En Cuba le quitaron hasta los aretes. Hoy es líder de los negocios y las artes en Miami

Cuando Aida Levitan llegó a Miami a los 13 años, sola y sin un centavo porque hasta los areticos de oro que llevaba puestos se los quitaron en el aeropuerto de La Habana, nunca se imaginó que su nombre un día estaría junto al de las mujeres más destacadas de las finanzas en Estados Unidos.

En el 2022 Levitan fue incluida en la lista “50 Over 50” de la revista Forbes, que reconoce a las mujeres mayores de 50 años sobresalientes en varios campos, en su caso junto a ejecutivas de JP Morgan Chase y Charles Schwab, economistas de la Universidad de Harvard y la presidenta del banco de la Reserva Federal de San Francisco.

Esta distinción parte de la labor de Levitan como presidenta de la Junta Directiva del U.S. Century Bank, un banco comercial comunitario de Miami al que llegó en el 2017, con 69 años. También de su larga experiencia, primero como funcionaría pública en la ciudad de Miami y el condado cuando todavía se llamaba Dade, y en la empresa privada, en la que llevó su compañía de publicidad, Sanchez & Levitan, fundada con Fausto Sánchez, a convertirse en la primera agencia hispana de su tipo en el país.

U.S. Century Bank salió a bolsa en el 2021 y en solo una semana las acciones subieron un 40 por ciento, destaca Levitan, señalando que su conocimiento y prestigio en la comunidad, y su experiencia para desarrollar planes estratégicos, se sumaron al trabajo de equipo del banco. Menciona a Luis de la Aguilera, presidente y CEO, y a Benigno Pasos, encargado de créditos, a quienes ayudó a traer para encabezar el banco, y a Marta Guerra Kattou, ahora vicepresidenta, con quien compartió sus conocimientos de ventas y mercadeo cuando Guerra Kattou estaba al frente de ese departamento.

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“No hay nada más importante que ver a la persona como ser humano, no como número, y eso a veces implica tener un momento cara a cara”, dice Levitan, que en diciembre pasó la batuta de la presidencia de la junta directiva del U.S. Century Bank, aunque sigue trabajando como miembro de la junta.

El trabajo nunca humilla

Paralelamente a los triunfos en su carrera, Levitan va recordando todo el camino hasta ese momento. Antes de llegar a Miami como uno de los 14,000 niños que huían del comunismo, en la Operación Pedro Pan, tuvo una vida acomodada en Cuba. Su familia vivía en una casa del Nuevo Vedado, que su mamá y su tía habían comprado con esfuerzo, y asistía a una escuela privada bilingüe. Tenía muchos amigos y ya comenzaba a disfrutar de una vida social activa.

Aida Tomás del Castillo, que era su identidad entonces, se vio un día sola en Miami llorando durante casi un mes hasta que se reunió con su mamá y su hermano. Esto para ella fue una suerte porque hubo niños Pedro Pan a quienes les tomó más de cinco años volver a ver a sus padres.

Sus recuerdos de entonces son un hotel derruido y lleno de borrachos en lo que se llamó luego La Pequeña Habana. Allí vivió con su familia hasta que su mamá recibió los primeros $100 que le dieron en el Refugio, como llamaban los recién llegados a lo que hoy es la Torre de la Libertad. Alquilaron un apartamento y Aida comenzó a ir a la escuela cerca del downtown, en una época en que el ambiente parecía sacado de West Side Story, con pandillas y violencia.

Se mudaron entonces a Miami Beach y comenzó a asistir a la secundaria Miami Beach Senior High, donde se pagaba el almuerzo sirviendo el té en el comedor. Era un poco “humillante” que sus compañeros la vieran, recuerda, pero si no lo hacía se quedaba sin comer, porque a su familia no le sobraba ni un dólar para el lunch.

“Mi hermano se levantaba a las 4 de la mañana a vender periódicos. Todo el mundo contribuía a que la familia sobreviviera”, dice Levitan recordando una frase de su mamá: “El trabajo nunca humilla”.

Su mamá, que en Cuba trabajaba en un bufete de abogados, empezó de cero en un hotel de Miami Beach, hasta llegar a ser mánager. Y su tía, que era maestra, en el exilio se dedicó a cuidar niños, recuerda Levitan, indicando que aunque fueron tiempos duros, también los cambios les dieron un nuevo aire.

Su mamá, que no sabía cocinar platos americanos como la espinaca en polvo, aprendió a hacerlo gracias a los cursos que les daban a las cubanas en el Refugio, que incorporaron recetas con spam, queso americano y otros sabores que sus hijos empezaron a adorar.

Siguiendo el ejemplo de las mujeres de su familia, cuando un consejero académico le dijo a Levitan al graduarse de High School: “Ahora puedes ser secretaria”, ella le respondió decidida: “No, Mister Rubin, no quiero ser secretaria, lo que quiero es que me consiga una beca para estudiar en la Universidad de Miami”.

La beca se materializó y obtuvo una licenciatura de UM y después un doctorado en Literatura Española de la Universidad de Emory, en Atlanta, lo que explica otro de los esfuerzos por el que se conoce a Levitan en la comunidad, el apoyo a escritores, pintores y cineastas con la organización sin fines de lucro ArtesMiami.

“Hemos publicado varios libros y ahora estamos haciendo este fondo para documentales enfocados en temas cubanos”, afirma, adelantando que ya se terminó uno sobre los Pedro Pan, en colaboración con el Diario Las Américas, y que se preparan otros sobre las protestas del 11 de Julio en Cuba, y sobre el artista disidente Luis Manuel Otero Alcántara, preso en la isla.

Miami: paraíso perdido

En la carrera en ascenso de Levitan, surgen nombres importantes de la comunidad cubana. Fue el banquero Bernardo Benes quien la ayudó a conseguir su primer trabajo, organizando una verbena en la Calle Ocho, antes de que existiera el festival de la Calle Ocho. Fue el doctor Antonio Jorge, economista, el que la recomendó para conseguir un trabajo en St. Thomas University, donde se dio a conocer lo suficiente para que la nombraran Directora de asuntos latinos del condado de Dade.

Estando en esta posición, Miami enfrenta uno de los retos más grandes de su historia, la llegada de 125,000 cubanos por el éxodo del Mariel. Levitan fundó entonces Reenlance, una coalición de voluntarios que ayudó a procesar los documentos de los refugiados, y también consiguió donaciones en dinero y ropas para ayudarlos.

Desde el condado se trasladó a la ciudad de Miami, al aceptar la posición de Directora de Información y Visitantes, y un reto mayor, reconstruir el prestigio de la ciudad, que había recibido numerosos titulares negativos en la prensa nacional. En noviembre de 1981 la revista Time declaró al Sur de la Florida como un “paraíso perdido”, Paradise Lost?, dedicándole la portada y un reportaje que hablaba del alto índice de criminalidad, el tráfico de drogas y la violencia desatada por los narcos, que cobraba víctimas en sitios públicos.

Levitan apunta que el alcalde Maurice Ferre, un “visionario”, le dijo que tenía que promover a Miami como centro internacional de negocios, una estrategia que contribuyó al desarrollo de la ciudad y a la importancia mundial que tiene hoy.

“Aprovechamos esa publicidad negativa, el interés sobre Miami, para atraer no a gente que escribiera sobre turismo, sino a directores de periódicos”, dice Levitan, recordando que durante 10 años se organizaron giras para dar a conocer lo que ofrecía Miami desde el punto de vista económico: el puerto, los bancos internacionales, la zona franca, el aeropuerto.

Andy García, Cachao y un concierto histórico

En 1986, Levitan le habla a Ferre y le dice que va a empezar su compañía de publicidad, que puede hacer parte del trabajo que hacía con la ciudad desde la empresa privada. Poco después nace Sanchez & Levitan, creada con Fausto Sánchez, quien venía del mundo de la producción de televisión y anuncios, y era amigo del actor Andy García, entonces fresco de trabajar en la película The Mean Season, filmada en el antiguo edificio del Miami Herald frente a la bahía.

“Se me aparecen y me dicen que si les puedo regalar una campaña de relaciones públicas para una película que querían hacer”, dice Levitan sobre los primeros contactos con Fausto Sánchez.

La película, que tenía un guion premonitorio sobre un piloto de la Fuerza Aérea cubana que se robaba un avión para venir a Estados Unidos, nunca se filmó, pero surgió una colaboración que dio numerosos frutos.

Uno años después Sanchez & Levitan produce con Andy García el concierto que resucitó la carrera de un maestro de la música cubana, Israel López “Cachao”. Esa noche quedó para siempre en la memoria de los miamenses que asistieron al Knight Center. En un escenario oscuro, salió Andy García recitando el poema de Federico García Lorca conocido por su verso más famoso, “Iré a Santiago...” y después explotaron los danzones, y le siguió un documental y el merecido reconocimiento para el maestro Cachao.

Como una época de efervescencia cultural la describe Levitan, a la vez que da crédito a la generación del Mariel, que impulsó el arte en Miami, con la llegada de numerosos creadores.

En el 2003, Levitan vendió su agencia a Publicis, una de las más importantes a nivel mundial, después de haber organizado en Miami eventos de gran magnitud, como la Feria de Sevilla, que luego se convirtió en la de España.

A partir de ese momento integró la junta de museos, colecciones de bibliotecas y se concentró en ArtesMiami, que fue una idea de su hijo, el cineasta Alex Fumero, que la inspiró a apoyar a artistas y organizaciones culturales que reciben menos apoyo del establisment cultural, concluye Levitan.

Si conoce a una persona cuya historia de superación personal y profesional pudiera ser reflejada en esta serie de perfiles de el Nuevo Herald, se puede comunicar a smoreno@elnuevoherald.com o gguerra@miamiherald.com.