ESSEN, Alemania.- Durante la mayor parte de este siglo, Alemania acumuló múltiples éxitos económicos; dominó los mercados globales de productos de alta gama como automóviles de lujo y maquinaria industrial, vendiendo tanta cantidad al resto del mundo que la mitad de la economía dependía de las exportaciones.

Los empleos abundaban, las cajas financieras del gobierno crecían a medida que otros países europeos se ahogaban en deudas. Alemania era un ejemplo para el resto del mundo: incluso se escribieron libros sobre lo que otros países podían aprender de ella.

Pero ya no más. Ahora, Alemania es la principal economía desarrollada con peor desempeño del mundo, y tanto el Fondo Monetario Internacional como la Unión Europea esperan que se contraiga este año.

Este decaimiento es producto de la invasión rusa de Ucrania y la pérdida del gas natural barato de Moscú; un shock sin precedentes para las industrias de uso intensivo de energía de Alemania, que durante mucho tiempo fueron el motor manufacturero de Europa.

El repentino mal desempeño de la mayor economía de Europa ha desatado una ola de críticas, angustia y debate sobre el camino a seguir.

Transición energética

Alemania corre el riesgo de “desindustrializarse”, ya que los altos costos de la energía y la inacción gubernamental ante otros problemas crónicos amenazan con enviar nuevas fábricas y empleos bien remunerados a otros lugares, dijo Christian Kullmann, director ejecutivo de la importante empresa química alemana Evonik Industries AG.

Desde su oficina del piso 21 en la ciudad de Essen, en el oeste de Alemania, Kullmann señala los símbolos de éxitos anteriores en toda la histórica región industrial del valle del Ruhr: chimeneas de plantas metalúrgicas, montones gigantes de desechos de minas de carbón ahora cerradas, una enorme planta petrolera de BP refinería y las extensas instalaciones de producción química de Evonik.

Hoy en día, la antigua región minera, donde antiguamente el polvo de carbón manchaba la ropa tendida, es un símbolo de la transición energética, salpicada de turbinas eólicas y espacios verdes.

La pérdida del gas natural ruso barato necesario para alimentar las fábricas “dañó dolorosamente el modelo de negocios de la economía alemana”, dijo Kullmann a The Associated Press. “Estamos en una situación en la que estamos siendo fuertemente afectados -dañados- por factores externos”.

Después de que Rusia cortó la mayor parte de su suministro de gas a la Unión Europea, lo que provocó una crisis energética en el bloque de 27 naciones que había obtenido el 40% del combustible de Moscú, el gobierno alemán pidió a Evonik que mantuviera su planta de energía alimentada con carbón de la década de 1960 funcionando durante unos meses más.

La compañía se está alejando de la planta, cuya chimenea de 40 pisos alimenta la producción de plásticos y otros bienes, a dos generadores a gas que luego pueden funcionar con hidrógeno en medio de planes para convertirse en carbono neutral para 2030.

Una solución muy debatida: un tope financiado por el gobierno a los precios de la electricidad industrial para que la economía atraviese la transición a las energías renovables.

La propuesta del vicecanciller Robert Habeck, del Partido Verde, ha enfrentado la resistencia del canciller Olaf Scholz, un socialdemócrata y socio de la coalición proempresarial, los Demócratas Libres. Los ambientalistas dicen que esto sólo prolongaría la dependencia de los combustibles fósiles.

Kullmann está a favor: “Fueron decisiones políticas equivocadas las que principalmente desarrollaron e influyeron en estos altos costos de energía. Y no puede ser que ahora la industria alemana y los trabajadores alemanes tengan que pagar la factura”.

Grietas en los cimientos del país

El precio del gas es aproximadamente el doble que en 2021, lo que perjudica a las empresas que lo necesitan para mantener el vidrio o el metal al rojo vivo y fundido las 24 horas del día para fabricar vidrio, papel y revestimientos metálicos utilizados en edificios y automóviles.

El segundo golpe se produjo cuando China, un socio comercial clave, experimenta una desaceleración después de varias décadas de fuerte crecimiento económico.

Estos shocks externos han expuesto grietas en los cimientos de Alemania que fueron ignoradas durante años de éxito, incluido el retraso en el uso de la tecnología digital en el gobierno y las empresas y un largo proceso para lograr la aprobación de proyectos de energía renovable que tanto se necesitan.

Otras revelaciones incipientes: el dinero que el gobierno tenía a mano se debió en parte a retrasos en la inversión en carreteras, la red ferroviaria e Internet de alta velocidad en las zonas rurales. La decisión de 2011 de cerrar las restantes centrales nucleares de Alemania ha sido cuestionada en medio de preocupaciones sobre los precios y la escasez de electricidad. Las empresas enfrentan una grave escasez de mano de obra calificada, y las ofertas de empleo alcanzan un récord de poco menos de 2 millones.

Y el gobierno admitió tardíamente que confiar en Rusia para suministrar gas de manera confiable a través de los gasoductos Nord Stream bajo el Mar Báltico, construidos bajo la excanciller Angela Merkel y desde entonces cerrados y dañados en medio de la guerra, fue un error.

Ahora, los proyectos de energía limpia se ven frenados por una burocracia extensa y una resistencia. Los límites de distancia de las viviendas mantienen la construcción anual de aerogeneradores en un solo dígito en la región del sur de Baviera.

Una línea eléctrica de 10.000 millones de euros que lleva energía eólica desde el norte más ventoso a la industria del sur, enfrentó altos retrasos debido a la resistencia política y las antiestéticas torres sobre el piso. Enterrar la línea significa completarla en 2028 en lugar de 2022.

Competencia

Los enormes subsidios a la energía limpia que la administración Biden está ofreciendo a las empresas que invierten en Estados Unidos han provocado envidia y alarma de que Alemania se esté quedando atrás.

“Estamos viendo una competencia mundial por parte de los gobiernos nacionales por las tecnologías futuras más atractivas; atractivas significan las más rentables, las que fortalecen el crecimiento”, dijo Kullmann.

Además, el experto citó la decisión de Evonik de construir una instalación de producción de lípidos (ingredientes clave en las vacunas Covid-19) por valor de 220 millones de dólares en Lafayette, Indiana. Las rápidas aprobaciones y hasta 150 millones de dólares en subsidios estadounidenses marcaron la diferencia después de que los funcionarios alemanes mostraran poco interés, dijo.

“Me gustaría ver un poco más de ese pragmatismo... en Bruselas y Berlín”, dijo Kullmann.

Mientras tanto, las empresas que consumen mucha energía intentan hacer frente al shock de precios.

Drewsen Spezialpapiere, que fabrica papel para pasaportes y sellos, así como sorbetes de papel que no desgasifican los refrescos, compró tres turbinas eólicas cerca de su molino en el norte de Alemania para cubrir aproximadamente una cuarta parte de su demanda externa de electricidad a medida que se aleja del gas natural.

La empresa de vidrio especializado Schott AG, que fabrica productos que van desde estufas hasta frascos de vacunas y el espejo de 39 metros del observatorio astronómico Extremely Large Telescope en Chile, experimentó con la sustitución del gas por hidrógeno libre de emisiones en la planta donde produce vidrio en tanques a temperaturas de hasta 1700 grados centígrados.

Funcionó, pero sólo a pequeña escala, con hidrógeno suministrado por un camión. Se necesitarían cantidades masivas de hidrógeno producido con electricidad renovable y entregado por gasoductos, pero aún no existen.

Scholz ha pedido que la transición energética adopte el “tempo alemán”, la misma urgencia utilizada para establecer cuatro terminales flotantes de gas natural en meses para reemplazar el gas ruso perdido. El gas natural licuado que llega a las terminales por barco desde Estados Unidos, Qatar y otros lugares es mucho más caro que los suministros de gasoductos rusos, pero el esfuerzo demostró lo que Alemania puede hacer cuando es necesario.

Tensiones

Sin embargo, las disputas entre el gobierno de coalición sobre el tope del precio de la energía y una ley que prohíbe la instalación de nuevas calderas de gas han exasperado a los líderes empresariales.

Kullmann, de Evonik, desestimó un paquete reciente de propuestas gubernamentales, que incluían exenciones fiscales para la inversión y una ley destinada a reducir la burocracia, como “una curita”.

Alemania se volvió complaciente durante una “década dorada” de crecimiento económico en 2010-2020 basada en reformas del canciller Gerhard Schroeder en 2003-2005 que redujeron los costos laborales y aumentaron la competitividad, dice Holger Schmieding, economista jefe del banco Berenberg.

“La percepción de la fortaleza subyacente de Alemania también puede haber contribuido a las decisiones equivocadas de abandonar la energía nuclear, prohibir el fracking para obtener gas natural y apostar por un amplio suministro de gas natural de Rusia”, dijo. “Alemania está pagando el precio de sus políticas energéticas”.

Margen para actuar

Schmieding, quien una vez llamó a Alemania “el hombre enfermo de Europa” en un influyente análisis de 1998, cree que esa etiqueta sería exagerada hoy, considerando su bajo desempleo y sus sólidas finanzas gubernamentales. Eso le da a Alemania espacio para actuar, pero también reduce la presión para hacer cambios.

El paso inmediato más importante, dijo Schmieding, sería poner fin a la incertidumbre sobre los precios de la energía, mediante un límite de precios para ayudar no sólo a las grandes empresas, sino también a las más pequeñas.

Cualesquiera que sean las políticas que se elijan, “sería de gran ayuda si el gobierno pudiera acordarlas rápidamente para que las empresas sepan lo que están haciendo y puedan planificar en consecuencia en lugar de retrasar las decisiones de inversión”, dijo.

Agencia AP