¿Cuál es el sorprendente poder secreto de la orina de langosta? Puede proteger los arrecifes de coral de la Florida

Al sur de la Florida le encantan sus langostas, es decir, le encanta pescarlas y comérselas, pero hay otra especie de langosta menos conocida cuyo valor va más allá del plato.

La langosta moteada no solo vive en los arrecifes de coral, sino que también los protege, incluso de una forma peculiar: la orina de la langosta moteada parece actuar como repelente para los depredadores de los corales, creando lo que un nuevo estudio de la FWC describió de “un paisaje de miedo”.

Ese sorprendente hallazgo (¿quién sabía que las langostas orinan?) es solo uno de varios datos fascinantes de los estudios de la FWC sobre el papel que tiene la langosta en la cadena alimentaria marina y en el difícil sistema de arrecifes del sur de la Florida. Los investigadores también han documentado langostas que se alimentan de gusanos dañinos para los corales y, por primera vez, han observado langostas comiéndose un pez. En este caso, se trataba de un pez león invasor que el estado está intentando evitar que invada los arrecifes.

Los hallazgos podrían ayudar a dar forma a los esfuerzos para salvar y restaurar la zona de arrecifes del sur de la Florida, que se estima que ha perdido el 90% de sus corales duros en los últimos 40 años, un daño devastador causado por el aumento de las temperaturas del océano debido al cambio climático, una serie de enfermedades que matan a los corales, la contaminación, las anclas de los barcos y una serie de otros factores.

“En estos momentos se están dedicando muchos esfuerzos a los arrecifes de coral para salvaguardarlos y restaurarlos lo mejor posible”, dijo Casey Butler, jefe del programa de investigación sobre la langosta espinosa de FWC. “Pero ¿hay alguna forma de hacerles saber que la biología del sistema funciona a su favor para que no tengan que hacer tanto trabajo?”.

Objetivos de la minitemporada

Las langostas son una parte importante de la industria marisquera comercial de la Florida y el frenesí anual de la minitemporada para pescadores recreativos abarrota las rampas de embarcaciones en los condados Miami-Dade y Broward y llena las habitaciones de hotel en los Cayos.

El objetivo principal es la langosta del Caribe, una especie que migra a medida que crece, pasando de las praderas marinas cerca de la costa a los arrecifes poco profundos y luego a aguas más profundas que le proporcionan refugio y alimento, pero los estudios de la FWC se centraron más en la langosta moteada, que parece ser la que mejor protege los arrecifes.

De hecho, empiezan su vida en los arrecifes de coral y permanecen allí, desempeñando esa función protectora de los corales como parte de un ecosistema de arrecifes sano. No hay límites de temporada ni reglamentos que protejan a las langostas moteadas, aparte de la liberación de las hembras que han puesto huevos, pero se enfrentan a poca presión pesquera y solo ocasionalmente son capturadas en trampas o por buceadores.

“Las langostas moteadas son una especie de caballeros con armadura espinosa, por así decirlo. Son crípticas, pero nadie las pesca”, dijo Butler. “Así que no tenemos que preocuparnos de que la gente vaya realmente por ellas y diga ‘Oh, ya no se pueden pescar langostas por culpa del arrecife de coral’. No, no es eso lo que decimos”.

Repelente natural

Hacen lo suyo de un par de formas. Un estudio reciente sugiere un poder hasta ahora desconocido de la orina de langosta como repelente de depredadores. Las langostas orinan con frecuencia y las pruebas de laboratorio, según Butler, demuestran que a los caracoles que se alimentan de corales no les gusta el agua de mar con orina de langosta y tienden a evitar las zonas en donde estas habitan. Aunque tanto las langostas espinosas como las manchadas producen volúmenes prodigiosos de orina, son las manchadas las que parecen tener los elementos disuasorios naturales más potentes, sobre todo si se tienen en cuenta sus hábitos alimentarios. Tienden a dirigirse a depredadores más coralinos.

Basándose en estos estudios, Butler cree que la simple protección de las langostas moteadas en un arrecife podría ser una medida de preservación más beneficiosa que intentar eliminar los caracoles o los gusanos de fuego que se comen el coral.

El verano pasado, los arrecifes de coral de la Florida sufrieron el peor blanqueamiento de la historia, debido sobre todo a las temperaturas récord del agua, y las cifras no son mejores este verano.

Ese calor histórico también proporcionó involuntariamente una nueva variable para los estudios estatales sobre la langosta. Butler y los científicos descubrieron que las langostas de los arrecifes más sanos se alimentaban de depredadores dañinos como los gusanos de fuego, pero, a medida que los arrecifes disminuyen junto con las opciones de alimentos, la langosta manchada puede recurrir a comer herbívoros que protegen los corales en su lugar, dejando el arrecife dañado aún más vulnerable.

“Piénselo como si quisiera salir y le dijeran ‘Esta noche me gustaría mucho comer vieiras y patas de cangrejo o algo’, y eso es lo que le apetece, pero en lugar de eso termina en Golden Corral y tiene que comer lo que hay”, dijo Butler. “Creo que eso es más o menos lo que está ocurriendo a medida que pasamos de un sistema menos degradado a uno más degradado como resultado de nuestra calidad cambiante”.

Butler dijo que la FWC espera publicar finalmente sus hallazgos en revistas científicas.

El estudio sobre el apetito de la langosta moteada fue financiado por National Fish and Wildlife Foundation (NFWF) con una subvención de $37,000 a la FWC.

Michelle Ashton, directora de Comunicaciones y eventos de la FWF, dijo que la financiación de este trabajo era “una obviedad” y que era importante comprender lo que ocurre cuando un arrecife sufre estrés y se ve afectado por los efectos en cascada en la red alimentaria.

“Identificar una parte de esos efectos es fascinante”, dijo Ashton.