dijo. El Hospital de Highland Park hace dos simulacros de catástrofe cada año, uno por su cuenta y otro como parte de un simulacro regional más amplio, dijo el doctor Brigham Temple, director médico de preparación para emergencias de NorthShore. Centers for Medicare & Medicaid Services (CMS) requieren que los hospitales tengan planes de preparación para emergencias y lleven a cabo ejercicios para probar esos planes dos veces al año.

Mientras Vélez-Rosborough operaba a Cooper, las docenas de otros trabajadores médicos que se encontraban en la sala de emergencias ese día también se apoyaron en su formación para poder pasar la mañana y la tarde.

“No tengo palabras para expresar lo bien que el equipo de urgencias gestionó aquello”, dijo Vélez-Rosborough. “Mientras yo atendía a un paciente, ellos atendían a otros 25″.

Al principio, a medida que los pacientes llegaban a urgencias, había “una pequeña sensación de agobio, pero rápidamente se convirtió en una atención tranquila y centrada”, dijo Temple.

Temple, quien vive en Highland Park, llegó a urgencias unos 20 minutos después del tiroteo. Temple estaba en el desfile con su esposa, sus tres hijos adolescentes y sus padres cuando vio a los miembros de la banda de música del instituto corriendo por sus vidas. Él y su familia pudieron correr hacia su coche a una cuadra de distancia.

Vio en su teléfono la alerta de que se había convocado un código de triaje en el hospital. Dejó a su familia y se dirigió al hospital, en donde su trabajo consistía en ayudar a dirigir el servicio de urgencias y asistir a los pacientes.

“Por supuesto, nunca quise que un suceso como este ocurriera en ningún lugar de este país ni en ningún otro, especialmente en nuestro propio patio trasero, pero no hubo ninguna duda por mi parte ni por la de ninguna otra persona que se presentó para responder”, dijo Temple. “Sabía que había que hacer algo y para eso me había entrenado”.

El Hospital de Highland Park acababa de hacer un simulacro semanas antes acerca de cómo responder a una oleada de pacientes quemados. En años anteriores, los simulacros se habían centrado en sucesos con víctimas masivas, como tiroteos, dijo Temple.

“Puedes entrenar todo el día, pero, cuando llegas a ese momento, esperas que el entrenamiento surta efecto y, para el grupo que estaba aquí, ese entrenamiento definitivamente surtió efecto”, dijo Thompson, gerente de enfermería clínica del servicio de urgencias, quien dejó una carrera en finanzas hace 15 años para trabajar en medicina, con la esperanza de ayudar a la gente de una manera más práctica.

“Creo que estaba ‘bien engrasado’, porque habíamos practicado muchas veces”.

‘Sí deja una marca’

Los médicos, las enfermeras y el resto del personal médico se mantuvieron en ese estado mental concentrado durante gran parte del 4 de julio, ya que el hospital fue cerrado en medio de una persecución del presunto tirador, dijo Thompson.

Unas ocho horas después del tiroteo, Robert E. “Bobby” Crimo III fue detenido. Crimo, de 21 años, se declaró inocente en su comparecencia ante el Tribunal de Circuito del Condado Lake el 3 de agosto, después de que un gran jurado lo acusara de 117 delitos graves.

“Una vez que fue detenido, todos respiramos profundamente y pudimos decir: ‘Bien, todos podemos ir a casa con nuestras familias’”, dijo Thompson.

Sin embargo, incluso después de que los trabajadores médicos se despojaran de sus batas, el calvario aún no había terminado para muchos de ellos.  Una persona, Stephen Straus, de 88 años, de Highland Park, falleció ese mismo día en las urgencias de Highland Park.

“Estamos tan concentrados en atender a los pacientes y asegurarnos de que estamos allí haciendo lo que tenemos que hacer que no piensas en el hecho de que todo está sucediendo”, dijo Vélez-Rosborough. “No fue sino hasta un par de días después que realmente me di cuenta de lo que había pasado”.

Thompson no se dio cuenta del todo hasta que estaba conduciendo a casa desde el hospital esa noche.

“Solo me tenía a mí y a mis pensamientos, y fue en ese momento, en el coche mientras iba a casa, cuando realmente pude reflexionar: ‘Vaya, lo que acabo de pasar...’”, dijo.

En los días y semanas siguientes al tiroteo, el hospital dispuso de consejeros de crisis en sus instalaciones y organizó tres reuniones informativas para los que estaban en urgencias ese día, con el fin de mejorar su bienestar emocional. Thompson asistió a las tres reuniones.

“Sí te afecta y sí te deja una marca y, al estar en los servicios de urgencias y en la medicina de urgencias, tienes que lidiar con esas marcas porque, en algún momento, si no te ocupas de ellas, te pueden pasar cosas malas mentalmente hablando”, dijo Thompson.

Para él es un consuelo que su equipo trabajara tan bien junto el 4 de julio. Dijo que está “extremadamente orgulloso” de ellos y de su dedicación.

“Hicieron un trabajo ejemplar ese día”, dijo. “Si pudieras decir que desearías que hubiera un milagro cada día, ese habría sido el milagro que habrías deseado”.