Crean espermatozoides viables de ratón en laboratorio

Los expertos en fertilidad estiman que alrededor del 15% de las parejas son infértiles, y que este problema se produce en un alto elevado de casos porque uno de los dos miembros (o incluso ambos) sufre de gametogénesis fallida. Los gametos son las células sexuales (óvulos y espermatozoide) y tienen una particularidad en cuanto a su forma de reproducción celular, que se alcanza por meiosis (al contrario que el resto de células, que se dividen por mitosis) ya que deben contener solo la mitad de cromosomas que una célula normal. Hace años que los científicos sueñan con reproducir gametos por meiosis, pero de un modo u otro fracasaban. ¡Hasta ahora! Desde China nos llegan buenas noticias que pueden dar esperanzas a muchos aspirantes a padre, y es que por primera vez, científicos de aquel país han logrado crear en un laboratorio espermatozoides de ratón completamente viables.

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Los espermatozoides se forman por un proceso complejo llamado espermatogénesis que comienza con la especificación de células madre embrionarias (CME) en células germinales primordiales (CGP), que tras este paso comienzan a dividirse por meiosis. Replicar este proceso en clínicas y laboratorios ha supuesto todo un reto para los científicos, que a pesar de lograr algunos avances, no habían conseguido hasta ahora crear gametos totalmente funcionales in vitro. Para alcanzar este hito y solventar todos los obstáculos, había que replicar con éxito todas las etapas de la meiosis (véase imagen inferior).

La mejor prueba de que el proceso se había logrado por completo (incluida la parte particularmente difícil de la sinapsis y recombinación de los cromosomas) era conseguir gametos masculinos con los que se pudiera fertilizar a un óvulo y su posterior producción de crías viables y sanas. Bien, pues esto es lo que han logrado los científicos de la Universidad Médica del Sur en Guangzhou, China, que acaba de publicar sus resultados en la revista Cell Stem Cell (véase una de las crías en la primera foto).

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En su trabajo, los científicos chinos describen el modo en lograron estimular la especificación de las CME de los ratones en las necesarias CGP. Para ello, rodearon a las células de tejido testicular de ratones modificados genéticamente para producir niveles altos de ácido retinoico testicular, cuyo papel para iniciar la espermatogénesis ya era conocido. Tras eso fueron experimentando añadiendo ciertas cantidades de hormonas sexuales, entre las que se incluía la testosterona, la hormona de estimulación de los folículos y un extracto de pituitaria bovina. De este modod descubrieron que cuando se combinaban estas tres hormonas, la meiosis comenzaba a producirse.

La prueba del éxito de todas las etapas del proceso es que, como decimos, los gametos masculinos se pudieron emplear para feltilizar óvulos de ratón, que tras implantarse en el útero de varias hembras dieron lugar a crías sanas. Estas a su vez crecieron de forma natural y pudieron reproducirse al alcanzar la edad adulta, por lo que no hay duda sobre la viabilidad del proceso. Ahora solo falta que este conocimiento pueda extrapolarse a humanos, aunque por el medio habrá que replicar el proceso en macacos. Si se consigue, este será el punto de inicio para el desarrollo de nuevos tratamientos para la infertilidad masculina. ¡Sin duda una gran noticia para todos aquellos hombres que desean tener descendencia y padecen problemas de gametogénesis!

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El trabajo acaba de publicarse en la prestigiosa revista Cell Stem Cell.

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