Los corales salvajes sufren estrés por calor. ¿Podría este proyecto en un zoológico de los Países Bajos venir al rescate?

El arrecife más grande de Europa ha dado la bienvenida a los corales criados en un zoológico por el proyecto Conservatorio Mundial de Coral ('World Coral Conservatory').

Este lunes, un equipo de buzos introdujo los corales en el arrecife del zoológico Royal Burgers de Arnhem, con la esperanza de que algún día puedan utilizarse para repoblar los arrecifes naturales.

"Este es el primer proyecto en el que empezamos a conservar estos corales de origen conocido. Como sabemos exactamente de dónde vienen, tienen el potencial de ser devueltos a su hábitat natural", explica Nienke Klerks, bióloga del zoológico de los Países Bajos. "Por eso es muy importante conservar estos corales, ya que no les va muy bien en estado salvaje".

Es uno de los varios proyectos en todo el mundo que buscan abordar la disminución de las poblaciones de los arrecifes de coral, que sufren el blanqueamiento provocado por el aumento de la temperatura del mar.

Los corales son fundamentales para los ecosistemas marinos y, si bien estos proyectos no detendrán la ola de daños causados por el cambio climático causado por el hombre, se consideran parte de soluciones más amplias.

El Conservatorio Mundial de Coral espera crear un banco de corales en acuarios de toda Europa que pueda usarse para repoblar los arrecifes de coral silvestres si sucumben al estrés del cambio climático o la contaminación.

La caza furtiva de corales es una gran amenaza para los arrecifes

Junto con dos zoológicos de Francia y el creador del proyecto, el Centro Científico de Mónaco, el zoológico del este de los Países Bajos recolectó más de una docena de fragmentos de coral de la costa de Seychelles, en el este de África.

El zoológico holandés ha estado propagando los corales desde 2022, lo que les permitió crecer en un entorno altamente regulado antes de que fueran lo suficientemente grandes como para unirse al resto del arrecife.

"Probamos entre bastidores... qué es lo que funciona para estos corales. De esa manera, sabemos dónde colocarlos y cómo mantenerlos", dice Pascal Kik, guardián del zoológico.

Cada buceador levantó un coral para que los periodistas lo fotografiaran antes de colocarlo en una repisa cerca del centro del tanque de ocho millones de litros. Pocos de los otros corales del zoológico provienen de la naturaleza. Los comparten otros zoológicos o los entregan los funcionarios de aduanas holandeses tras ser confiscados. La caza furtiva de corales es una gran amenaza para los arrecifes de coral en algunas partes de Asia.

Eso dificultaría la devolución de los corales a la naturaleza. Sin embargo, el equipo sabe exactamente de dónde provienen sus 14 corales, por lo que es más probable que puedan reintroducirse con éxito si es necesario.

Alrededor de una cuarta parte de los animales marinos dependen de los arrecifes de coral

Los corales son una especie marina clave, según Mark Eakin, secretario ejecutivo de la Sociedad Internacional de Arrecifes de Coral. Eakin, jefe retirado de monitoreo de corales de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) de los Estados Unidos, afirma que alrededor del 25% de los animales marinos pasan parte de su vida dependiendo de los arrecifes de coral.

Esto hace que proyectos como el de Arnhem sean aún más importantes de llevar a cabo, afirma. "Estamos en una situación en la que realmente necesitamos tomar todas las medidas posibles", enfatiza Eakin.

A principios de abril, científicos de la NOAA y de la Iniciativa Internacional sobre los Arrecifes de Coral dijeron que los arrecifes de coral de todo el mundo están experimentando un blanqueamiento global por cuarta vez.

La decoloración se produce cuando los corales, sometidos a estrés, expulsan las algas que les dan sus colores vibrantes. Las algas también son una fuente de alimento para los corales, y si la decoloración dura demasiado o es demasiado intensa, el coral podría morir.

En el ecosistema de arrecifes de coral más grande del mundo, la Gran Barrera de Coral de Australia, el blanqueamiento afectó al 90% de los corales evaluados en 2022. El arrecife de coral de Florida, el tercero más grande, experimentó una decoloración significativa el año pasado.

Terry Hughes, de la Universidad James Cook de Australia, experto en la Gran Barrera de Coral, sostiene que el mundo necesita esfuerzos más rápidos y audaces para detener los daños causados por el cambio climático, en lugar de proyectos de restauración a pequeña escala como este. "No se puede reemplazar un magnífico ecosistema por un acuario", afirma.

Otros argumentan que cada granito de arena ayuda. "Los arrecifes de coral serían uno de los primeros sistemas en colapsar por completo debido al cambio climático", afirma Ronald Osinga, biólogo marino especializado en corales de la Universidad de Wageningen, en los Países Bajos.

"Es triste que tenga que ser así", dice Osinga, que no participa en la iniciativa de los zoológicos holandeses. Pero proyectos como este son un "buen plan de respaldo".