‘Siempre defendió lo correcto:’ Muere líder de la comunidad latina de Idaho

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J.J. Saldaña, un líder trascendente dentro de la comunidad latina de Idaho, falleció.

Saldaña, quien será recordado por más de dos décadas de trabajo con la Comisión de Asuntos Hispanos de Idaho, murió mientras dormía en algún momento del jueves por la noche o el viernes temprano, dijo Rebecca De León, una vieja amiga, al Idaho Statesman en una entrevista telefónica. Se desconoce la causa de la muerte de Saldaña, dijo De León.

“Era alguien que siempre defendía lo correcto. Alguien que nunca flaqueó en cuanto a sus valores”, dijo De León. “Siempre fue muy fiel a sí mismo. Siempre fue J.J.”

Saldaña era originario de Elko, Nevada, una pequeña ciudad a unas 100 millas de la frontera sur de Idaho, pero se mudó a Boise en 1995 para asistir a la Universidad Estatal de Boise y nunca se marchó de allí. Saldaña se graduó en Boise State en el 2000 e inmediatamente comenzó a trabajar para la Comisión de Asuntos Hispanos del estado, donde seguiría trabajando casi 24 años después como especialista en desarrollo de recursos comunitarios.

La comisión es una agencia estatal que trabaja bajo la dirección de la oficina del gobernador Brad Little para informarle sobre los problemas de la comunidad. La labor de Saldaña para la comisión incluyó la supervisión de la comunicación y las relaciones públicas de la agencia junto con programas educativos, incluida la Cumbre de Liderazgo Juvenil Hispano de Idaho, que él cofundó.

El año pasado, la cumbre de liderazgo otorgó más de $14 millones de dólares en becas universitarias a estudiantes latinos de secundaria, muchos de los cuales fueron los primeros en sus familias en asistir a la universidad, informó anteriormente el Idaho Statesman.

“J.J. fue un líder en nuestras comunidades y un defensor incansable de la creciente población hispana de Idaho. Teresa y yo enviamos nuestras condolencias a la familia y a muchos seres queridos de J.J.”, dijo Little en un comunicado proporcionado al Statesman por correo electrónico.

Saldaña ‘estimuló’ a la comunidad latina, dice un viejo amigo

Otro de los logros más conocidos de Saldaña fue su trabajo como presentador del Latino Card. El galardonado programa de radio comenzó en 2019 como parte del Idaho Press y desde entonces se ha difundido como programa independiente.

De León, quien presentó el Latino Card con Saldaña junto con Antonio Hernández, dijo por teléfono que Saldaña inmediatamente la tomó bajo su protección hace aproximadamente 10 años, cuando se conocieron.

De León trabajaba como reportera en Idaho Press y era la única periodista bilingüe de color en un momento en que el panorama periodístico era “muy hostil” con la comunidad latina de Idaho, dijo.

Saldaña, según De León, ya se había quejado públicamente de que los latinos sólo aparecían en las noticias cuando se trataba de cubrir temas de inmigración o delincuencia.

“Me ayudó a superar algunas situaciones difíciles cuando era periodista”, dijo De León. “Aprovechó sus conexiones y sus poderes porque realmente quería que yo tuviera éxito, y sin que verdaderamente hubiera algo para él”.

Esta inevitabilidad llevó a Saldaña y a De León a iniciar Latino Card con la entonces reportera de Idaho Press, Nicole Foy, quien fue la primera reportera de color de asuntos latinos del estado. Esto, según De León era “revolucionario” en ese momento. (Foy también trabajó para el Idaho Statesman).

De León señaló que el puesto se creó en parte porque ella y Saldaña presionaron tras bambalinas para lograrlo.

“Comenzamos la Tarjeta Latina porque pensamos: ‘Necesitamos más de esto y no podemos simplemente sentarnos y esperar a que alguien más lo haga realidad’”, explicó De León. “Entonces, hagámoslo nosotros mismos”.

Y no se detuvo con ellos. Cada vez que un nuevo periodista de color se mudaba a Idaho o comenzaba su carrera, dijo De León, Saldaña inmediatamente le ofrecía apoyo.

Ahora, hay varios periodistas bilingües en todo Idaho; la mayoría de las redacciones emplean al menos a un periodista latino y medios como KTVB ofrecen noticias en español con “KTVB En Español”.

Saldaña formó parte del consejo asesor de Voces Internship of Idaho, que comenzó en 2022 y ya ha ofrecido pasantías a casi una docena de estudiantes latinos en varias redacciones de Idaho. Saldaña también fue miembro del consejo editorial del Idaho Statesman desde enero de 2021 hasta mayo de 2022.

“Era realmente alguien a quien mucha gente acudía de inmediato cuando necesitaban consejo, cuando querían conexiones y él siempre estuvo presente”, dijo De León. “Él siempre estuvo disponible. Siempre llegó a tiempo. Siempre me apoyó”.

De León continuó: “Realmente nadie le dio reconocimiento porque no era del tipo que lo exigía. Lo único que le importaba era que el trabajo se hiciera y que nuestra comunidad estuviera mejorando; eso era lo que lo impulsaba”.

Idaho inició el Mes de la Herencia Hispana el 15 de septiembre, algo que Saldaña dirigía anualmente con la Comisión de Asuntos Hispanos de Idaho. De León señaló que Saldaña fue quien creó premios como el Amigo del Año, que se entregaba a un artista local, “solicitado”.

Cuando se le preguntó por una cosa, grande o pequeña, que Saldaña deseaba que se le recordara, De León dijo que Saldaña se enorgullecía de vestirse bien y casi nunca usaba el mismo par de zapatos dos veces.

De León relató que Saldaña usaba “zapatos bordados de terciopelo” y que siempre lucían “increíblemente incómodos”. A lo que Saldaña, según De León, respondería que “el dolor es belleza”.

“Nunca vamos a encontrar otro ser humano que pueda llenar sus hermosos zapatos”, dijo De León.