Cada vez más cerca de cumplir 37 años, Lionel Messi debutará en otra competencia. Se trata de la Copa de Campeones de la Concacaf (popularmente conocida como Concachampions), de la que su equipo, Inter Miami, forma parte por haber ganado la Leagues Cup en 2023.

Es el torneo más importante a nivel de clubes de todos los que se disputan en el hemisferio norte del continente americano, y es organizado por la Confederación de Fútbol de Norte, Centroamérica y el Caribe. El campeón se lleva, además de la copa y el premio económico, el pasaje al Mundial de Clubes. Aunque en esta edición esa clasificación será para 2025, cuando el torneo que nuclea a los mejores equipos del planeta inicie su nueva era, ya con 32 participantes.

Este campeonato subcontinental se disputa todos los años desde 1962, tiene un formato de eliminación directa y no hace distinción acerca de la ubicación geográfica de sus protagonistas: puede cruzarse un equipo de Centroamérica con otro de Norteamérica.

Después de años en donde la disparidad de niveles hacía bastante desigual los cruces, desde la edición 2008/09 se dio inicio a un proceso de reestructuración que se enfocó en potenciar el torneo y que tenga más calidad de juego y más llegada internacional.

Además del campeón (que se mete en el Mundial de Clubes), el subcampeón y aquel que termina tercero también tienen premio: ambos se clasifican a la Copa Interamericana, en donde se cruzan con el campeón y subcampeón de la Copa Libertadores que organiza la Conmebol en el hemisferio Sur.

La hegemonía mexicana es abrumadora. Los equipos de ese país ganaron 38 de las 58 ediciones. El país que aparece segundo con más títulos es Costa Rica, con seis. De todos ellos, el que más vueltas olímpicas dio es América de México, con siete. Lo siguen Cruz Azul (6), Pachuca (5) y Monterrey (5).

El primer paso de Messi

Este jueves, desde las 23 de la Argentina, Inter Miami (que tuvo libre la primera fase y avanzó directamente a los octavos de final), visitará en el estadio Geodis Park al Nashville, un rival que conoce de la MLS.

La última vez que ambas franquicias se vieron las caras fue en agosto de 2023 por la MLS, en un partido que finalizó 0 a 0 en Miami. Días antes se habían cruzado en la final de la Leagues Cup y, luego de igualar 1 a 1, Inter Miami se impuso por penales 10 a 9, lo que le permitió a Messi (y a su nuevo club) lograr su primer título en Estados Unidos.

El sábado, tras la goleada 5 a 0 de Inter sobre Orlando City (con dos goles de Leo y dos de Suárez), el técnico Gerardo Martino se había mostrado preocupado por la exigencia física del crack rosarino: “Hemos recurrido a él en cada encuentro de una manera exagerada, que le ha provocado a él un desgaste importante”.

A pesar de la carga de trabajo sobre las piernas de Messi debido al ajetreado y saludable inicio de año (tres goles suyos, dos triunfos y un empate en tres fechas), el Tata dio indicios de que recurrirá a su gran figura para afrontar el torneo regional. “Nosotros decidimos encarar todas las competencias con lo mejor que tenemos”, apuntó el entrenador argentino. “Es muy importante el debut en Concachampions”, agregó.

Nashville, el rival del Inter Miami, llegó a octavos tras eliminar con un contundente 7-0 global frente al Moca, de República Dominicana. El partido de vuelta de esta llave se jugará el miércoles 13 de marzo en el estadio Chase, en Fort Lauderdale, y quien avance a los cuartos de final se enfrentará al vencedor del cruce entre Monterrey (México) y Cincinnati (Estados Unidos).

Nashville vs. Inter Miami: todo lo que hay que saber

Concachampions - Octavos de final - Ida

• Día: Jueves 7 de marzo

• Hora: 23 (hora argentina)

• Estadio: Geodis Park

• TV: ESPN

• Streaming: Star+

Todos los cruces de octavos de final (ida)

• Herediano (Costa Rica) 2 - RobinHood (Surinam) 0

• Philadelphia Union (EE.UU.) 0 - Pachuca (México) 0

• Orlando City (EE.UU.) 0 - Tigres (México) 0

• New England Revolution (EE.UU.) vs. Alajuelense (Costa Rica)

• Houston Dynamo (EE.UU.) vs. Columbus Crew (EE.UU.)

• Guadalajara (México) vs. América (México)

• Cincinnati (EE.UU.) vs. Monterrey (México)

• Nashville (EE.UU.) vs. Inter Miami (EE.UU.)