¿Contribuyen lagunas legales a muerte de trabajadores agrícolas en accidentes viales?

El transporte de trabajadores en vehículos del tamaño de una vagoneta de pasajeros permite a los administradores de la industria agrícola eludir las leyes sobre seguridad en los viajes de trabajadores agrícolas, según afirman los administradores federales y los abogados laboralistas. El resultado, según el gobierno federal, es un mayor número de vehículos inseguros en las carreteras y más accidentes que causan la muerte de trabajadores agrícolas.

Rubén Rosalez, administrador regional occidental de la División de Salarios y Horas del Departamento de Trabajo de Estados Unidos, ve uno o dos de estos accidentes cada año en la costa oeste, “predominantemente en el Valle Central”, dijo en una entrevista con The Fresno Bee.

El uso de vehículos del tamaño de una vagoneta de pasajeros para transportar a los trabajadores agrícolas supone un cambio con respecto a décadas pasadas, cuando los agricultores contrataban más autobuses para llevar y traer a los trabajadores a los campos. En las últimas décadas, los distintos niveles de dirección de la industria agrícola empezaron a organizar de manera informal el transporte en vagonetas con capacidad para menos pasajeros, explica Rosalez, quien lleva más de 30 años trabajando en casos laborales.

El sistema se llama sistema raitero, una palabra en espanglish que se significa aproximadamente “proveedor de ride (transporte)“.

Uno de los accidentes más mortíferos del Valle Central en los últimos años ocurrió la mañana del 23 de febrero en el Condado de Madera. El agente de la Patrulla de Caminos de California (CHP) Javier Ruvalcaba escribió en un correo electrónico a The Bee que fue el conductor solitario de una camioneta Chevrolet quien se desvió al lado equivocado de la carretera, golpeando una camioneta GMC Safari 2001 que transportaba a ocho trabajadores agrícolas que viajaban al trabajo desde sus hogares en Kerman. Siete de los trabajadores murieron.

La CHP y el Departamento de Trabajo están investigando los hechos.

Solo el conductor y el pasajero delantero de la vagoneta llevaban puestos los cinturones de seguridad a pesar de que el resto disponía de cinturones de seguridad en condiciones de funcionamiento, escribió Ruvalcaba. La vagoneta también estaba registrada y parecía segura para viajar.

Ese no es siempre el caso, especialmente fuera de los programas de trabajadores agrícolas migrantes que están sujetos a las regulaciones federales, dijo Rosalez.

A pesar de las regulaciones, los eventos de transporte siguen siendo una de las principales causas de muerte relacionada con el trabajo para los trabajadores agrícolas estadounidenses, la mayoría de los cuales son inmigrantes de América Latina.

En 2022, los datos federales muestran que 66 de los 146 trabajadores agrícolas muertos en todo el país en eventos relacionados con el trabajo fallecieron durante incidentes de transporte, una categoría que incluye todo, desde accidentes automovilísticos hasta accidentes de tractores en los campos. Ese año en California, 22 de los 34 trabajadores agrícolas fallecidos en incidentes relacionados con el trabajo murieron durante incidentes de transporte.

El Departamento de Trabajo de Estados Unidos dio la voz de alarma al constatar el creciente número de muertes por accidentes en los que se vieron implicados trabajadores agrícolas. Rosalez afirmó que la tendencia al alza de las muertes ha continuado.

“Las vagonetas de ocho y seis plazas con menos pasajeros se han convertido en el principal problema”, afirmó.

Brian Little, director de política de empleo de la Oficina Agrícola de California, dijo que la industria no tiene la culpa, porque los trabajadores agrícolas están encontrando sus propios viajes a medida que más de ellos optan por vivir lejos de las granjas donde trabajan. Dijo que muchos trabajadores agrícolas están compartiendo vehículo para trabajar “por las mismas razones que el resto de nosotros lo haría”.

Reconoció que los arreglos inseguros suceden, pero dijo que la mayoría de los productores y contratistas de mano de obra agrícola no están involucrados en ese tipo de “actividad ilegal”.

“En la medida en que están involucrados en accidentes de tráfico, eso es terrible”, dijo al Bee. “Pero los agricultores se alejaron tanto de proveer vivienda a los empleados... como de transportarlos, porque los trabajadores agrícolas querían transportarse por sí mismos”.

Pero Rosalez dijo que es más que una simple cuestión de transporte compartido. El “empuje hacia abajo de la responsabilidad” para el transporte de los trabajadores agrícolas ha creado una industria no regulada, a veces ofreciendo viajes en vagonetas más pequeñas y otros vehículos inseguros, que eluden la ley y se aprovecha de los trabajadores agrícolas, dijo.

“Se trata de transporte concertado y a menudo de pago”, dijo. “En lugar de tener un autobús grande, tienes 10 de esos (vehículos más pequeños) que llevarían a la gente al campo. Ahí es donde empezamos a ver muchos accidentes”.

Un accidente en 1999 en el que murieron 13 trabajadores agrícolas en el Condado de Fresno dio lugar a una normativa más estricta que exige cinturones de seguridad e inspecciones más rigurosas para los vehículos de trabajo agrícola. Estos vehículos se definen como aquellos “diseñados, usados o mantenidos para el transporte de nueve o más trabajadores agrícolas, además del conductor”.

La Patrulla de Caminos de California también inspecciona los vehículos destinados a transportar ocho o menos trabajadores agrícolas, pero estos vehículos escapan a las inspecciones y certificaciones anuales requeridas. La CHP no accedió a una entrevista para este reportaje sobre su programa de inspección Safety and Farm Labor Vehicle Education (SAFE).

No son vehículos de uso personal

El cambio a vehículos más pequeños que evitan las patrullas y las inspecciones se produjo cuando la industria “descubrió” cómo eludir las regulaciones estatales sobre el transporte de trabajadores agrícolas, dijo Rosalez.

Antonio De Loera-Brust, vocero del sindicato United Farm Workers, dijo que estos viajes pueden ser costosos para los trabajadores agrícolas.

“Ese es un costo del trabajo que los empleadores hacen que los trabajadores asuman”, dijo. “De hecho, esa ha sido una de las principales quejas de los trabajadores”.

La abogada laboral de Los Ángeles, Heather Phillips, dijo que a veces los empleadores también exigen estos viajes porque quieren asegurarse de que los trabajadores lleguen a tiempo al trabajo y maximizar la productividad. Phillips escribió sobre los problemas persistentes con el transporte de los trabajadores agrícolas en 2007, cuando era estudiante en la Facultad de Derecho de San Joaquín.

“Nunca lo pusieron por escrito”, dijo al Bee sobre los acuerdos.

Phillips dijo que los conductores de estos vehículos saben cuándo y dónde tendrán lugar las operaciones de la CHP y son capaces de evitarlas. Estas vagonetas son escurridizas porque por fuera parecen vehículos de uso personal, y eso también dificulta su regulación, dijo.

“Pero no son vehículos de uso personal. “Son vehículos de uso personal que han sido adaptados para ser inseguros”.

En el interior, a menudo se quitan los asientos y se sustituyen por bancos inseguros; los pasajeros a veces se sientan en el suelo y puede haber 15 de ellos en una vagoneta con capacidad para ocho, dijo Phillips.

“Esos vehículos no se inspeccionan a menos que la CHP los descubra circulando a exceso de velocidad y los detenga”, explicó.

Little dijo que la Oficina de Agricultura de California ayuda a sus miembros a capacitar a los empleados en seguridad durante los viajes rurales, pero “en el mismo sentido, su empleador no es necesariamente responsable de que lleguen al trabajo cuando cada vez más trabajadores agrícolas eligen vivir en la comunidad como cualquier otra persona”.

“Los empleadores agrícolas y los contratistas de mano de obra agrícola proporcionan transporte en la medida en que es necesario y conveniente”, dijo Little. “Estoy seguro de que la mayoría de ellos probablemente lo hacen de una manera que cumple con las regulaciones estatales y federales”.

En su opinión, para solucionarlo habría que ampliar los requisitos de inspección y hacer más seguras las carreteras rurales en general.

¿Se necesitan más agentes sobre el terreno?

José Gutiérrez, agente jubilado de la CHP, afirma que el programa de inspección SAFE ha sido de gran ayuda desde su puesta en marcha en el año 2000. Fue supervisor del programa durante 14 años.

Según un reporte de CHP de 2002, las colisiones que involucraron a trabajadores agrícolas disminuyeron un 73% durante el primer año del programa. Una columna de CHP de 2018 publicada por The Bee se jactó de que, en ese momento, solo había ocurrido una muerte en un choque que involucraba un vehículo de trabajo agrícola certificado.

Pero el programa necesita más recursos, y se ha reducido a lo largo de los años, dijo Gutiérrez.

“La CHP y los políticos necesitan reagruparse y resaltar la importancia de seguir promoviendo el Programa SAFE y proporcionar el financiamiento que se necesita”.

La legislación futura tiene que responsabilizar a los agricultores si los trabajadores mueren en vehículos inseguros, dijo Phillips, el abogado laboral.

“Los agricultores tendrían que atestiguar que han visto el transporte de sus trabajadores y asumir la responsabilidad de en qué viajan sus trabajadores”, dijo.

Rosalez dijo que los casos con conclusiones que indiquen que la dirección organizó viajes inseguros pueden dar jurisdicción a su oficina.

“Yo diría a la comunidad de empleadores, a los cultivadores, a los agricultores, a los contratistas, a los capataces que podrían ser responsables de algo de esto y que deberían tomárselo en serio”, dijo. “Hacerse de la vista gorda y fingir que no ocurre no es resolver el problema”.