¿Correrá un ‘muro de agua’ desde Sierra Nevada cuando se derrita la nieve?

Un deshielo primaveral récord, pronosticado para las cuencas hidrográficas del sur de Sierra Nevada que alimentan los ríos que desembocan en la cuenca del lago Tulare, pudiera provocar “graves inundaciones” en las tierras de cultivo y las comunidades de los condados de Kings y Tulare occidental.

Sin embargo, en gran medida, la gravedad de la situación no dependerá de la frecuencia y la ferocidad de las tormentas que han azotado el centro de California en lo que va de 2023 —y que ya han provocado inundaciones en comunidades de todo el valle—, sino de la rapidez con que se caliente el tiempo.

En cualquier caso, “la asombrosa cantidad de nieve acumulada (en el sur de Sierra Nevada) y las condiciones de escurrimientos muy intensos que pronosticamos van a crear problemas importantes con inundaciones de larga duración en esa parte del estado”, dijo Karla Nemeth, directora del Departamento de Recursos Hídricos del estado, durante una conferencia de prensa el lunes en un sitio de sondeo de la nieve al sur del lago Tahoe.

La naturaleza del problema “depende de lo rápido que se caliente California y de lo rápido que se produzca el deshielo”, añadió Nemeth. “Estamos en esas horas de luz más largas que pueden desencadenar el deshielo a un ritmo mucho más rápido”.

¿Cuánta agua hay acumulada en los muchos pies de nieve de las zonas altas? Los sensores de nieve automatizados situados en más de 260 puntos de todo el estado indican que el equivalente en agua de nieve del manto nivoso estatal es el 237% del promedio del 1º de abril, según Sean de Guzmán, director de sondeos de nieve y pronóstico del suministro de agua del Departamento de Recursos Hídricos.

El manto de nieve de este año en todo el estado contiene más agua a principios de abril que cualquier otro año desde que se instaló el sistema de sensores de nieve a mediados de la década de 1980, y posiblemente más que cualquier otro año en los registros de estudios de la nieve que se remontan a 1910, dijo De Guzmán. Pero el agua atrapada por la nieve puede variar mucho de una cuenca hidrográfica a otra del estado.

“Actualmente estamos pronosticando un deshielo primaveral récord en la región del lago Tulare, que oscila entre el 265% del promedio en la cuenca del río Kings”, dijo De Guzman, “hasta un absurdamente alto 422% del promedio para un escurrimiento de deshielo en la cuenca del río Kern”.

¿Traerá problemas el tiempo más cálido esta semana?

Tras el paso el lunes de un sistema frío pero seco, que trajo fuertes vientos pero poca lluvia o nieve al centro de California, se pronostica un aumento de las temperaturas diurnas hasta principios de la semana que viene, alcanzando entre 75 y 85 grados.

Pero un meteorólogo del Servicio Meteorológico Nacional en Hanford dijo que se necesitará aún más calentamiento para hacer mella real en la enorme capa de nieve.

“Solo porque se caliente al rango de los 80 en el Valle no significa que una pared de agua bajará de la colina”, dijo Bill South, meteorólogo de Hanford, a The Fresno Bee. “Para un manto de nieve como el que tenemos este año, que es tan profundo y tan frío, va a hacer falta un calentamiento sustancial durante un largo periodo”.

El modesto calentamiento de los próximos días, añadió South, “calentará el manto de nieve y nada más”. Eso se debe a que los sensores a bordo de los satélites que pasan sobre la región indican que “el manto de nieve sustancial tiene temperaturas muy bajas, incluso tan bajas como cero”, dijo.

“Hasta que las temperaturas de la nieve no alcancen los 30 grados, no se derretirá”, dijo South. “Harán falta temperaturas que alcancen los 90 o 95 (grados) en el valle, y tendrían que llegar a los 70 a unos 7,000 pies. Eso no suele ocurrir hasta mayo”.

Demasiada agua para las presas de la región

El climatólogo Daniel Swain, de la UCLA, dijo que “no se vislumbra en el horizonte ningún enorme deshielo atemorizante” que pueda acelerar el deshielo inminente.

“No veo grandes olas de calor o grandes tormentas que las causen en la próxima semana o así”, informó Swain en una reciente publicación de video, “pero realmente vamos a estar en alerta máxima para ese tipo de eventos para el próximo mes o por los siguientes dos, durante todo mayo”.

Hay cuatro presas en los ríos que fluyen desde el sur de Sierra Nevada hacia el sur del Valle de San Joaquín que históricamente drenaban en el anteriormente seco —y ahora creciente— lago Tulare en el Condado de Kings.

En la presa de Pine Flat, en el río Kings, al este del Condado de Fresno, se almacenaron el lunes unos 696,000 acres-pies de agua en el embalse de Pine Flat. Esta cifra es inferior al máximo de casi 784,000 acres-pies alcanzado el 21 de marzo, ya que el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de Estados Unidos, que gestiona la presa, libera agua de forma constante para dejar espacio al deshielo. El embalse tiene una capacidad aproximada de 1 millón de acres-pies.

Un acre-pie equivale a casi 326,000 galones, y es el volumen de agua necesario para cubrir un acre de tierra a una profundidad de un pie. Un campo de football, sin las zonas de anotación, mide poco más de un acre.

El almacenamiento del lunes en otras presas en la cuenca sur de Sierra Nevada, informó el Departamento de Recursos Hídricos del estado, está así:

• Lago Kaweah, detrás de la presa Terminus en el río Kaweah, al este de Visalia: 106,324 acres-pies, alrededor del 57% de la capacidad del lago de 185,000 acres-pies.

• Lago Success, detrás de la presa de Schafer, en el río Tule, al este de Porterville: 42,786 acres-pies, aproximadamente el 52% de la capacidad del lago de 82,300 acres-pies.

• Lago Isabella, detrás de la presa Isabella, en el río Kern, al noreste de Bakersfield: 331,885 acres-pies, aproximadamente el 58% de la capacidad del lago, que es de 568,000 acres-pies.

El problema es que en las montañas hay más agua de la que las presas pueden contener. Solo en el río Kings, la Asociación Hídrica del Río Kings informó el martes que los pronósticos estatales presagian que los escurrimientos del deshielo de la cuenca del río pudieran generar entre 3.1 y 3.6 millones de acres-pies de escurrimientos.

Hace un año, los sondeos de la nieve en abril realizados por la Asociación Hídrica del Río Kings y Pacific Gas & Electric Co. reportaron un promedio de 29 pulgadas de agua de nieve equivalente a 22 cursos medidos. Este año, el contenido de agua es más del doble, con 73.3 pulgadas, o más del 263% del promedio histórico del 1º de abril.

Y esa agua acabará bajando por el río Kings y los demás ríos de la Sierra meridional.

“El problema es que aún no se ha producido el deshielo”, dijo Swain. “Ahora hay más nieve que en cualquier otro momento de la temporada, una cantidad récord”.

De aquí a junio, “algunos de estos pequeños embalses del sur de la Sierra se llenarán varias veces”, dijo. “Eso significa que los gestores de esos embalses van a tener que desembalsar agua continuamente, posiblemente con caudales elevados, para mantener los márgenes de seguridad de esos embalses y presas”.

Cuando el deshielo alcance su punto álgido, “es posible que tengan que dejar salir tanta agua como la que entra”, añadió. Esas presas pueden dejar de funcionar como elementos de control del sistema de protección contra las inundaciones”.

“Eso no significa que las estructuras en sí vayan a tener necesariamente problemas estructurales”, dijo Swain, “pero lo que sí podría significar es que los operadores de estas presas (van a) tener que establecer un caudal de salida igual al caudal de entrada, lo que significa que, esencialmente, pasará lo que la Madre Naturaleza nos depare”.

En esas circunstancias, las presas no pueden servir de amortiguadores de grandes caudales, “y se van a producir graves inundaciones aguas abajo”, añadió.

Problemas añadidos en los condados de Kings y Tulare

No son buenas noticias para las granjas y comunidades que ya han enfrentado las crecidas de una reciente serie de tormentas de río atmosférico que empaparon la región.

“El verdadero desafío, a medida que avanzamos hacia la primavera y el verano, son las inundaciones, inundaciones significativas, sobre todo en la cuenca del lago Tulare”, dijo el lunes Nemeth, director estatal de recursos hídricos. “El departamento está muy centrado en todo el Valle Central, incluido el Valle de Sacramento, pero ciertamente muy centrado en algunos de los desafíos que las comunidades de la Cuenca del Lago Tulare experimentarán este año”.

Nemeth señaló la ironía de una sobreabundancia de agua después de varios años de condiciones de sequía severa y suministros de agua limitados para las comunidades y la agricultura en el Valle de San Joaquín.

“Tenemos californianos que seguirán luchando con el suministro de agua, en particular los del Valle Central y en particular las comunidades que dependen de pozos de agua subterránea”, dijo Nemeth.

“Es posible que dadas las condiciones en el Valle Central, particularmente en la Cuenca del Lago Tulare, haya simultáneamente desafíos de suministro de agua que vienen junto con la sequía, pero también desafíos de suministro de agua que vienen junto con inundaciones muy, muy significativas”.